生贄花嫁はアヤカシ狐からの溺愛を受け入れられない

第6話 死という自由

　月城の家から逃げ出したことは、一度や二度ではなかった。

　何度も隙を見て抜け出し、連中の手の届かない所まで逃げようとした。

　だが、全て失敗した。すぐに追ってがやって来ては捕まり、連れ戻される。何度やっても結果は同じだった。

　そもそも頼るものが誰もいない紬に、逃げる場所などあるわけがない。

　そしてそれは、月城を出てアヤカシの花嫁となってからも同じ。

　逃げてもすぐに捕まるだろうし、捕まらなかったところで、見知らぬ世界で生きる術などない。

　ならば全て諦め、周りの思惑に従うしかないのか。

　しかし紬は、それを良しとしなかった。

　家族から引き離されて連れてこられた月城家。そこで待っていたのは、蔑みの視線と酷い扱いだ。

　挙げ句、そんなやつらの繁栄のため犠牲になる。それが、どうしても我慢ならなかった。

　だから、紬は決めた。何としても、月城家の思い通りにはならないと。逃げるのがむりなら、せめて命をかけて恨みを晴らしてやろうと。

　その方法がこれだった。

「この人間、頭は俺がもらうぞ」

「待て、頭は俺だ。お前たちは別の所にしろ」

「なら、俺は心臓だ」

　紬を押さえつけたアヤカシたちは、誰がどこを食うかで揉めていた。

（どこでもいいから早くしてよ。どうせわたしは死ぬんだから）

　自分の命がかかっているというのに、心の中でそんなことを呟く。

　そうして思い浮かべるのは、あの玉藻詩という狐のアヤカシだ。

　こんなにもたくさんのアヤカシが我を忘れるほどに欲しがる、霊力のある人間。

　それを花嫁として迎えられたことは、彼にとってどれだけ喜ばしいことなのだろう。

　しかしその花嫁は、途中で逃げ出し、命を落とす。

　欲しかったものが手に入らないばかりか、代々続く盟約まで破られたのだ。当然、怒り狂うはずだ。

　その怒りは、そんなやつをよこした月城家に向けられるかもしれない。そんなことになったら、常貞たちはどれだけ慌てふためくだろう。

　しかしその頃にはもう、自分は捕まる心配はない。あの世という、決して手の届かない場所へと逃げているのだから。

（これで、大嫌いなやつらへの恨みが晴らせる。もう、散々な運命を背負わなくてすむ。ずっと待ってたこの時が、ついに来たんだ）

　やっと願いが叶う。誰かに利用されるだけだった運命から解放される。自由に生きられはしなかったが、自由に死ぬことはできるんだ。

　だからこれは、幸せなことなんだ。

　何度も何度も、心の中で呟く。

　だが彼女は気づいていない。そんな言葉を繰り返すほど、目に涙が出溜まってきていることに。

　涙が溢れて頬を伝う頃、アヤカシたちは、ようやくそれぞれがどこを食うか話をつけたようだ。

　まずは最初にぶつかった熊のアヤカシが、紬の頭めがけてかぶりつこうとする。

　その時だった。

「やめろ！」

　突然、その場の空気を震わせるような声が響く。

　同時に、紬を押さえつけていたアヤカシたちに向かって、炎が飛んできた。

「うわっ！」

　さすがに我が身が大事なのだろう。

　とたんに飛び退き、炎の飛んできた方向を見る。

　紬も、地面に転がったまま、首だけ傾けてそちらを向く。

　そして、息を飲む。

「彼女に近づくな。指一本でも触れたら許さない」

　そこにいたのは、狐面の男。詩だ。

　逃げ出した自分を追ってここまできた。そう悟った紬は、ぐっと歯を噛み締めた。

「なんだ？　お前もこの人間を食おうってのか？　あいにくだが、コイツは俺たちの獲物だ。痛い目見たくなかったら引っ込んでな」

　詩の登場に最初こそ怯んでいた熊たちだが、腕っ節に自信があるのか、それとも数が多いからか、すぐに脅すような言葉を喚き散らす。

　だが怯まないのは詩も同じだ。

