家に帰りたい！念願の異世界に来た俺は強くそう思わざるを得なかったのだ！

第九話 異世界に来た俺はもう一人の自分に泣かされる

　俺は足を引きずりながら男らしく逃げることなく、堂々と水鬼の足元まで戻ると、制服に付着した土埃や草をパンパンと両手で払い深い溜息をついた。

　それから、水鬼を見あげる。

　五メートルを優に超える水鬼の巨大な体躯のせいで、首にわずかに疲労を覚えるが、そんな首の疲労感など……今はどうでもよかった。

　吹っ飛ばされて痛めた身体のこともどうでもよかった。

　目の前に鎮座している脅威をどうにかしなければ、命がいくつあっても足りないという危機感が、疲労感や痛みを上回っていたからどうでもよかった。

　この危機感を払拭するには、目の前のこいつを、水鬼をどうにかするしかないのだが……。

　その方法は残念ながら詳らかではなかった……。

　だから、「教えてください！　助けてください！」と安易に叫びたいところだが、生憎、周囲に俺を助けてくれるような人影はない……。

　そう……未成年である俺が異世界で保護されることはない……。

　つまり、俺に明日はない……。

　進路で頭を痛める学生のように学生だった俺は、こめかみに手を当てて悩むように呻く。

　てか、呻きながら悩む。

　しかし、何も浮かばない……。

　まったくと言っていいほど何も思い浮かばない……。

　そんな何も思い浮かばないことによる苛立ちと、名状し難い恐怖感に支配されつつあった俺は、苦しみから解放されたい一心で目の前に聳え立つように立ち尽くす水鬼に、口を開いて、あることを危険など顧みずにあけすけに訪ねてしまう……。

　頭からもくもくと白い煙を出しながらパニックという名の底なし沼に両足を突っ込んだ俺は、おずおず訊ねることなく、後先考えずに、向こう見ずに、無鉄砲に目の前の暴力の化身と言っても遜色のないウォーターゴーレムにとんでもない訊き方で訊ねてしまう……。

「お前、どうやったら消えんの？」

　言ってしまった……。

　もう少し言い方を考えればよかったと、もっと下手に出ればよかったと、深く後悔してしまうくらい険のある口調で、質問をぶつけてしまった……。

　だが、後悔してももう遅い……。

　それくらい切羽詰まっていたのだ……

　テンパっていたとはいえ、取り返しのつかないことをしたことはたしかだった。

　不良の先輩にタメ口をきけば、殴られるのが自然摂理だ。

　そのことを踏まえた俺は思い出す……。

　パンチの風圧で、二十メートル以上吹っ飛んだことを、真っ直ぐに抉れた草原が水鬼の常人離れした膂力の凄まじさを、遠回しに雄弁に語っていたことを思い出す。

　まざまざ蘇った記憶の甘酸っぱい林檎のような芳しい匂いに誘われて、背筋を冷たい蛇がゆっくり這いあがり、思わず声を呑む。

　そんな死を受け入れるかどうかで、くよくよする俺の耳に、突然若い女の鈴を転がしたような声が転がり込む。

「夜雲の馬鹿！　あんぽんたん‼︎　そんな強気な口のききかたするなんて夜雲らしくない！　下手にでない夜雲なんて、私の知ってる夜雲じゃない‼︎」

　そんなめそめそする後がないことでお馴染みの俺は、涙混じりに叫び、俺を叱責する架空の幼馴染を自分のすぐ斜め左に幻視する。

　しかし、自分に幼馴染なんかいないことを即座に思い出すと、その幻覚を振り払うようにブンブンと頭を振って、ついでに左斜めに逸れてしまった視線を元に戻し、目の前の現実を直視する。

　それから、その目を背けていたかった恐怖から注がれる炎熱下の太陽光のような視線を全身に浴びた俺は、滝のようにダラダラと汗を垂らし、ただ死を待つことしかできない自身の不甲斐なさを恨みながら、恐る恐るその恐怖の化身たる水鬼の返答を待った。

