生贄花嫁はアヤカシ狐からの溺愛を受け入れられない

第5話 復讐の時

　街の中へと走り出したものの、紬もこのまま簡単に逃げ切れるとは思っていない。

　アヤカシたちは、御札による目くらましで怯みはしたものの、きっとすぐに追いかけてくるだろう。

　それまでに、少しでも遠くに逃げなければ。

　とはいえ花嫁衣裳なんてものは、これを着て走ることを考えて作られてなどいない。

　足を動かせる範囲が狭く、高さのある下駄も、走りにくいことこの上ない。

　まともに追いかけっこなどしようものなら、きっとすぐに捕まってしまうだろう。

　ならばと、すぐに横に続く道へと曲がる。それからすぐに、また横の道を曲がる。

　一度道を曲がれば、ほんの僅かだが追っ手の視界から消える。そこからまたすぐに曲がれば、さらに見つかりにくくなる。

　ずっとこうして逃げ出す時のことを考え、どうすればいいか思案し続けた上での行動だ。こんなこと、無策で実行したりなどしない。

　だが、それも時間の問題だろう。

　どんなに頑張っても、相手は多勢。しかもここは、全くの見知らぬ街。アヤカシの世界だ。

　いずれ、遅かれ早かれ捕まってしまうだろう。

　それに、例え人間の世界に帰れたとしても、そこに紬の居場所はない。こうなった以上もう月城の家には戻れず、戻りたくもない。

　しかし紬は、それでも逃げ出した。

　逃げた先に幸せなどないというのは、わかっているにも関わらずだ。

　どのくらい走り続けただろう。

　いつの間にか大きな通りからはすっかり外れ、細く寂れた場所へと来ていた。そこでまた道を曲がろうとしたその時、その先を歩いていた誰かにぶつかる。

「うわっ！」

　相手の方が遥かに大柄だったため、紬だけが派手に弾き飛ばされ、地面に倒れる。

　痛みをこらえ、倒れたまま相手を見上げると、そこにいたのは、着物を着た熊だった。言うまでもなくアヤカシだ。

「なんだ、急にぶつかってきて。気をつけねえか！」

　この熊、どうやらかなり気性が荒いようで、すぐに紬を怒鳴りつける。

　しかも、その周りには仲間と思われるアヤカシが何人もいて、彼らもまた面白そうに声をあげていた。

　ぶつかったのは自分の不注意とはいえ、まるで不良かチンピラのような反応だ。

　するとそのうち、連中の何人かが怪訝な顔をし始める。

「ん？　こいつ、妙な匂いがするぞ。まさか、人間じゃないだろうな？」

「そんなわけないだろ。人間がどうしてこんなところにいるって言うんだ。いや、だが見た目もまるっきり人間そのものだな。どうなってるんだ？」

　ここはアヤカシの世界。紬のような例外を除けば、人間など滅多にいないのだろう。

　連中は、ますます興味深げに、ジロジロと紬を見てくる。

　それを見て、体が震える。

　こんな風にアヤカシから不躾な視線を浴びせられることは、実は子供の頃にはよくあった。

　人間の世界にも僅かだがアヤカシはいて、そいつらにとって自分たちの姿が見える人間は、面白く思えたのだろう。

　紬がアヤカシを見る力を持っているとわかったとたん、寄ってきて、脅かし、怖がるのを見て楽しむ。そんなことが何度もあった。

　叫び出しそうな恐怖を抑えながら、紬は自分の手を見る。

　そこには、真っ赤な組紐が巻かれていた。

　この組紐も、さっきの御札と同じように、月城家に伝わるアヤカシから身を守るための道具のひとつだ。

　目の前にいるアヤカシたちは、気づいていない。紬が、いかに大きな霊力を持っているかを。

　もし気づいていたなら、きっと騒ぎはもっと大きくなっていただろう。アヤカシにとって、大きな霊力というのは、それほどまでに魅力的なのだ。

　それをさせないのが、この組紐の効果だ。 アヤカシは、まるで匂いを嗅ぐように、本能で人間の霊力を感じ取る。だがこの組紐を巻いている限り、霊力を完全に隠すことができる。

　霊力目当てに寄ってくるアヤカシから、身を守るための道具なのだ。

　逆を言えば、この組紐がなくなれば、紬は今以上に危険なことになるだろう。紬の真の霊力を感じ取ったアヤカシたちは、その瞬間、喰らおうと襲ってくるかもしれない。

　今の紬の命は、この組紐ひとつで守られていると言ってよかった。

　しかし────

（やっと、この時がきた）

　そう、紬は心の中で呟く。

　それから、震える手で、そんな命綱ともいえる組紐を握る。

（怖くなんてない。ずっと、こうなる時を待ってたんだから）

　次の瞬間、紬は組紐の結び目を解いた。

「な、なんだ……」

　そのとたん、アヤカシたちの様子が変わった。

　最初は、何が起きたのかわからないといった感じで戸惑う。

　だがすぐに、目がギラギラと光りだした。

「この人間、ずいぶんと美味そうだな」

　ひとりがそう言ったかと思うと、他の者たちが大きく頷く。

　かと思うと、さらに別の者が、紬の肩を乱暴に掴んだ。

「─────っ！」

　痛みで小さく声をあげるが、アヤカシたちの凶行は終わらない。

　あっという間に地面に押し倒され、四肢を押さえつけられる。

　これが、例えば詩のような強い力を持ったアヤカシなら、ここまで我を忘れることはなかっただろう。

　弱いアヤカシほど、強い霊力に我を忘れ、理性を壊される。

　霊力という餌を前に、今やこのアヤカシたちは、完全に食欲に取り憑かれていた。

　きっと自分は、このまま食われるのだろう。

　そう確信する紬だが、そんなことは最初からわかっていた。わかっていて、わざわざ自分から組紐を外したのだ。

（いいわ。このまま、私を殺しなさい）

　結婚相手の元から逃げ出した後、名も無きアヤカシに食われ、果てる。

　それが、紬の考えていた計画だった。

　これこそが、月城家に対する復讐だった。