吸血鬼の久遠せんぱい：改

第8話：頼子のはなし【５】

　いま、彼女は、一人の男の首筋から唇を離した。

　口の端から、鮮血のどろりが糸を引いていて、淫靡にぬめっている。

　男が、まるで紙みたいに倒れこむ。そして地面と一体となる。何人目だろう。もはや頼子の目には、ひとかたまりの肉塊にしかみえない。

「試験なんて、いらないです。あたしには。あたしはとっくに覚悟が出来てます」

「駄目よ。手順を踏まないと。焦らないで」

「駄目ってのは、あたしのことです。あたし、もう待てないです。はやく、はやく――」

　あの時、サジ、と呼ばれた男性が前に進んできて、制止する。

　冷厳な瞳。少し気圧される。

「落ち着きなさい。それに――試験は、もう始まるのだから」

「――え」

　気配、振り返る。

　いけにえのおとこ。えさのおとこ。何人目かの。

　その姿をみとめて、目を見開く。

　あの男だった。

　年中、いやらしいにおいを発して、母を怒鳴りつけていた、あの男。

　それがいま、どろりと濁った眼のまま、下着姿のまま、両腕をだらりと下げて、最後尾のエサとして、向かってきていた。

「この人は――」

「オトコなら、例外なく、私の支配から逃れられない」

　それ以上、問いを重ねる暇もなく。

　男は、吸血鬼の眼前までたどり着き、その首筋を、あっさりと差し出した。

　果実のひとくちめのような、少し水っぽい音。

　血を吸い込んでいる。男の。

　その顔が、蒼ざめていく。

「まさか、死――」

「それはない。目立つだろう」

　サジはなんでもないことのように言った。一体どれだけ、この人の「従者」をやっているのだろう。

「……ん」

　吸血鬼は喉を鳴らし、顎から少しだけこぼしながら、飲んでいく。薄く目を開き、恍惚の表情で。

　男は枯れ枝のように力を失ったまま、彼女に身を委ねている。

　――なんというものを見ているのだろう。

　――そして、こんなものが試験だというのなら、あまりにも。

　そう、言おうとした。

　男は倒れこむ。

　吸血鬼が唇を拭う、深く息を吐き、余韻を味わう。

　それから、改めて、こちらに向けて。

「今からよ」

　またひとつ、気配。

　振り返った。

「あ……あぁ」

　そこに居たのは、母だった。

　さいごに家の中で見たままの姿で、こちらを見て、愕然としていた。

◇

「どうして」

「……ああ、あああああ…………」

　母は哀れなほど目を見開いて、カサカサの口をパクパクさせながらこちらを見ている。

　こちらがわを。足ががくがくと震えて、そのまま倒れそうになる。

　ぱさり。

　かわいた、軽い音を立てて、男が吸血鬼の傍らに倒れ込んだ。

「お母さん、どうして来たの」

「ああ、ああああああ」

　母は正気を失ったような声を出している。いや、本当に失っているのかもしれないけれど。

　心臓がバクバクと音を立てる。これが分水嶺だと、「試験」だと分かる。

　彼女たちが、自分に何を問いかけてるのかも、理解できる。

　――選ぶ。ここで。

「お母さん。お母さんは、どうしてここに来たの」

「ああ、あああ」

「ねえ答えてよ。バカみたいだよ。ねぇったら」

「ああああああ、あああああああああ」

「むかし、そんなんじゃなかったじゃん。お父さんも居た頃、そんなんじゃなかったじゃん。ねぇ、昔のお母さんに戻ってよ……」

　しかし母は、顔をドロドロにして、哀れなほどか細い声で泣き叫ぶだけだ。顔には浮腫が見える。髪はあぶらぎって、ぐしゃぐしゃになっている。

「あたし嫌だよ。ほんとは何にも選びたくない。誰を敵にもしたくない。ほんとはもっと友達が欲しい。みんなと仲良くしたい……お母さんのせいだよ」

「……」

「だから、こんなこと……聞きたくないんだよ。本当だよ。ねぇ、お母さん」

　深呼吸する。母のところを見る。

　そこはビルの影になっていないから、夜の光が入ってきている。自分と母の間に、明確な影のラインができている。

　振り返る。

　吸血鬼がいる。従者がいる。

　言葉を待っている。

　――瞬間、彼女らが……微笑んでいるように見えた。無数の手が、こちらに招いているようにも。

　つばを飲み込んで、再び前に。

　そして言った。

　一瞬で多くの時間が流れた。

　一歩、前へ。境界を踏み越えて。

「お母さん。おかあさんは、どっちを、さがしにきたの」

　その言葉。

　吐いた瞬間、母の顔がかわった。はっと、酩酊から目覚めたようになって、歪んだ笑みが浮かんで。

　両腕を、こちらに差し出しながら。

「それはもちろん、――」

　だけど、分かり切っていた。その先は。言わなくてもわかった。

