都会に疲れた僕は、田舎でスローライフを望みます

第7話 納屋での決意

　昼食を済ませ、僕は自前のノートパソコンを納屋に持ち込んで、説明書片手にトラクターと睨めっこをしていた。　その横には響歌ちゃんもいて、パソコンに表示されるステータス画面を見つめている。　今作業しているのは、トラクターとコンバインのシステムアップデートだ。

「さすが凄腕プログラマーだね！　」

「凄いのは機械の方だよ。　僕は説明書に従って入力しているだけ　」

　とは口に出したが、僕が凄いと思ったのは彼女の方だ。　アップデートするにあたって、この機械達を色々と動かさねばならないのだが、古いトラクターとコンバインが邪魔で動かさねばならなかった。　乗用車とは違いレバーだらけで、エンジンの掛け方すら分からなかった二台を、彼女は鼻歌交じりに動かしてしまったのだった。　しかも上手い。

「……　わたしね、運転免許取らないんじゃなくて、取れないんだ　」

「え……　」

　パソコンのモニターに映るステータスバーを見つめながら、彼女は唐突にそんな話を切り出した。

「無免許運転。　東京でね……　警察に逮捕されてるの、わたし。　欠格期間がまだ過ぎてないんだ　」

　体育座りで膝に顎を乗せて、彼女は独り言のように呟く。　僕は彼女を見つめ、頷く事はせず耳を傾けた。

「愛理……　あの居酒屋で会ったあの子が言ってたでしょ？　色んな事があって、ムシャクシャしてて……　荒れてたんだよね　」

　彼女は都会には興味がないと言っていた。　興味がなかった訳じゃない……　憧れて上京して、挫折したんだ。

「どうして話してくれたの？　」

　素朴な疑問を投げてみる。　過去は気にしないと言ったけど、打ち明けてくれる理由が知りたかった。

「フェアじゃない……　って思ったから。　君の過去ばかり聞いて、わたしの事は何も知らないのはどうなのかなって　」

　飯島さんの一言が効いた……　のかな？

「君は『気にしない』って言ってくれたけど、怖かったんだ……　軽蔑されるんじゃないかって　」

「そんなんで軽蔑しないよ　」

　軽く笑い飛ばしてやると、彼女は『そっか』とはにかんだ。　ちょうどアップデートが終わり、トラクターのコンピューターが再起動を始めた。

「やっと動く？　」

「うん。　動くけど、自動で動かすにはまずは水田のデータを入力しないと　」

　彼女は頬を膨らませてブーたれるが、トラクターのキャビンを見上げてすぐに微笑んでいた。

「これが稼働すれば、掘り起こしも畦作りも収穫も……　おじいちゃんの負担をだいぶ減らせるから　」

　それ以上、彼女は過去について話すことはなかった。　きっと彼女が荒れてしまった原因はもっと深いところにある……　そんな気がしていたが、それを聞く勇気は僕にはなかった。

　僕も彼女に嫌われるのが怖かったのだ。

「和樹君ー！　響ちゃーん！　おやつの時間だよー！　」

　納屋の外から、悦子さんのよく通る声が僕達を呼ぶ。

「はぁーい！ 　」

　響歌ちゃんも悦子さんに大きな負けない声で答える。　３時のおやつか……　まるで小学生みたいだ。

「ん？　なんで笑うの？　」

「えっ？　いや、僕達って孫みたいだなと思って　」

「いいじゃん、それで。　孫同然に思われるのは嬉しいことだよ！　」

　バシッと強めに背中を叩かれ、彼女に手を引かれて納屋を出た。

　田中さん夫婦に子供はいない。　よって孫もなく、姪孫（てっそん）も兄弟の話も、恵治さん悦子さんどちらも聞いたことはない。

　失礼な事だが、彼らに子供がいなくて僕は感謝している。　子供や孫がいたら僕もここに来ることはなかっただろう。　彼女とも出会う事はなかったのだから。

　僕は彼女が好きだ。　過去がヤンキーだったとか、それを聞いた今も好きな事には変わりない。　いつか……　決意が固まったら告白しよう。　そう思っていた矢先だった。