今さら好きになった女の子は、親友よりも固い絆で結ばれた相方の美少女芸人でした ～恋と芸、どっちも選んじゃ駄目ですか？～

第１章 男女コンビの相方を好きになるということ

第1話 男女コンビの友情は成立する？

　男女の友情は成立するか、という永遠のテーマはあまりにも有名である。

　しかし、俺、里中哲史（さとなかてつし）はもっと悩ましい問題に直面していた。

　そう……『男女のお笑いコンビの恋愛は成立するか？』という究極のテーマである。

　コンビ名は『ニブンノイチ』。

　俺は相方のボケ担当――水原杏子（みずはらあんず）に恋をしている。

　◆

「「どうもありがとうございましたー！」」

　夕方の公園にネタ合わせ中の声が響き渡る。

　さっきまですべり台にいた児童たちは帰り、公園には俺と杏子しかいない。放課後、学校から直接ここに来たため、二人とも制服姿だ。

「ふぅ……いい稽古だったな、杏子」

　俺がそう言うと、杏子はぷくーっと頬をふくらませた。

「テツぅ！　なんで注意したことできてないの！」

「え？　俺なんかやっちゃった？」

「やっちゃってるよぅ！　中盤のツッコミ、声量もテンションも高すぎ！　あそこはまだテンポ上げなくてもいいって前に言ったじゃん！」

　それは……たしかに言われた気がするな。

　今ネタ合わせした漫才は、後半にボケ数を増やして一気に畳みかける構成だ。中盤にテンポアップしてしまえば、全体のバランスが崩れてしまう。杏子はそれを指摘しているのだ。

「ごめん。杏子のボケが気持ちよすぎてさ。つい熱くなっちゃうんだよ」

「……なんだそれ。そんなこと言われても嬉しくないよ！　なははっ、このへたっぴが！　えへへ！」

「めっちゃ嬉しそうなんだが」

　満面の笑みを浮かべる杏子。これはボケじゃなくて素の反応だ。

　ひとまず休憩を取ることになり、公園のベンチに二人で腰かける。

　隣に座る杏子はまだニヤニヤしていた。

「えへへー。そっか、そっかぁ」

「なんだよ。まだ喜んでるのか？」

「だって、嬉しいじゃん？　相方にボケを褒められたらさー」

　にししっ、と笑う杏子の顔は茜に染まっている。それが照れているのか、夕陽に照らされているからなのか判断できない。

　ただ、可愛い笑顔だなと思う。少女のあどけなさの中に、大人っぽさが垣間見える横顔。妙な色気があり、ドキッとしてしまう。

　見惚れていると、夕暮れの風が杏子の髪を優しく揺らした。

「そういえば、杏子の髪だいぶ伸びたな」

　俺と杏子は昔からの付き合いだ。同じ小学校に通っていて、お笑いコンビを結成したのもそのときだった。

　当時の杏子はショートヘアだった。日焼けもしていて、服もティーシャツに短パンという格好が多かったと思う。男子に混ざって遊んでいたし、まるで少年のような女の子だった。