「食う……だって？」

　熊たちと比べてずっと静かに、だが怒気を孕んだ声で言う。

　同時に、彼の後ろに生えていた長い尾が、さらに長く伸び始め、ゆっくりと紬や熊たちの方へ近づいていった。

「な、なんだ？」

　伸びた尾は円を描くように、何事かと身構える熊たちの周りを、ぐるりと囲み始める。

　そしてその途中から、尾の色が赤く変わり出す。

　まるで炎のような、いや、ようなではない。いつの間にか、尾は細長い炎へと姿を変え、熊たちの周囲を完全に取り囲んだ。

　さらに、それが二重三重にと重なる。まるで炎の檻だ。

「なっ……なぁっ…………!?」

　一人が、驚きと恐怖の入り交じった声をあげる。

　他の者も、できるだけ炎から逃げるように、円の中央へと身を寄せ合う。

「狐火だ。やろうと思えば、その子を残してお前たちだけ焼き殺すこともできるけど、どうする？」

「ひぃっ！」

　熊たちからあがる声は、もはや悲鳴になっていた。

　中にはまだ戦う気があるのか、身構えているものもいたが、それも長くは続かなかった。

「あ、あんたいったい何者だ！」

「玉藻の家の者。っていったらわかるかな。そしてその子は、俺の花嫁だ」

「なぁっ!?　た、玉藻だと！」

　玉藻と聞いたとたん、構えをとっていたやつらも、一気に青ざめる。

　玉藻という家がどんなものなのか、紬は詳しいことを知らない。

　たが代々続く名家というものは、時に個人の力よりもずっと強力になる場合もあるというのは、月城家を見て嫌というほど知っていた。

　アヤカシの世界でも似たようなものなのか、熊たちにもう戦意は残っていなかった。

　詩が炎の檻を解いたとたん、彼らは我先にと、一目散に逃げていった。

　そしてその場には、紬と詩の、二人だけが残る。

「紬！」

　未だ倒れたままの紬に向かって、駆け寄ってくる詩。

「大丈夫？　ケガはない？」

　彼が来ていなければ、紬は間違いなく、さっきのアヤカシたちに食われ、殺されていただろう。

　言わば、詩は命の恩人だ。

　だが紬には、感謝の気持ちなど僅かもなかった。

　そんなもの、抱けるはずがなかった。

「……どうして」

　詩が抱え起こす中、紬はポツリと呟く。

　さっきアヤカシたちに食われそうになった時よりも、もっとたくさんの涙が、目から溢れる。

「えっ？　どうしてって、何が──」

「どうして死なせてくれなかったのよ！　このバカ！」

　涙声で叫び、肩で大きく息を切らす。

　死が怖くなかったわけではない。それでも、死ぬことが自分の掴める唯一の自由だと思っていた。

　だが、その結果がこれだ。

　花嫁と夫。そんなのは名ばかりの、生贄として捧げられる相手に、ずっと考えていた計画が阻止されてしまった。

　それが、どうしようもなく悔しかった。

「あなたに捧げられるために、自由も家族も、全部奪われた！　なのに、どうして最後まで邪魔するのよ！」

　手を振りあげ、詩の頬をめがけて思い切り打ちつけようとする。

　相手はアヤカシ。しかも今見たような強大な力を持っている相手に、こんなことをしてどうにかなるとは思わない。

　それでも、怒りをぶつけずにはいられない。

　しかし、そんな紬の予想に反して、彼女の手は詩の頬へと叩きつけられる。

　その拍子に、それまでつけていた仮面が外れた。

　当然、その下にある顔が顕になる。

「えっ……？」

　初めて見る、詩の素顔。

　それを一言で表すなら、美しかった。

　まるで人形のように整った目鼻立ち。想像していたよりも、ずっと若く見える。

　アヤカシの歳のとり方がどうなっているのかは知らないが、外見だけでいえば、自分とそう変わらない。

　だが、紬が最も目を見張ったのはそこではない。

　自分を見つめる詩の表情は、酷く切なく、悲しげだった。