　そして、今まで生きてきた中で一番長い数秒間の沈黙を経て、遂に水鬼が動き出す。

　水鬼は口の両端を持ちあげると、ニコリと微笑んでみせた。

　その笑顔につられて、俺も返すように、水鬼の機嫌を損ねないように、片笑みを浮かべてみせる……。

　しかし、俺の浮かべたその笑みはどこかぎこちなく、燻んでいて、顔色は水鬼よりも青く澄んでない空を彷彿とさせる色合いだった。

　その泥縄で作りあげた歪な俺の笑みを合図に、さらに大量の嫌な汗が体外へと放出される。

　ちなみに、その汗も澄んでいない。

　俗に言う、脂汗という汗だ(汗汗)。

　そんなこんなで、目尻に涙を溜め憂いを帯びた俺を尻目に、ようやく水鬼がその巨大な口を開く。

「ご主人……様……ご命令……を」

　その言葉を聞いて、続いてズコーという漫画の効果音のような幻聴を耳にした俺は、眉間に青筋を立てながら、緊張でガチガチになった肩をプルプルと震わせる。

　次いで、男らしく「てめぇ……殴ってやろうか？」と心の中で拳を強く握り込みながら言い募る。

　こんな状況で殴らないなんて、もう夜雲くんの紳士！

　そんなことを思いながら、安堵と諦めからプルプルという振動でほぐれた肩を大仰にすくめ、呟く。

　自分とは思えない口調で、冷ややかに呟く。

「じゃあもういいからそこで立って見てて……」

　新人バイトが言われたら嫌なことランキング第一位のセリフを無慈悲に投げかける。

　あれ、ほんとに死にたくなるし、掻き消えたくなるからマジで言わないで欲しいよね！

　てへぺろりん(吐血)。

　俺の冷厳たる命令に素直に従っているであろう水鬼から降り注ぐ圧力を内包した視線を無視しながら、気を取り直して、残り三つの魔法に意識を集中させる。

「じゃあ、今度こそ、ウォーターレプリカだ！」

　そう独りごちながら、かがみ込んで原っぱに右手をのせる。

　そして、思い出したように水鬼の足元に視線を向ける。

　いつの間にか、水鬼を召喚するために使用した魔法陣はその姿を消していた。

「魔法陣が消えてる？　てことは魔法陣をもう一つ展開しても大丈夫なのかしら……？」

　新しい魔法陣を展開すると古い魔法陣が消失するという記憶をありありと思い出しながら、努めて慎重に魔法陣を展開させる。

「魔法陣！　展開！」

　すこぶる元気よく、颯爽としてかっこよくそう叫ぶと、右の手のひらがわずかに光り、その手のひらを中心にマンホール大の半透明な魔法陣が、再度展開される。

　それと同時に、水鬼に一瞥くれると水鬼は消えることなく、おぞましい笑みを湛え、じっと俺を見据えていた。

　俺は安堵しながらも、「こっち見んな！　あと、笑うな！」と理不尽なことを胸中で言い放つと、ふーっと息を吐いて決意を口にする。

「よし！　やるぞ！」

　それから、記憶の糸を手繰り寄せる。

　どうやって、水鬼が召喚されたかを詳らかにするために。

　そして、気がつく。

　半透明な魔法陣を前にして、水鬼の名前を、魔法名を口走ったことに気がつく。

「これだ！　ウォーターレプリカ‼︎」

　俺は声を張りあげ、そう口にすると、続いて即座に魔法名を叫び、半透明な魔法陣をじっと見つめる。

　すると、思った通り、水鬼を召喚するときと同様に魔法陣が青く染まり、大きさが二倍に拡大する。

　やった！と心中でガッツポーズをしながら、わずかに首を捻る。

　召喚するクリーチャーに応じて、魔法陣の大きさが変化するのか？

　そういった考察をしながら、いそいそと自分のレプリカが召喚されるのを待つ。

　魔方陣が拡大してから二、三秒すると、魔方陣に目に見てわかるような変化が起き始めた。

　魔方陣の中心に、水面に小石でも落としたかのような小さな波紋が生じ、かすかに揺らめき蝋燭の火のように輝き始めたのである。

「おお！　来るか！」

　俺は期待に満ちた声をあげ、身を乗り出す。

　すると、魔法陣からいきなり腕が飛び出し、墓から這い出るゾンビのようにして、びしょびしょに濡れそぼった俺にそっくりな無表情な顔の生き物が、緩慢かつおどろおどろしい動きで這い出してきた。

