今さら好きになった女の子は、親友よりも固い絆で結ばれた相方の美少女芸人でした ～恋と芸、どっちも選んじゃ駄目ですか？～

第28話 今はまだ、寄り添ってニブンノイチ

　……杏子に「きもーっ！」とドン引きされた。

　たしかに俺も「これってストーカーじゃね？」とは思ったけど、しょうがないだろ。他にいい方法が思い浮かばなかったんだから。

　その後、ちょうど杏子の母親が帰宅した。

　杏子の母親と会うのはひさしぶりで、あっちもテンションが高く、夕飯を食べていきなさいと誘ってくれた。

　しかし、杏子はこれを拒否。「テツと部屋でお話するから、ママは来ないで！」と言い、俺の手を引いて部屋に連れ込まれた。

　向かい合って座ると、杏子は「それで？」と話を切り出した。

「テツは、その……謝りに来たんでしょ？」

「ああ……屋上の件だけど、本当にごめん」

　謝罪しても、杏子は無言だった。

　俺は話を続ける。

「俺、気づいたんだ。最近はコンテストのことで頭がいっぱいで、杏子のこと何も考えていなかったなって。二人の夢を叶えることが最優先だって、勝手に思い込んでいた……それじゃ駄目だよな。コンビなんだから、話し合って心を通わせるべきだったんだ」

「……そうだよ。テツはお笑いのことばっかり……だけど、私も悪いの」

「えっ？」

「その……不器用でごめんね。もっと私のこともかまってって、素直に言えばよかった。ラブレターでからかうとか、そういうの、真剣に脚本を考えているテツからしたらウザかったと思う」

　杏子は、しゅんとした顔で謝った。

「そんなこと……悪いのは俺だよ」

「いいや！　私だよ！」

「違う、俺だって！」

「私のほうが悪い子だよ……風邪薬、サイダーで飲んじゃうし」

「それはシンプルに体に悪いよ！」

「中学生の頃、テツの部屋のえっち本の隠し場所を勝手に変えちゃうし」

「あれお前の仕業か！　母さんがやったと思って『勝手に部屋に入らないで！』って大ゲンカしちゃっただろ！」

「ださーっ！」

「お前が言うな！」

　ていうか、好きな人にエロ本所持していることがバレたんだが……恥ずかしすぎる！

　……いや待て。

　そんな話をしたかったんじゃない。

「杏子。ボケて照れを誤魔化すのは俺たちの悪い癖だ。ちょっとマジで話そう」

「う、うん……それで？　テツはどうしたいのさ」

　杏子はもじもじしながら、そう尋ねた。

「俺、杏子に『ボケる道具としか見てない』って言われて考え直したんだ……俺にとって、杏子ってどういう存在なんだろうって」

　端的に言えば、相方だ。

　でも、一言で片づけられるほど、単純な関係じゃない。

　過去を振り返れば、いつだって杏子が隣にいる。

　百点満点の笑顔で、俺まで楽しくさせてくれて……たまに照れる姿が可愛くて、ドキッとする。

　俺にとって杏子は相方であり、親友であり、好きな人なんだ。

　恋と芸。

　どちらか一方を選ばないといけないのか？

　いや。そんなことはない。

　舞台上で嬉しそうに漫才する姉ちゃんを見てそう思ったんだ。

　たしかに姉ちゃんは芸人として腐っていた時期があったけど、相方に恋をしたことを悔やんだことは一度もないんだと思う。そうじゃなければ、再び男女コンビを組んで漫才なんてしないはずだ。

　後悔していることがあるとすれば、インタビュー記事で『男女コンビで交際するのはアリか？』について『ナシ』と答えたことだけだろう。あのインタビュー記事、ネタのつもりで言ったんだろうなと、今ならはっきりわかる。

