吸血鬼の久遠せんぱい：改

第20話：ツァイトガイスト【１】

　薄暗い部屋で、頼子は目をさます。

「おはよう」

　誰に言うでもなく、そう呟く。

　部屋にはテキストと勉強道具、それに数冊の本。

　『吸血鬼の伝承』『東欧の歴史』。

　それで満足だ。彼女の暮らしは、すべてがととのっていた。

　起きて、朝食をとる。カチャカチャという食器の音がわずかに響く。

　十分な量を食べることが出来るのも、あの人の、この土地に居るわずかな支援者たちのおかげだ。彼らは裏切りの烙印を押されるのを避けるため、決して姿を現さない。

　だけど、ありがたかった。自分が今の立場に置かれてから、要素のすべてが、自分を支えてくれているような気がした。

「いってきます」

　学校へ向かった。きいっ、という扉の音だけが響いて、家には誰も居なくなる。

　その静寂は、これまで決して得られなかったものだった。

　学校についてからの時間は、まるで幻影のように早回しで過ぎていく。

　同級生たちの会話も、先生の授業も。

　何もかもが、自分とは別の時間軸で動いているような。

　はじめ、その感覚に戸惑ったものだった。だけど今は慣れたものだ。影になるとはこういうことかと思う。

　混沌とした世界の外側に置かれると、こんなにも灰色に見えるのだ。

　そして彼ら自身も、自分を認識していない。たまに、首を突っ込んでくるバカが居るけれど、それぐらいだ。

　別に、それでいい。

　本当の自分の時間も世界も、今からだ。

　夕刻、橙色の光が教室に降り注ぐころあいに、頼子の足取りはかろやかになる。

　必要なものをかばんにつめこんで廊下を進み、その場所へ。

　スライドドアを開けると、あの人がいる。

「おかえりなさい」

　久遠は、何百年分のしみわたる笑みを浮かべて、言った。

「……ただいま」

　頼子は、その日はじめて、わらった。

◇

「それでね、おもったんですよ。やっぱちゃんと終わらせなきゃなぁって」

「そう」

　頼子が大きな真っ黒の日傘をさして、久遠がその影の中にいる。

　二人、夕暮れのなかを連れ立って歩いている。

　帰りの通学路で、他の学生たちが、近所の人たちが、車が通り過ぎていく。

　彼らの笑い声が、おとが、さざなみのように耳に聞こえては離れていく。

　ゆくてをはばむものはなかった。二人は存在しないかのようだった。

　頼子は久遠に、他愛のない話を続ける。

　はじめのころは、なんとかして「実のある話」をして苦戦した。

　でも、久遠はそんな気持ちをすぐに見抜いて、こわばって、へんにかしこまったことを言うこちらに対して「そんな話つまらないわ」と返してきたのだった。

　困った、どうすればいいのか。

　やがて、内容よりも、こちらがどんなふうに話しているのか、ひいては、話をしていること自体が久遠にとって大事なのだと気付いた。

　頼子が話していて、ときおり久遠の顔を見る――わずかに、微笑んでいるように感じる。そよかぜを楽しむように。

「そっか、それでいいんだ」

　ちいさくつぶやく。

「……何が？」

「いいえ、なんでも」

　頼子は少し歩調を速める。

　すると、久遠はちょっと慌てた。

　その様子が、むしょうに愛おしかった。

　――知ってるのはあたしだけ。

　――他の誰にもわたさない。

「ねぇ、先輩」

「何かしら」

「ずっと続きますよね、こんな日が。願い続けるかぎり」

「……そうね」

　頼子はちょっと、いやなきもちになった。

　もっとはやく返事をしてほしかった。

　それじゃあまるで。

　あの男の子に、未練があるみたいじゃないか。