吸血鬼の久遠せんぱい：改

第26話：ツァイトガイスト【７】

「はじまりは、恐怖だった」

　紅茶の湯気とともに、うたうような静かな声。

　混乱していた頼子の気持ちも、ゆっくりと落ち着いていく。

「得体のしれないものを、誰もがおそれる。それは太古の昔から現在に至るまで、何も変わらない。未知への恐怖――それが、われわれを生んだ」

　われわれ。彼女が、自分の胸に手を当てた。

　吸血鬼。

「侵略する者を吸血鬼、抑圧される者として私たちドラキュリーナを生み。循環し、永遠に繰り返す。破壊と再生産。それが私たち血の血族……分かりにくいかな」

　彼女は、申し訳なさそうに笑った。

　見透かされている。ちょっとだけ頷いて、紅茶を啜る。

　息を吐くと、納得したような顔になって、向かい側の彼女はつづけた。

「つまり――あなた達も私たちも、はじまりは同じだったのよ。なんにでもなれる因子が先天的に備わっていて、それが人間かそうでないかを分けた」

　同じ。

　あたしと、あなた達が？

　あまりにもあっさりと語られた衝撃のことば。悪い冗談のように聞こえてしまう。固まって、何も言えない。

「あなた達の世界の、生物学者はこれを知らない。というより見ないふりをしているでしょうね。じゃないと、世界が壊れてしまう――まぁ、それでいいと思うけれど。とにかく」

　カップを置き、一呼吸。

　こちらを見てくる。どきりとする。

　びっくりするほど、あの人に、瞳の色が、輝きが、似ていた。

　逸らせない。射抜かれる。

「私たちも彼らも、その血族としての純粋さとは裏腹に、実はあまりにも繊細で脆い。認識が変われば、簡単に因子が書き換えられて、元に戻ってしまう。だから必死になった。

上位種としての『記号』を、物語として各地に伝え、あなた達の畏怖を集め続ける必要があった。ある種の、交配ね」

　思い出す。

　ここにくるまでの、あの、街中に広がっていた吸血鬼たちの存在の証。

　自分のように嗅覚の鋭い人間でなければ、そのおぞましさ、おそろしさに気付かない。しかし、それは着実に、自分たちの無意識に刷り込まれている。

　サブリミナルのように。コマーシャルのように。気付かれないように、自然に染み渡るように。

　でなければ、反抗されてしまうから。

　あの少年が生きていたら、保健室の吸血鬼のはなしを、他の誰かに伝えて、それが広がっていたのだろうか。だとしたらそれもきっと、目の前の彼女の言う『物語』ということになる。

　自分はまるで知らなかった――曖昧だった久遠のこれまでが、急激にひとつの輪郭を帯び始めていくような。

　後悔が襲ってくる。もっと早くに知っておけば、もしかしたら、あの人の苦しみの一つくらいは、共有できていたかもしれないのに。

　……そんな頼子の感情を、向かい側に居る、ドラキュリーナの彼女は、鋭敏に察知する。

「私たちはずっと、それでいいと思っていたの。そうして自分たちの種を、そんないびつな方法で存続させていくことこそが使命であると、生きる甲斐であると、本当にそう思っていた。

でも……あの子は、違ったの。クドウ。あなたの、『久遠』は」

　――その次から、彼女は。

　せんぱいの過去について語り始めた。

◇

◇

　そこにはすべてがあった。

　「生まれ落ちた」とき、せんぱいはとても引っ込み思案で、優しくて。

　いつだって成績がよくって。

　だけど、たまに本当に、賢すぎて。多くを気付いて、先生たちを驚かせて、いつだってその視線は、森の外側に向けられていて。

　そこから、決闘騒ぎがあって、彼女は一人の吸血鬼と出会って。

　どうしようもなく彼に見惚れてしまった。

　ドラキュリーナは吸血鬼のしもべとなる。その暗黙の了解を超えて、彼の内面を、その遠い目で見たように。

　彼女は、彼のことを知りたいと願った。

　それが、劇的な再開を生み。

　ひとりの、別のドラキュリーナの苦闘を知り、自分たち種族の宿命を知った。

　抑圧された種族の歴史。

　それはそのまま、心を通わせた果てに、残酷な結末へと至って。

　せんぱいは――クドウは、生まれた地を離れて、遠くに向かった。

　遠くへ、遠くへ。いつだってそう思っていたのだ。その先に、何かがあると信じて。

　せんぱいは賢すぎるから。

　未来を見通すためなら、現状の、自分の周りにいる何もかもの機微にまでは、目が届かないのだ。

　だから――何も告げずに、消えてしまった。

　その挙句が、この、傷ついてボロボロになった今の姿。

　すべてを聞き終えた後、頼子は涙が止まらなかった。

　呼吸は浅く、ハアハアと喘鳴を何度も繰り返した。

　身体が震えて、椅子から崩れおちる。

「大丈夫、少し横になる。無理もないわ、恐ろしいわよね」

「違う、違うんです」

　首を振って腕を振り払い、久遠のところへ。

　その枕元に座り込んで、すがりつくように。

　涙は流れるままにした。それが何かになると思って。

「せんぱい……あなたは」

　まわりの皆は、止めなかった。

「あなたは。あたしと、一緒だったんですね。同じように苦しんでた。生きてる時代も、年月も違うけど……それでも、やっとわかった」

　眠る彼女の手を握る。

　そうしてみると、ずっと細くて白い手だと気付く。

　なんだ、ただのおんなのこじゃないか。それなのに。

　何百年もの年月が、影法師みたいになって、彼女を見下ろしているのだ。それがどれほど重圧だったのか。

　頼子は、懺悔する。

「ごめんなさい、せんぱい、ごめんなさい……やっぱりあたし、なんにも、分かってなかった……」

　久遠は目をさまさない。ひょっとしたらずっと眠ったままなのか。いやだ、そんなのはいやだ。

　……あなたと、もう一度話がしたい。

　再び一滴が流れて、その手の上で弾かれた時。

　空気が、変わった。