生贄花嫁はアヤカシ狐からの溺愛を受け入れられない

第36話 幼き日の出会い

　その頃、紬はまだ小学生だった。そしてその日は、町の神社で夏祭りが開かれていた。

　友達と一緒に、お祭りに行って遊んでくる。

　紬がそう言うと、母親はたいそう喜び浴衣を用意してくれた。それに、臨時のお小遣いまでくれた。

　そうして紬は、ニコニコ笑いながら家を飛び出し、お祭りのある神社へと向かう……なんてことはなかった。

　彼女が向かったのは、神社とはなんの関係もない、近くの山の中だった。

　本当は、祭りになど最初から行くつもりはなかった。一緒に行く友達などいなかった。

　変なことを言う、気味の悪いやつ。それが、紬の学校での周りからの評価だった。

　これよりもずっと小さい頃から、紬には時々おかしなものが見えた。人の顔をした動物や、ツノのはえた大男。つまりはアヤカシだ。

　人間の世界にも、極わずかではあるがアヤカシがいる。だがほとんどの者は、そんなもの知らない。アヤカシの存在など信じない。

　だから、いくら紬がアヤカシを見て声をあげようと、襲われ泣き叫ぼうと、それがなんなのかわからない。突然おかしなことを言い出す紬は、変なやつ以外の何物でもない。

　そうして彼女は、バカにされ、孤立していった。

　もちろん、こんなのと一緒に祭りに行くという物好きなどいるはずもない。

　なのに母親に嘘をついたのは、心配をかけたくなかったからだ。

（私が学校で一人だって知ったら、お母さんが悲しむ。アヤカシのせいでそうなったってわかったら、すごく心配する。そんなの嫌）

　昔から、紬がアヤカシのせいで大変な目にあう度、母親はすごく心配していた。

　時には紬以上に泣きそうになり、ケガして家に帰ろうものなら、酷く狼狽し、憔悴した。学校で変なやつと言われたと話したときには、とても悲しそうな顔をしていた。

　紬にとって、そんな母を見るのは、自分が危ない目にあうよりも辛かった。自分が母を苦しめているのだと、申し訳なく思った。

　だから、アヤカシのことを話すのをやめた。学校で一人になっていることも隠した。

　毎日が平和で、友達と一緒に楽しくやっている。そう話すようになっていた。

　今日のお祭りだってそうだ。

　だが実際には、一緒に遊ぶ友達など誰もいない。今日だって、もしもお祭りのある神社で学校の誰かと会ったら、またバカにされるかもしれない。

　それが嫌で、神社には向かわず、こうして山の方に歩いてきた。

　この山は、わざわざやって来る人など滅多にいなくて、身を隠すにはもってこいの場所だった。

　今までも、友達と遊んでくると言って、ここで時間をつぶしたことは何度もある。

「帰ったら、お母さんに何を話そう。すごく楽しかったって伝えなきゃ」

　自分が楽しく話をすると、とても喜んでくれる。だから今日も、うんと楽しい話をしなければならない。

「みんなと一緒に、お祭りを回って、かき氷を食べて、金魚すくいをしたんだ。すごく、すごく楽しかったんだ」

　そう、笑顔で話さなければならない。なのになぜだろう。楽しい想像をすればするほど、目から涙がポロポロとこぼれた。

　ダメだ。涙の跡など見せたら、間違いなく心配する。悲しませる。

　そう思って、必死に涙を拭う。

　するとその時、近くの茂みから、急にガサガサと音がした。

「な、なに!?」

　何かの動物だろうかと思って身構える。

　だが現れたのは、それよりももっと厄介で、恐ろしいものだった。

　最初は、ただの猿だと思った。だがよく見ると手の数がおかしい。

　体の右と左に、それぞれ三本ずつ。合わせて六本の腕がはえている。

　どう見てもアヤカシだった。

「ひっ！」

　思わず声をあげるが、それがまずかった。

　六本腕の猿は、ギョロリとした目でこちらを向くと、興味深げに紬を眺めた。

「ほう。人間のくせにワシが見えるとは珍しい。それに、なんだか美味そうな匂いがするな」

「やっ！」

　アヤカシの中には、時々こんな風に、紬を餌のように見てくる者がいる。

　一目散に逃げようとするが、服装が着慣れていない浴衣ということもあり、思うように走れなかった。

　あっという間に追いつかれ、強く背中を押される。転倒したところに六本の手が伸びてきて、手足を掴まれる。

「嫌っ！　離して！」

　今までアヤカシに襲われたことは何度もあったが、最悪の事態になることなく切り抜けてきた。しかし、今回もそうだとは限らない。

