吸血鬼の久遠せんぱい：改

第25話：ツァイトガイスト【６】

　頼子が何も言えないでいると、赤い外套の女はこちらを一瞥、ほう、と嘆息。

「あなたは……ああ、クドウの。そういうことね。じゃあ、無理もないわ」

　後ろに控えていた者たちも前に出る。そのまま、それぞれ腕を伸ばし、手を開く。

「――散れ、けがれたる者たちよ」

　低い、氷のような声が彼女たちから木霊したかと思うと、倒れていた男たちが、久遠のもとから弾き飛ばされ、反対側の壁にたたきつけられた。

　がしゃん、とけたたましい音。

　彼女たちは気にも留めず、頼子のそばを通って、ぐったりと力を失った久遠を抱え起こした。

「……いずれ見つかってしまう。急がねば」

　外套を広げて彼女を包むと、優しく抱きかかえる。

　唖然とするばかりだった頼子も、いつの間にかそばに居た一人に身体を持ち上げられ、両腕に抱えられていた。

「えっ、あの、その――」

　窓が開いている。風が吹き込んでくる。

　彼女たちは互いにうなずいた。

「飛ぶわよ。舌を噛まないように」

「わっ……」

　次の瞬間には、彼女たちに抱えられたまま、窓の外に飛び出して、空を舞っていた。

◇

　ビルの屋上から屋上へ、彼女たちはステップを踏むような調子で飛び越えていった。

　そのあいだ頼子は情けない悲鳴を上げるしかなくって。

　しばらくして彼女たちが「着地」した時には、息も絶え絶えになっていた。

「……」

「あら。大丈夫？」

　大丈夫なわけはない。

　……無造作に外套から解放されて、地面に落ちる。

　つめたい。外の土だ。

　顔を上げて周囲を見回すと、そこが森の中の洞窟のような場所であることに気付いた。ぽたぽたと、水の滴るおと。

　うち一人が、あかりをつけたらしい。全体像が見える。

　洞窟といっても、隠れ家であるらしい。広い空間のなかに、テーブルと椅子、それに絨毯や戸棚、ソファが用意してあった。

　彼女たちはごく自然にそこに集まり、外套を脱いでいく。

　……その服装は、ソファに横たえられている、久遠のそれとは違っていた。

　装飾の施されたドレスにブローチ。遠い国の貴族たちのような。その優美さに見惚れてしまう。

　彼女たちは何者なのか。

「私たちは」

　問う前に、答えが返ってくる。

「ドラキュリーナ。いわば、クドウの同族」

　うすうすそうかもしれないと、肌感覚で悟ってはいたが、いざその状況に直面すると、どうしていいか分からない。

　何も言えないまま、頼子はいつの間にか彼女たちに椅子に座るように促されて、目の前には紅茶が用意されていた。

　湯気が立って、いいかおりがする――ほんとうにいいかおりだ。

「心配しないで。血なんて、入っちゃいないわよ」

　くすり、と一人が笑った。

　ああ、と思う。

　それは、せんぱいと同質の笑みだ。見た目は自分たちとさほど変わらないのに、明らかに、何十倍もの年月を生きてきた者の表情。

　頼子は迷いながらも紅茶に口をつける。熱い、とても熱い。だけど、おいしかった。

　そして、知らないうちに、涙がこぼれていた。

　ぽろぽろと、カップの中に落ちていく。

「ひとりで、というのは訂正すべきかしら。たぶん、あなたも一緒に戦っていたのね。名前は、ええと……」

「……です」

「え？」

「よりこ…………です」

　なぜ、名乗る気になったのか、自分自身でも分からないままだった。

　色んな感情がぐちゃぐちゃになって頭のなかをかき回していた。

　そんな様子に気付いたのか、ひときわ髪が長く、美しいドラキュリーナは、向かい側のイスに座る。

　紅茶に口をつけて、音もたてずに、気品のある動作で啜って。

　カップを置く。

　頼子はひとくち、ふたくち飲んでいた。

　少し、落ち着いていた。

　相手はちょっと微笑んでみせて、ゆっくりと口を開いた。

「いろいろと……知りたいのでしょう」

　頼子がおずおずとうなずくと、彼女は、仲間たちとアイコンタクトをしたのちに、語り始めた。