前のエピソード――第4話　居酒屋で

　彼女は飯島　愛理（いいじま　あいり）さん。　響歌ちゃんの高校時代の仲の良かった同級生なんだそう。　懐かしい声が聞こえたから覗いてみたと、一緒に来た友達を放って僕達の個室に入ってきた。

「高校卒業以来じゃん！　……　彼氏？　」

「違うよ！　元凄腕プログラマー。　今はわたしの片腕かな　」

「なにそれわかんないですけど！　」

　久々の再会らしく、僕をそっちのけで話が盛り上がる。　響ちゃん……　凄腕プログラマーじゃないから残業してたんだし、片腕になった覚えもないよ？

「アンタ変わったねえ。　昔はあんなにツンツンしてたのに　」

「いや……　まあ、そんな時期もあったね　」

　響歌ちゃんは苦笑い。　飯島さんの様子にどことなくハラハラしているようにも見えた。

「ツンツン？　響歌ちゃんが？　」

　そう言うと、飯島さんは突然目を光らせて僕に食い付いてきた。　僕が彼女を名前で呼んだのが、飯島さんを焚き付けたらしい。

「聞いて咲原さん！　響歌って『狂犬』って言われるほどヤンキーだったんだよ！　」

「ちょっ！　やめて愛理！　」

　突然の暴露話に響歌ちゃんは声を荒げた。　悲痛とも取れる叫びは、両隣の個室の会話をも止めてしまう。

「なによ……　アンタの為に言ってるんでしょ？　」

「いらないわそんなお節介。　迷惑よ　」

　お酒が入っているせいか、二人は一気に険悪な雰囲気になった。　睨み合い、お互い一歩も引く様子がない。

「彼といい関係になりたいんでしょう！？　後で『こうでした』って言ったって遅いのよ？　」

「過去なんて関係ないでしょ！　誰にだって暗い過去くらいあるんだから！　」

　『そうだよ』と言ってやれば良かったのかもしれない。　でも彼女達に気圧されて、僕はただ黙って見つめることしか出来なかった。

「……　泣いたって知らないからね　」

　飯島さんはそう吐き捨てて、僕を一瞥して個室を出て行った。　残された僕達の間には沈黙が流れる。　情けないことに、俯いて口を固く閉じた彼女にかける言葉が見つからない。　ふと目線が合った彼女は、バツが悪そうに苦笑いになった。

「……　なんか冷めちゃったね。　出よっか　」

　ジョッキの半分を残したまま、彼女は伝票を持って靴を履く。　その伝票を、彼女の後ろから抜き取るように奪った。

「僕のお礼だって言ったでしょ？　」

　精一杯の微笑みを、振り返った彼女に向ける。

「……　もう。　ごちそうさまです　」

　寂しげだけど、やっと笑顔が見れた。　楽しかった僕達の飲み会はこれでお開き……　聞きたかった彼女の過去は聞く訳にはいかず、これ以上ここにいては彼女がツラくなるだけ。

「……　」

　お店を出てドアを閉める瞬間、飯島さんの『あ゛ー！！』という雄叫びが聞こえた。　飯島さんにしても、響歌ちゃんを想って言い出したのだろう……　言い方は別にして、彼女だけが悪いとは思えなかった。

　タクシーで帰る最中、響歌ちゃんは窓から外を見たまま終始無言だった。　僕もかける言葉が見つからず、彼女の横顔を時折見ることしか出来なかった。　普段明るい彼女が、ここまで思い詰めるのはよほどの過去があるのだろう。　踏み入ってはならない領域なのは分かっていたが、過去の呪縛から彼女を救ってやりたいとは思う。　そんなことを考えていると、タクシーは彼女の家に着いてしまった。

「今日はありがとう。　その……　」

「僕は！　僕は過去なんて気にしないから！　」

　薄っぺらい言葉だったと思う。　彼女はその言葉に笑顔を見せてくれたが、一瞬見せた悲しい表情が僕にはとても辛かった。　

　雨はまだ止まない……　いっそこの雨が彼女の過去を、きれいさっぱり流してくれたら。　ふとそんなことを考えてしまった。