生贄花嫁はアヤカシ狐からの溺愛を受け入れられない

第27話 夢という牢獄

　次に紬が気がついた時、彼女は何も無い真っ暗な空間に立っていた。

　本当に何もなく、闇が無限に続いているようだ。

「ここ、どこ？」

　こんな場所、どう考えても普通ではない。できることならすぐに退散したいが、どこへ行けばいいかもわからない。

　もしかすると、ずっとこんな暗闇の世界をさまようのではないか。そんな不安が頭をよぎる。

　だがその時、突然目の前に、パッと複数の人影が出現する。

　それを見て、紬は目を見開いた。

「なんで？　どうしてあなたたちがここにいるの？」

　現れたのは、常貞や寧々、紅葉といった、月城家の者たちだった。

　しかし彼らは、紬が声を挙げてもなんの反応もない。さらにそこに、新たにもう一人現れた。

「これって、私？」

　現れたのは、紬自身。正しく言うなら、今より僅かに幼い頃の彼女だった。

　そんなかつての紬に向かって、常貞たち月城家の面々は、口々に罵詈雑言をぶつけていた。

「────っ！」

　それを見て思い出す。これは、かつて自分が実際に体験したことだ。

　彼らの虫の居所が悪い時、今のように酷い言葉をぶつけられたことが何度あっただろう。

　それだけではない。彼らが一度姿を消したかと思うと、次はさらに幼い姿の紬が現れる。

　同時に、それまで真っ暗だった景色が、みるみるうちに変わっていく。気がつけば、紬は蔵の中にいた。月城家にある、常貞たちに躾と称され何度も閉じ込められた場所だ。

　そんな蔵の戸を、幼い紬は泣きながら何度も叩いていた。出してと叫びながら、何度も何度も。

　それからまた辺りの景色が変わり、かつての自分の姿をいくつも見せられる。そのほとんどが月城家での地獄のような日々であり、見る度に胸の奥がズキズキと痛む。

　もうこんなもの見たくない。そう思い、目をそらそうとした時だった。

「紬────紬────」

「紬────紬────」

　どこからか、自分を呼ぶ声が聞こえてくる。ひとつは、幼い男の子の声。もうひとつは、優しい雰囲気の女性の声だ。

　そしてまたも景色が変わる。今度は、月城の家でもその周辺でもない。のどかな田舎の風景だった。

「ここって……」

　ここもまた、今までと同じように紬の記憶にある場所だ。

　ただしその記憶は、今まで見てきたどれよりも古い。ここは、紬が月城の家で暮ら前に過ごしていた場所だった。

　離れて以来、訪れたことは一度もない。だがこうして目にすると、当時の記憶が蘇ってくる。

　ここでの思い出も、全てが良いものだったわけではない。

　だが月城の家とここでは、決定的に違うものがあった。ここには大切な人が、大好きな人がいた。

「紬────紬────」

「紬────紬────」

　また、さっきの声が聞こえてくる。

　男の子の声は、誰のものなのかわからない。ずっと昔に聞いたことがあるような気がするが、頭にモヤがかかったみたいになって、思い出せない。

　だが女性の方は、誰だかわかった。いや、本当は、最初に聞こえた時からわかっていた。

　そんな紬の心に反応するように、目の前に新たな人影が現れる。

　それは、一人の女性。さっきから聞こえていた声の主だった。彼女は目に涙を浮かべていて、だが同時に笑っていた。紬に向かって、これ以上ないくらいの笑顔を向けていた。

「紬、会いたかった。あなたとまた会える日を、ずっと待っていたのよ」

　対して紬は、目を白黒させながら、一言発するのがやっとだ。

「お、お母さん──？」

　離れ離れになって、どれくらい経つだろう。月城家に引き取られてから今まで、一度も会ったことはない。もう二度と会えないと思っていた。

　そんな母が、目の前にいる。

　どうしてここに？

　そんな疑問を抱いたその時、彼女は紬を抱きしめた。

「ごめんなさい。本当は、ずっとあなたを迎えに行きたかった。一緒に暮らしたかった」

　そんな言葉とともに、抱きしめる力が強くなる。

　その瞬間、どうしてここにいるのかという疑問が、紬の中から消えた。

