都会に疲れた僕は、田舎でスローライフを望みます

第25話 親というものは

　リビングのローテーブルを挟んで、僕の前には父俊介（しゅんすけ）とその横に母さくら。　僕の横に緊張顔の響歌が座り、後ろのダイニングテーブルには頬杖をつく美優と、『ビー娘』のグッズを手にホクホク顔のりいさがいる。　りいさをしばらく僕達の元に置きたいと話をすると、両親は難しい顔をして黙ってしまう。

「ふうん……　あの娘の子供ねぇ……　」

　母さんは乃愛を初めから歓迎してはいなかった。　だが、『アンタがいいと思うなら』と納得してくれていたのだ。

「りいさに罪はないよ。　生まれてきた子は何も知らないんだから　」

　僕がそう言うと、『そりゃそうだね』と首を縦に振る。　

「んで？　響歌さんはそれでいいの？　」

「えっ？　」

　母さんは響歌を真っ直ぐに見つめる。　先程までの軽い雰囲気はなかった。

「えっ？　じゃないよ。　和樹と結婚するんでしょ？　それならもう私の娘も同然なんだから、しっかり意見を聞いておかないと。　子供の話って大事よ？　」

「母さん！　」

「アンタは黙ってなさい。　私は響歌と話をしてるの　」

　ぴしゃりと怒られた。　しっかりと意見を言うのは我が家の家訓みたいなもので、話をしている最中は口を挟むなと小さい頃から教えられてきた。　中々話しづらい話題に心配になって響歌を見ると、彼女は凛と母さんに向き合っていた。

「わたしは子供を作ることが出来ません。　過去の過ちで、そういう体に自分でしてしまいました　」

　響歌は迷わず自分の体の事を打ち明けた。　死産していることも、それが原因で高校を中退していることも。　母さんから目を逸らさず、母さんもまた目を逸らさずに、頷きながら彼女の話を聞いている。

「私はりいさをあの家には行かせたくありません　」

「どうして？　」

「娘が死んだ理由をりいさになすりつけたんですよ？　あそこにいちゃ、りいさはダメになります！　任せられない！　」

「……　アンタは？　」

「時間が必要だと思う。　しばらく預かって、それでもダメなら引き取っても……　」

「子育てナメんな　」

　昔はよく怒られたものだが、今の母さんはかなり本気だ。

「任せられないから行かせない？　様子を見ながら決める？　それは全部保護者側の言い分なんだよ！　」

　言われてから気が付いた。　確かにそうだ……　僕達はりいさの気持ちを聞いていなかった。

「まぁまぁさくら、落ち着いて　」

　大人しく聞いていた父さんがなだめると、母さんは面白くなさそうな顔をして黙ってしまう。　子供の頃から、怒る母さんを止めるのが父さんの役目だった。

「いいかい？　二人とも。　子育ては簡単なものじゃない。　聞いていると、経験がないから言えた言葉だと、僕は感じるんだ　」

　物腰の柔らかい父さんが怒った所を見たことはない。　高校の国語教師を２０数年、生徒指導もやっている人の言葉はずっしりと重い。

「育て方は千差万別だけどね、どれも楽しいものではないと僕は思うよ。　夜中には起こされ、風邪を引けば仕事を休んでも病院へ連れていく。　特に乳幼児の頃は、なぜ泣くのか……　何をしたいのかさっぱりわからない。　わからないなりに試行錯誤し、長い時間をかけて我が子を理解していくんだよ。　誉めて、怒って、時には突き放して。　そうやって子供は大人になり、大人は親になっていくんだ　」

「……　うん　」

「子供は切磋琢磨する親をしっかりと見ているものだ。　やっと信頼し始めた頃に、親が変わることがあったらどう思うだろう？　」

　父さんが言いたいのは、りいさの事をもっとよく考えなさいということだ。　回りくどいけど、凄く説得力がある。

「時間があるように見えて、実は時間なんてありはしない。　向こう方が受け入れると言った頃には、りいさちゃんは素直に『おじいちゃんおばあちゃん』と呼べるかな？　」　

　僕は思わずりいさに目が行く。　全てが甘い……　子供は物じゃないと思っていた僕が、一番物扱いしていた。

「すぐに答えが出る方がおかしいよ。　二人で話し合って、そしてりいさちゃんに耳を傾けてごらん。　きっと進むべき道が見えてくるよ　」

　父さんはそう言って席を立った。　国語教師の説得力、恐るべし……

「どれが正解かなんて誰にもわからないよ。　僕らだって未だにそうなんだ　」

　母さんは僕と響歌の頭の上に手を乗せる。

「パパの言う通り、私らだってまだまだ親として不十分なんだから！　迷って迷って、これだと思う答えが見つかったら、迷わず進みなさい！　」

　そう言うと母さんは笑顔で『お風呂ー！』とリビングを出ていく。

「あっ！　りいさちゃん、おばさんと入る？　」

　スッと戻ってきた母さんはりいさの脇をくすぐり、悶えるりいさを肩に担いで出ていってしまった。

「和くん……　」

　ボソッと呟いた響歌は、今にも泣きそうだ。

「親って難しいね……　」

「……　うん　」

　そう答えるのが精一杯。　そんな僕達の様子を、美優がじっと見ていた事を僕は知らない。