　それが今はどうだろう。

　透き通るような白い肌。少し茶色がかった、肩まで伸びた髪。背は低いのに、大きく育った胸。成長した杏子は絵に描いたような美少女だった。

「うん？　どったの、テツ。もしかしてー、私の可愛さに見惚れちゃった？」

　からかうような笑みを浮かべた杏子が、俺の腕に抱きついてきた。

　昔はこの程度のスキンシップでは動揺しなかった。

　だけど、今は違う。

　杏子の腕から感じる体温。それから微妙に当たっている豊かな胸。それらを意識してしまい、心臓がバクバクと悲鳴を上げている。

「どしたー、テツ。図星なのかなー？　どうかなー？」

　ニヤニヤしつつ、杏子はもっとくっついてきた。先ほど以上に胸がむぎゅっと当たっている。

　正直、嬉しさよりも緊張のほうが勝っている。男女の距離感じゃないだろ、これ……！

「……あー、はいはい。見惚れてましたよ」

　内心を悟られないように適当に流すと、杏子はつまらなそうに口を尖らせた。

「あ、そう。私、可愛くないんだ。いいもんねー、可愛くなくても。どうせ私は相方にゴリラか何かだと思われているんだウホ」

「そう思うなら、まずゴリラ語尾を直そうな？」

「少しくらい褒めてくれてもいいじゃん……あーあ。髪、切っちゃおっかな」

「えっ？　切っちゃうのかよ……あっ」

　しまった。失言だった。

　からかわれる……と思ったときにはもう遅い。杏子はニヤリと口角をあげ、肘で俺のわき腹をぐりぐりしてきた。

「テツぅ。やっぱり私の可愛さに見惚れてたんじゃないのー？　じゃなきゃ『髪切らないでよ。今の髪型、俺は好きだ』なんて言わないし」

「そこまでは言ってねぇ！　セリフを捏造すんな！」

「あははっ。照れるなよー、かわいいヤツめ。うりうり」

　杏子は俺のほっぺたを指でぐりぐりしてきた。くっ、絡み方うぜぇ……。

　俺は彼女の腕をそっと払った。

「……まぁでも、その髪型は似合ってると思うぞ」

「へっ？」

　正直に気持ちを伝えると、杏子は照れくさそうに頬をかいた。

「そ、そお？　えへへ、嬉しいウホねぇ」

「ゴリラ語尾やめろって」

　ついでに言えば、照れ隠しにボケるのもやめてほしい。なんだか俺まで恥ずかしくなってくるだろうが。

「テツもまぁ、かっこいいほうなんじゃない？　ゴリラの群れの中ではボスの風格あるよ」

「誰がボスゴリラだ！　俺のこと馬鹿にしてるウホよねぇ!?」

「あははっ！　しーらないっ！　そんなことより、肉まん買いにコンビニ行きたい！」

　杏子は、けらけらと楽しそうに笑いながら立ち上がり、そのまま駆けだした。

　とことこ走る動きに合わせて、短いスカートが頼りなさげになびく。

「待てって。肉まん、俺も買いにいくから」

　声をかけると、杏子は振り返った。不思議そうな顔をしている。

「およ？　テツもついてきてくれるの？」

「うん。駄目か？」

「まっさかぁ！　一緒に行こうぜー！」

　その場でぴょんぴょん飛び跳ねるが可笑しくて、つい笑ってしまう。

　俺は杏子の隣に立って頭を撫でた。

「あはは。はしゃぐと転ぶぞ？」

「なっ……撫でるなよぅ。ばか」

　唇を尖らせて拗ねる杏子。

　どうして不機嫌なんだと思っていると、彼女の頬がふっと緩む。

「……さんきゅ。昔からテツは変わらないね。ワガママな私を甘やかしてくれて……優しいままだ」

　優しい、なんて言われ慣れているはずだった。「はいはい、そりゃどうも」って感じで流すのが常だった。

　だけど、最近はどうもおかしい。杏子に褒められると嬉しいのだ。胸が高鳴って、苦しくて、妙に切なくなる。

　いや……それどころか、二人でいる子の時間さえも愛おしく思っていた。

「テツ？　どったの？」

「いや、なんでもないよ」

「そお？　変なテツ……ねね！　そんなことより、早くコンビニ行こうよ！」

「というか、肉まん売ってるのか？　今五月だぞ？」

「売ってたらいいなぁ。ククク……肉まんよ、せいぜい震えて待っているがいい！　君はもうすぐ私の血肉となるのだ！」

「言い方こわいよ」

「なかったらアイス食べよう」

「真逆の食べ物じゃねぇか」