　それよりも、また会えたことが、母が会えたのを喜んでくれていることが、どうしようもなく嬉しかった。

「お母さん────お母さん────」

　それ以外の言葉を忘れたみたいに、ひたすらに呼び続けた。

　目から涙が溢れ、顔をぐしゃぐしゃに濡らしながら、紬もまた抱きしめる。まるで子どもに戻ったように甘える。

　父親の顔も知らない紬にとって、彼女はたった一人の家族だった。

　楽しいことがあった時は一緒に笑い、怖い目にあった時は慰めてくれる。そんな、単純で当たり前の幸せをくれた、紬にとって誰よりも大切で大好きな人だった。

「ずっと会えなくてごめんね。でも、これからはずっと一緒だから」

「ずっと、一緒？」

「ええ、そうよ。この世界なら、ずっと一緒にいられるわ。紬、大好きよ」

　自分たちのいるこの世界がなんなのか、紬にはわからない。

　だが、そんなものはどうでもいいと思った。

　ここなら、大好きな人と一緒にいられるのだ。なら、永遠にここにいた方がいいに決まっている。

　母の腕に包まれた紬は、間違いなく幸せだった。

　ズキリと、胸に大きな痛みが走る、その時までは。

　　　　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　自らの腕の中で眠る紬を、古空は満足気に笑いながら見つめていた。

　きっと今頃、幸せな夢を見ていることだろう。記憶と感情をを探り、そこから本人の願っている理想の光景を夢として見せる。そんな幻術をかけたのだから。

　抜け出すとしたら、自分が術を解くか、これは夢や幻なのだと、心から思うしかない。

　だがそんなことは不可能だ。自分が術を解くなど有り得ないし、夢で見ている光景がどんなにおかしなものであったとしても、目の前に幸せがあるのなら、人はそれを疑うのを恐れる。この幸福が嘘であると、認めたい者などこにもいない。

　故に、彼女は永遠に夢の世界に囚われ続けることになる。自分に連れさらわれても、霊力を吸い取られても、心は夢の中にあり、何が起きているかもわからない。

　霊力を吸われ続けるだけの、人形の完成だ。

「君も満足だろつ。永遠に幸せを感じていられるのだから」

　それから、そばにやって来た、自らの配下であるアヤカシたちを見渡す。

　いつの間にか、先ほど紬の行く手を塞いだ者たち以外にも、かなりの数が集まってきていた。

「さて。見ての通り、月城の花嫁を手に入れた。これだけのことをしたら、ご当主も黙ってないだろう。当初の予定通り、これより我々は玉藻の家を出奔し、野に下る。しかし嘆くことはない。これは、我らの悲願を果たすための大きな一歩となるだろう」

　その言葉に、配下のアヤカシたちが一斉に頷く。

　今ここで紬の霊力を吸い尽くしても、詩や当主である沙希をしのぐだけの力を得られるかはわからない。

　だが、身を隠した先でゆっくり時間をかけて吸い取り続ければ、いずれそんな力を手に入れることができる。

　ここに戻ってきて当主の座を奪うのは、それからでいい。

　紬を抱えたまま、そっと城の外へと抜け出す。

　この城には多数の警備がいて、本来なら簡単に抜け出せるものではないのだが、その警備の大元を任されているのが、他ならぬ古空だった。

　誰かに咎められることもなく、簡単に外に出ていく。

　上手くいく保証などどこにもない計画だった。無理と思えばすぐにやめ、また次の機会を伺うつもりでいたのだが、運良く全てが上手くいっていた。そのことにほくそ笑む。

　しかし、その時だった。どこからか、激しい足音が聞こえてきた。

「ちっ。そう、全てが思い通りにはいかないか」

　小さく舌打ちをすると、足音のする方に向き直る。最初は小さかった足音が、だんだんと大きくなり、すごい勢いで近づいてきているのがわかる。

　そして、思っていた通りの相手が現れた。

「来たか。このまま気づかれずに出ていけたら、楽だったのだけどね」

　古空はもう一度舌打ちをすると、やって来た相手を、怒りの形相で自分を見る詩を、冷ややかな目目で睨み返した。