都会に疲れた僕は、田舎でスローライフを望みます

第43話 違うでしょう？

　りいさが『杜のくまさん』に通い始めて一週間が経った。　最初は慣れるか心配だったが、子供の適応力というのは本当に凄い。　気の合う女の子と仲良くなったと思ったら、あっという間に子供達の輪の中に馴染んでしまった。

「雰囲気を読むのが上手な子です。　あれならお父さんが離れても心配ないでしょう　」

　渡辺さんからそれを聞いて安心した反面、違うだろうと否定する僕がいる。

「渡辺さん、あの子をよく見てやってくれませんか？　顔では笑ってるけど、僕には愛想笑いをしているだけにしか見えない　」

「……　？　」

「あのくらいの子供が、なんで空気を読んで友達と付き合わなければならないんですか？　」

　渡辺さんは僕を見たまま何も言わない。　いや、言えないのかもしれない。

「あの子は本当の母親をなくし、言われるがままにたった一人でこの町まで来ました。　神奈川からですよ？　それだけあの子の環境はボロボロだった……　そう思うんです　」

　表面だけを見るのなら、ここに通わせる意味がない。　そう考えて僕は、りいさをここに通わせようと思い立った経緯を渡辺さんに話した。

「楽しかったかい？　」

　午後３時前には引き上げて、僕は後部席のりいさにルームミラー越しに話し掛ける。　りいさは助手席に乗りたがったが、万が一の事故の危険性と、響歌との差別化をしたかったのだ。

「……　うん！　」

　元気な返事が帰ってきたが、少し間が開いたのは見逃さなかった。　まだ一週間しか通ってないせいもあるのだろうが、やはりりいさは楽しくないらしい。

「お友達は出来た？　」

「うん！　」

「……　渡辺さんは好き？　」

「う……　ん！　」

　どれもイマイチな反応だな……

「じゃあ三ツ石さんは好き？　」

「うん、好き！　」

　なるほど。　やはり彼女が鍵になるような気がする。　来週早々、子供とのつきあい方を聞いてみようと思った。

　夕食後、ばあちゃんとりいさが遊んでいる横で響歌にその話をすると、彼女は腕を組んで『うーん』と自分の行動を振り返っていた。

「確かにわたし達って、そこまで言わなかったよね。　言う必要がなかったというか……　」

　一週間……　と言っても今週通ったのは３日だが、りいさと三ツ石さんのつきあい方を見ていて気付いた事がある。　それは言葉遣いで、『何々をしよう』と明確な行動を示す事だ。

　小さな子と触れ合った事もないから――　というのは言い訳かもしれないが、普段通りの会話でりいさには十分通じる。　それだけりいさが空気を読むのだ。

「りいさ、お風呂入ろう！　」

　早速響歌が実践する。　するとりいさはびっくりした様子で僕と響歌の顔を見比べていた。

「パパも？　」

「響歌と入っておいで。　お風呂の掃除もあるから、僕はその後で入るから　」

　一瞬寂しそうな表情を見せたが、りいさは何故か気合いを入れてバスルームへと走っていく。

「……　なに？　」

「さあ……　」

　訳がわからず彼女と顔を合わせて首を傾げたが、素直に言うことを聞いたのも珍しかった。　響歌も『よぉし……』と腕まくりをしてバスルームに走っていく。

「少し心変わりしてきてるのかねぇ？　」

　そう言ってばあちゃんがお茶を淹れてくれた。

「どうだろう……　でもあの子を引き取ってもう２ヶ月過ぎたんだし、そろそろ変わって貰わないと　」

「まだ２ヶ月だよ和樹君。　焦らない焦らない　」

　ズズッとお茶をすするばあちゃんは変わらず笑顔だ。　焦らないと言われても、少しは変わってくれないと僕達が参ってしまう。

「響ちゃんをママとは呼ばせないのかい？　」

「……　うん。　響歌とも話したんだけどさ……　」

　きっと僕が『ママと呼びなさい』と言えば、りいさはママと呼ぶようになるだろう。　でもそれはりいさが響歌を母親として呼ぶのではなく、強要に過ぎないと響歌が嫌がったのだ。

「りいさの中のママはまだ乃愛だろうって。　だからあの子自身からママと呼んでくれるまで待ちたいって　」

　それは僕達の婚姻届を提出しない理由の一つでもあった。　家族であるりいさが認めてこそ、自分達も夫婦になれると彼女は信じている。

「そうかい？　」

　ばあちゃんはりいさの事は焦るなと言うのに、僕達の結婚の事になると少し急かしているように思う。　どうしてなのかと聞こうとしたその時だった。

「えええっ！！　」

　突然バスルームの方から響歌の叫び声が聞こえた。　『キャー』ではないので慌てず様子を見に行くと、湯船に浸かった二人にジロリと睨まれる。

「……　どうしたの？　」

「いや……　なんでもない　」

　ハッと我に返って動揺する響歌と、何故か目線を合わせないりいさ。　この時彼女達が話していた事が、一騒動起こすのを僕は知るよしもなかった。