　ジタバタと暴れながら、必死になって叫ぶ。

　だが押さえつける腕の力は強く、まともに身動きすることすらできなかった。

　だがその時、場違いなくらいの、のんびりした声が辺りに響いた。

「ねえ。何してるの？」

　ちょっと声をかけてみた。そんな感じの、緊張感など全くない声。紬も猿のアヤカシも、思わず声のした方に顔を向ける。

「なんだ、お前は？」

　猿のアヤカシが、いぶかしげな態度で言う。

　そこに立っていたのは、着物を着た少年だった。

　背丈は紬より高く、歳上かもしれないが、よくわからない。なぜなら彼は狐のお面をつけていて、素顔が全く見えないのだ。

　お祭りで買ったお面だろうか。そう思ったが、お祭りで売っているお面は、大抵がマンガやアニメのキャラクター。

　対してその少年がつけていた狐のお面は、神社に飾られているような古めかしいものだった。

「その子、怖がってるよね。離してあげなよ」

　狐面の少年は、猿のアヤカシの質問には答えず、そんなことを言ってくる。

　だが猿のアヤカシも、それを素直に聞いたりはしなかった。

「うるさいヤツだな。お前から食ってもいいんだぞ！」

　猿のアヤカシは紬から離れ、腕を振り上げ少年の方に向かっていく。

　危害を加えようとしているのは明らかだ。

　だが、その腕が少年に向かって振り下ろされるより先に、鈍い音と共に、猿のアヤカシの体が吹っ飛んだ。

「な、なんだ!?」

　地面に倒れ、信じられない様子で少年を見る。そして、その時気づく。少年の後ろから、長くて大きな尻尾が伸びていることに。

　先ほど吹っ飛ばされたのは、この尻尾が素早く伸び、鞭のように打ち付けられたからだった。

「俺の一族は、人間に悪事を働くアヤカシがいたら、やっつけるっていう盟約を結んでるんだってさ。って言っても、俺は詳しいことはよく知らないけどね。でも、このまま酷いことを続けるようなら、やっつけた方がいいかな」

　少年は、特別凄みをきかせて言ったわけではない。だがその言葉と同時に、伸ばした尻尾の先が、炎に変わっていく。

　もしも引かないようなら、次はこの炎で焼き払う。そう言っているかのようだった。

「くそっ！」

　敵わないと判断したのだろう。猿のアヤカシは悔しそうにそう吐き捨てると、一目散に逃げていく。

　そうしてその場には、狐のお面の少年、それに、地面に倒れたままの紬の二人だけが残った。

「災難だったね。大丈夫だった？」

　そう言って、少年がは紬にむかって手を差し伸べてくる。

　だが紬は、その手をとろうとはしなかった。それどころか、バシッと大きな音を立て打ち払った。

「こ、来ないで！　あなたも、アヤカシなんでしょ！」

　後ろから伸びた長い尻尾に。こんなもの、普通の人間にあるはずがない。

　そしてアヤカシなら、さっきの六本腕の猿と同じく、紬にとっては恐怖の対象でしかなかった。

「えぇーっ。俺、今君を助けたじゃないか。アヤカシかどうかなんて、別にどうでもよくない？」

　狐のお面の奥から、不満そうな声があがる。

　だが、いいわけがない。アヤカシのせいで、今までどんな目にあってきたか。どれだけ、辛く苦しい思いをしてきたか。

　にも関わらず、どうでもいいなどと言われたのが、紬には悔しくてたまらなかった。

「う、うるさい！」

　怒りが恐怖を上回り、気づけば震えながら叫んでいた。

「あ、あなたたちアヤカシのせいで、たくさん怖い目にあった！　お母さんにも心配かけた！　な、なのに、お母さん以外は誰も信じてもくれなくて……み、みんなからは、変なやつって言われて……全部、あなたたちのせいじゃない！」

　涙を流し、何度もしゃくりあげながら叫ぶ。めちゃくちゃに手を振り回して暴れる。

　アヤカシ相手にこんなことをするなんて、どうなるかわからない。それでも、怒りをぶつけずにはいられなかった。

　振り回した手が狐のお面に当たり、その拍子にお面が外れる。

　当然、その下にある顔が顕になる。その瞬間、振り回していた手が止まった。

「えっ──？」

　お面の下の素顔は、一言で表すならとても美しかった。テレビで見るモデルやアイドルだって、ここまでの者はそうそういないだろう。

　だが紬が手を止めたのは、相手が綺麗だったからではない。

　そんな、息を飲むくらいに綺麗な顔が、酷く困ったような表情をしていたからだった。