　呆れている俺をよそに、杏子は歩き出した。弾むような足取りだ。

　彼女の後ろを歩きながら考える。

　コンビ結成六年目。杏子はどんどん可愛くなっていく。最初は異性として見たことなんてなかったのに、最近はドキドキしっぱなしだ。

　自分の頭を揉みくちゃにしながら、心の中で叫ぶ。

　今さら「好きだ」なんて言えねぇぇぇぇ……！

　お笑い芸人の頂点に立つ――それが俺と杏子の夢だ。

　もし俺が気持ちを伝えて、お互いが異性として意識し始めてしまったら？

　嫌われたくなくて、思いきったボケができなくなってしまうかもしれない。下ネタとか絶対無理だし。

　そんなことになったら、俺たちの夢が遠のいてしまう。最悪、解散ということもありえる。

　そもそも、杏子は俺を異性として見てないと思う。そうじゃなければ、抱きついたりしてこないし、「ウホ」とも言ってこないはずだ。

　……脈ナシなら、なおさら気持ちを伝えるのが怖い。

　頼む。誰か教えてくれ。

　相方の女性芸人を今さら好きになったら、どうすればいいんだよぉぉぉぉぉ！

　……悶々としつつ、杏子の背中を追うのだった。

　★

　テツに顔を見られないように、私は彼の前を歩く。

　だって今の私、たぶん顔真っ赤だ。ほっぺがすごく熱いの、自分でもわかるもん。

　最近、私は少しおかしい。テツと目が合うと、ドキドキする。私のこと可愛いって思ってほしいとか、優しくされたいとか、そんな乙女な感情を抱いてしまう。

　昔はそんなこと思わなかった。幼い頃のテツはチビで坊主頭の少年で、お世辞にもかっこよかったとは言えない。昔から優しかったし、とてもいい人だったけど、恋愛感情に発展することはなかったのだ。

　お笑いの感性が近く、この人とならお笑いの頂点へ駆け上がれる……そう思ったから、テツとコンビを組んだ。そこに恋愛感情は一切ない。

　それが今はどうだろう。

　テツは私の背を軽々と追い越した。体つきも男らしくなったし、髪もサラサラで清潔感があってかっこいい。

　それだけじゃない。

　好きになった一番の理由は、テツがありのままの私を受け入れてくれるからだ。

　テツは私をいっぱい甘やかしてくれる。ワガママを聞いてくれる。一緒に笑ってくれる。私が困ったときは手を差し伸べて助けてくれる。本当に優しくて、頼りがいのある男の子だ。

　彼と過ごす時間は、私にとって大切でかけがえのないモノになっている。

　そのことに気づいたとき、この気持ちは恋なのだと悟った。まさか初恋の人が相方になるとは思ってもみなかったよ……。

　でもね、これはきっと叶わぬ恋。

　だって、テツってば私に興味ないんだもん。

　今日だって、私が抱きついてもクールだった。普通は女の子に抱きつかれたら、ドキッてするもんじゃないの？　恥ずかしかったけど、胸まで押しつけてアピールしたのに……テツのばか！　にぶちん！　ボスゴリラ！

　……これが回りくどい方法だというのはわかっている。直接「好き」と気持ちを伝えるほうが断然早くて効果的だ。

　でもさ、好きなんて言えないよ。

　だって、相方なんだもん。

　この恋が成就してもしなくても、今までどおりの関係ではいられない。どっちにしろ、相方という間柄ではなくなっちゃうと思うんだ。

　最悪の場合、解散してしまうかもしれない。それは嫌だ。テツとお笑いやりたいもん。私たちなら、絶対にお笑いの頂点を取れるって信じているから。

　お願い。誰か教えて。

　相方と恋をしてはいけないのなら、この恋心はどうすればいいのよぉぉぉぉ！

　心の内を悟られないように、笑顔で振り返る。

　テツと目が合った。

　私を見つめる澄んだ瞳。優しい笑顔。風になびいて揺れ動く、サラサラの黒髪。

　は？　相方のくせにかっこよすぎなんですけど？　あなたがそんなイケメンだから、こっちは好きになっちゃうんでしょーが！

　そんな理不尽な感想を抱きながら、じゃれつくように抱きついてみた。テツは迷惑そうな顔をしている。ばかばか。必死の好き好きアピールなんだから、少しはドキッとしてよ。

　あー、どうしよう。

　本当に好きだ。

　私はモヤモヤしながら帰路につくのだった。