　いまの頼子には、その女が、醜い肉の塊にしか、見えなかった。

「うそつき」

　吐き捨てて境界を戻った。同時に、母の目の前に、気を失った男の身体が投げ出されている。ひどく軽い音。

　そして、それにすがりつく母が、見えた。見ていなくても、分かった。

　――ずしゃ。

　水をたっぷり含んだ野菜をたたき割ったような、そんな音。

　つんと、鼻を刺すような、嫌悪感をもよおすにおい。

　べっとりと、何かが自分の頬をよごしている。

　見るまでもない。触るまでもない。

　誰が死んだのか殺されたのか。その斧で。

　力が入らなくなって、その場で座り込む、震えがとまらない。後ろは振り向かない、それをすれば本当に終わりだ。

　いまは心の底から願っている。

　――自分が、すがるものの出現を。

「……試験は合格だが、その後が肝心だ」

　老いた従者は、後ろからこちらに回り込んできて。

　首に、ひんやりとした刃を感じた。

「サジ……！」

「クドウ。分かってくれ。私の、つまらないプライドだ」

　彼は続ける。

「従者のさいごは悲惨なものだ。誰にも認識されないようになった存在が、文字通り、ごみ同然になって見つかる。そんなさいごを、君は迎える覚悟があるか。それは何十年も先の話かもしれないし、いま、この瞬間かもしれない。それでも――」

　……何を言っているんだろう、このひとは。

　そんなの、もう、自分には。無意味な問いかけだというのに。

「……！」

　だから、わらってやる。

　刃のほうに身体を預けて、ほんの少し首筋が切れるのを見せつけて、この男をわらってやる。

　あんたの出番はこれでおわりだ、じいさん。

「君は……！」

　狼狽えた顔が愉快だった。そのうえで、後ろの彼女と目が合う。

　……黙り込んでいる、その所作すら美しく。だけど、もう、それでいい。言葉などかわさなくとも、今この瞬間より、自分は。

「答え、出たわね」

「そのようだ……」

　従者が斧をしまいこみ、後方へ引き下がる。対照的に、頼子は、前に進んだ。

　彼女の眼前に。

　そして自然と、これまでどこかで覚えてきたかのように、ひざまずいて、可能な限り厳かな口調を心掛けて、言った。

「いま、このときより――あたしは、ヨリコであって、頼子でなくなります。この命が尽きるまで、あなたの従者となります」

　吸血鬼がゆっくりと頷いたのを感じたとき、至福の瞬間が訪れて、胸の内側の空虚が、何もかも満たされていくのを感じた。

　それは天にも昇る気持ちだったけれど、自分は天国には行けないのだから滑稽だ。とにかく、今この時から、自分は何もかもがしあわせだ。

　吸血鬼が頼子だった少女に祝福をほどこしたその後方で、首のない彼女の母親の死体が、奇妙な形でねじれたまま倒れていて、そこに、月の光が投射されている。

◇

　月明かりの下で、彼女たちは契約をかわす。

「これより君は、何者でもなくなる。ただ彼女の影として生き、死んでいく」

「いいんです。全部、ぜんぜんいいです」

「……そうか」

　かつての従者――サジは、大きなかばんを、頼子に託した。

「必要なものはすべて、そこに入っている。使い方は……まぁ、実際に触っている方が覚えやすいな」

「それくらい、やってあげなさいよ」

「言ってくれるな、クドウ。私にはもう、その力はないよ」

　肩をすくめる。

　身を翻す。

「……さようならだ、クドウ。私の吸血鬼」

「えぇ。さようなら、サジ。私の従者」

　それ以上何も言うことはなく、男は、コートの襟を立てて、夜の闇へと消えていく。

　頼子は慌てて、彼に向けて頭を下げた。

　やがて、もう、見えなくなった。

「……さて、くどう、先輩……で、いいですか、呼び方」

「そうね。これからは、そのほうが都合がいいかもしれないわね」

　二人の後ろには、学校がある。これまで頼子が通っていた場所。

　そしてこれから、吸血鬼――クドウも、通うことになる場所。

　すでに彼女は、いつの間にか、真っ黒な学生服になっている。長い黒髪とマッチして、やっぱりきれいだな、と頼子は思った。

「おうじさまは、あなただったんですね」

「何か言ったかしら、頼子」

「あ、いや、なんでもないです、はい。じゃあ、とりあえず、入りましょうか。ええっと」

「……分かるはずよ」

　頷く。緊張するが、大丈夫だ。

　これが初仕事。

「ええっと……『どうぞ、いらっしゃい』」

　その言葉に。

　久遠の時を生きる吸血鬼は、笑みを浮かべて――校門に手をかけた。

　ぎいっ、と音がして、いつの間にか鍵が外れた。

　二人で一緒に、入っていく。吸い込まれていくように。

　これよりそこが、彼女の根城だ。

　校舎の背後には、赤い月が、狂ったようにかがやいている。