　俺は即座に、ギョッとして剥いた双眸で、四つん這いになり、小刻みに震える俺と瓜二つのその胡乱なクリーチャーを目に留め、言葉を失い硬直する。

　しばらく、というか数秒の間、身じろぎ一つせずに身構えながら目の前の俺に似たそれを観察していると、突然その小刻みに震える身体がピッタリと止まる。

　何ごとかと思い、思わず眼を細める。

　すると、「う、う、う」という苦しそうな呻き声が、そのクリーチャーの口の隙間から漏れ始めた。

　再びギョッとして皿のように目を見開く。

　瞼を開き過ぎたせいで、目の表面が干あがり始め、若干ひりつくが、目を離すわけにはいかなかった。

　釘づけになる俺を他所に、周囲に満ちたしじまを縫うように立ち続けに、まるでミシンのように、草原に四つ這いで釘づけになったクリーチャーが発する呻き声が、小さな羽虫の如く俺の両耳に次々と潜り込む。

　どうするべきか逡巡していると、出し抜けに「う‼︎」という大きな音の塊が、目の前のクリーチャーの口から飛び出す。

　その「う‼︎」という一際大きな呻き声を皮切りに、堰を切ったように立て板に水を流すような勢いでゴホゴホゴボゴボと大量の水の塊が、クリーチャーの口から吐き出された。

　その奇妙な光景を前にした俺は「うわ！」と思わず声を漏らして後退り、セレブな人々の家のお風呂によく設えられているというライオンの頭部を模した蛇口と化した俺にそっくりなそいつを見据えて、心の中でポツリと呟く。

　なにこれと？

　そして、やにわに困惑する俺に追い討ちをかけるように「ぐわああああああああ‼︎」という断末魔のような叫び声が俺の耳をつんざく。

　耳がいくつあっても足りないので、耳がいっぱいあると思われる聖徳太子とかになりたかった俺は反射的に、叫び声のした方向に目を向けて、またしても言葉を失う。

　驚いたことに、水鬼が悶絶しながら身体をくねらせているのである。

　しかも、砂の城が崩壊するみたく、水鬼の身体のあちらこちらがボロボロと崩れ始めている。

　突然の出来事に、混乱しながら目を白黒させていると、その恐ろしい鬼の面に、愁いを湛えた水鬼が呻くように呟く。

「ご……主……人……さ……ま……ど、どうし——」

　そして、水鬼は言葉を言い切る前に模糊たる靄が霧散するようにして、その存在が最初からなかったかのように、綺麗さっぱり目の前から完全に掻き消えてしまった……。

　後味が悪すぎる……。

　何が起こったか理解するよりも早く、心苦しさのような複雑怪奇な暗い想いが胸中に芽生える。

　そんなとき、俺が不快そうな表情を浮かべながら、救いを求めるように自分は悪くないと責任の所在を求めるように、水鬼消滅の原因だと思われる自身のレプリカだと思われるクリーチャーの方に目をやると……。

　前髪から水を滴らせながら、嫌な笑みを湛える俺と瓜二つの生命体がそこにいた｡

　その光景を目にして、ギョッとして、ギョッギョッギョッと目を見開く。

　目から鱗が落ちるくらい大きく目を見開く。

　そんな驚愕する俺の視線と笑み崩れるレプリカの視線が、意図せずぶつかる。

　その刹那、レプリカの満面から表情がたちどころに消え失せる。

　それから、感情の消え去った自分とよく似た満面を見据えて確信する。

　こいつは……こいつは……たしかに……俺のレプリカだ……。

　俺はその事実を飲み込むと、途端に毒林檎を齧ったお姫様の如く、力なく、その場に倒れ込んでしまう。

　そして、「もう……怖い……疲れた……お家帰る」と澄んだ空を仰ぎながら、澄んだ一筋の涙を流し呟く。

　青く生い茂った草の上で拗ねた子どものように、そんな泣き言を泣きながら言うこの俺を、魔王を倒さなければ帰ることができない宿命を背負ったこの俺を、レプリカは無表情で、無機質な目で、ただただ鏡を覗き込むようにして見つめていた……。