家に帰りたい！念願の異世界に来た俺は強くそう思わざるを得なかったのだ！

第８話 ペットは主人に似るらしい。じゃあ、召喚獣は？

　魔法陣から這い出すように伸びる巨大な筋張った腕を、放心した顔つきをしてぼーっと眺める。

　人間の右腕に酷似したその太くたくましい腕は、仄かに輝く青い水によって構成されているようだった。

　しかしながら、人間の腕に酷似してはいると言っても、人間的な爪の代わりにワニを彷彿とさせる鋭い鉤爪が五本、すべての指から凶々しい気配を漂わせながら生えており、その爪が人間らしさを欠く原因となっていることは、火を見るよりも明らかであった。

　そんな今まで抱いたことのない月並みとは言い難い感想を抱きながら、小石のように黙りこくる俺を他所に、魔法陣から這い出す巨大なその何かの姿が徐々に顕になる。

　順番に、右腕、左腕、一角獣を想起させる捻くれた角の生えた頭部、仁王を思わせる屈強を絵に描いたかのような胴体、そして、偉丈夫を連想させる頑丈そうな下半身が、続々と目の中へと飛び込んでくる。

　牛歩の如き緩慢な速度ではあったが、その存在感は各パーツが現れる度に増していき、全身が露わになった今となっては殺気を編み込んだかのような圧力が、太鼓の撥のように周囲の空気を震わせている。

　尻餅をつきながら、たじろぐ俺にそいつは一瞥くれると、口の両端を吊りあげて、禍々しい笑みをその鬼の面にまざまざと湛える。

　一方、俺は大皿のように大きく見開いた目に、いっぱいショッパイ水を湛えていた……ことは、絶対にナイショだ……。

　そんなさなか、その巨体から臆面もなく醸し出されるひりついた空気にむせ返りそうになる俺を前にしたその鬼が、四辺を完全に領していたそのひりつく緊張感をあたかも丸呑みにするかのように、やにわにその大きな口で大きく息を吸い込み始める。

　俺が呆気に取られて、その一部始終を食い入るように見ていると、次の瞬間、俺の耳に爆音が炸裂する。

「ぐぅおおおおおおおおおお‼︎」と、突如として鬼が腹の底に響くような雄叫びをあげたのである。

　突然のことに、俺は目を白黒と点滅させながら、驚きの余り後ろにもんどりを打って倒れ込むと、間髪入れずに首だけを起こし、水で構成されたその鬼を、恐怖に揺らぐ双眼で、目を背けたいという気持ちを押し殺して、その一挙手一投足を見逃すまいと懸命に捉えてみせた。

　すると、深淵を覗くとき、以下略という言葉があるように、鬼もまた、そのおぞましく炯々と光る双眸を俺同様に俺へと俺の勇気を、まるで嘲笑うかのように向けていた。

　そうして、互いの視線がばちんとぶつかるやいなや、件の鬼がゆっくりと、大きなその口を開いて、びっしり生えた鋭い牙を俺に見せつける……。

　その光景を目の当たりにして、死を覚悟したとき、俺の耳に意外な音が飛び込んできた。

「お……で……水鬼。ご……主人……様。ご……命……れ……い……を……」

　切れ切れに紡ぎ出された意味を孕んだその音を皮切りに、反射的に自身のうちにみなぎっていた思いの丈をぶちまける。

「しゃべれるんかい‼︎」

　そんな予想外の出来事に恐怖心が、わずかに薄まる。

　外見と雄叫びだけで人を、否、鬼を判断することはよくないことだと反省した俺は、自身の愚劣さにがっかりしてしまいたい衝動に駆られる。

「ご主人……様。ご……命令……を」

　水鬼と名乗ったその鬼は、俺のツッコミをその鋭い歯牙にかけることなく、先ほどと同じようなニュアンスの言葉を再度口にする。

　その言葉を受けて、俺は顎に手を当てて、ジーッと水鬼を見ながら考える。

　そして、恐る恐る口を開く。

「な、何ができるん……だ……ですか？」

　口籠もりながら、タメ語から敬語に高速で切り替える高等テクを披露しつつ、水鬼の言葉を待つ。

「ご主人……様。ご命……令……を……」

　どうやら、水鬼は主人である俺に似てコミ障らしい……。

　それか、ゲームのエヌピーシーのように特定の言葉しか話せないパターンの鬼なのかもしれない……。

「うーん……命令か？　じゃあ……とりあえず、水鬼……お前の本気の右ストレートを、俺に見せてくれ！」

　俺がなんとなく思いつきで言った言葉に、水鬼はコクリと頷くと、即座にボクサーのようなかっちょいいファイティングポーズを取ってみせる。

　それから、「おお！」と俺が驚きの声を漏らすと、水鬼がロングボウを引き絞るかのようにして、右肘を後ろにしずしずとさげる。

　見物しようと立ち上がった俺は、その動作を下から見あげるようにして、じっくりと観察する。

　そして、なぜか、後悔する。

　なぜか、脳内で野生の感が「今すぐ逃げろ‼︎」と、けたたましく警鐘を鳴らし始めたのである。

　俺は、咄嗟にその場から逃げ出そうと思ったのだが、思っただけで、終わってしまった……。

　端的に言えば、逃げ出すことは叶わなかった。

　そう……もう遅すぎたのだ。

　脳から放たれた信号が足に到達する一歩手前で、シュッという空気を切り裂く音が耳に届くと、水鬼が拳を放った方向に爆風が巻き起こる。

　すると、勢いよく蹴飛ばされたサッカーボールのようにバウンドしながら、俺の身体が後方へと吹っ飛ばされる。

　二十メートル、いや、二十五メートル以上飛ばされたところで、俺の身体が草の生えた大地の摩擦によって、ようやく静止する。

　それから、言わずもがな、静止すると同時に、全身に痛みが走る。

　骨は一見折れてなさそうだが、身体のありとあらゆるところに、まんべんなく、擦り傷や打ち身が無数にできているようだった。

　俺は身体にいくつもある痛む箇所を庇うようにして、ゆっくり立ちあがると、両膝に両手を乗せ、顔をあげて、水鬼に視線を送る。

　そして、再び目を丸くする。

　見ると、俺のいた場所から、今いる場所の辺りまで、一直線に大地を覆っていたはずの青々とした草たちが、まるで消しゴムでも滑らせたかのように消失し、赤裸々な茶色い地面が剥き出しになっていたのである。

「マジかよ……。風圧だけで……」

　そう呟きびっくり仰天する俺を水鬼は無情にも置き去りにして、鋭い牙の生えた大きな口開くと、平坦な口調で聞き覚えのあるセリフを再び紡ぎ出す。

「ご主人……様……。ご命令……を……」