　結局、自分の歩む道は自分で選び、悔いのないようにやるしかないんだ。

　男女コンビが付き合うと面白くなくなるなんて、そんなの付き合わなきゃわからない。

　だけど……恋か芸、どちらかしか選ばなかったら、後悔するのは目に見えている。

　だから俺は、杏子にこの言葉を送る。

「杏子は……俺にとって大切な人だ。そばにいてくれないと困る」

「たっ、大切な人……？」

　瞬間、杏子の顔がほんのり赤くなる。照れるな。今日はもっと伝えたいことがあるんだ。言いにくくなるだろ。

「杏子はもっとかまってほしいって言ったよな？」

「う、うん。言ったよ？」

「ここ最近、一緒に遊んであげられなくてごめん。罪滅ぼしってわけじゃないんだけど……デートしに行かない？」

「デデッ、デートぉぉぉ!?」

　杏子の顔が熟れた林檎みたいに赤くなった。

　声大きい！　杏子のお母さんに聞こえちゃうだろ！

「遊園地に行こう。杏子、絶叫マシン好きだろ？」

「好きだけど……ど、どうして急に？」

「いや、その……杏子のことばっかり考えてたら、俺もお前と遊びたくなった……わ、悪いかよ」

　うっわ、ハズい。何言ってんだ、俺。そこは正直に言わなくてもよかっただろ。

　ほら見ろ。杏子もちょっと笑ってるじゃないか。

「ぷくくっ……テツがかっこつけてる！　きもーっ！」

「うるさいなぁ！　相方が本音で話をしているんだから茶化すな！」

「ご、ごめんね……ぷくくっ」

　おま、笑いすぎだろ……まぁ甘い雰囲気になるより話しやすいからいいけどさ。

「だけどな、杏子。俺にとってもお笑いは大事なんだ。それもわかってほしい。だから、デートはコンテストが終わってからにしたいんだ」

　そう言うと、笑っていた杏子は真顔になる。

　曇りのない真っ直ぐな瞳で俺を見つめてきた。

「……結局、テツは何がしたいの？」

　俺のしたいこと。

　それは恋と芸を両立させること。

　でも、今告白するなんて俺にはできない。

　鈍感な俺でも、さすがに気づいたよ。

　杏子が俺のことを好きだってこと。

　俺たちは、一人だけでは未熟な『ニブンノイチ』。このまま流れで付き合ったって、恋も芸も半端で終わるのは目に見えている気がするんだ。

　恋に溺れず、芸を磨き上げられる真の男女コンビ……お互いがそのゴールが見えるまで、俺たちは付き合っちゃいけないと思うんだ。

「俺、杏子とは解散したくない」

「……それで？」

「杏子は俺にとって大切な『相方』だから。ずっと隣にいてほしい」

　こんな遠回しな言い方で杏子を縛り付けるなんて、俺はズルい男だろうか。

　女心のわからない、面倒くさい男だと思われるだろうか。

　すまない、杏子。今はこれで勘弁してほしい。

　一人前になれたら、俺から好きだって伝えるから。

　それまでは、相方として隣に立たせてほしい。

「……杏子。俺ともう一度、コンビを組んでくれないか？」

　重苦しい静寂が室内を満たす。緊張感がすごい。息をするのさえ億劫だ。

　しばらくして、杏子が「ぷっ」と噴き出す。

「あはははっ！　そうきたかー！」

「え、何。急に大笑いしてどうした？」

「うっさいばかー！　えいっ！」

「ぐはっ！」

　笑顔の杏子に腹パンされた。

　おおぅ、ジャパニーズ・サイコパスガール……！

「あ、杏子……？」

「テツってば最低。女心が全然わかってないんだもん。ほんとめんどくさいヤツだなー」

「す、すまん……ところで、腹パンした意味は？」

「ないっ！」

「ないんかい！」

　そんな爽やかな笑顔で言うな。ヤバい人にしか見えないぞ。

「でもね、テツ。杏子ちゃんはご機嫌だよ？」

「えっと……？」

「なはは。やっぱりテツは鈍感だなー」

　杏子は照れくさそうに笑った。

「私と、また一緒にお笑いやろ？」

「杏子……ありがとう。これからもよろしくな！」

「おうよ！　また一から出直しだね、『相方』さん」

　お互いの拳をこつんとぶつけた。

「テツ。デートの約束、忘れないでよねー」

「もちろん。ちゃんとチケット取っておく」

「やったぁ！　えへへ、楽しみだなぁ。バッキンガム宮殿」

「飛行機のチケットは取らないよ!?」

　誰がイギリス旅行に誘ったよ。

　なははー、と楽しそうに笑う杏子を見てふと思う。

　こういうやり取りをするのも、なんだかひさしぶりな気がする。

　ただ二人で駄弁り、杏子のボケに俺がツッコミを入れるだけ。

　そんなくだらないやり取りが、最高に楽しい。

「ま、デートはお楽しみってことで、今はお笑いモードで頑張らなきゃ……ところで、テツ。そのトートバッグ、何が入ってるの？」

　杏子はバッグを指さした。

「脚本だよ。もし杏子と仲直りできたら見てほしくて持ってきたんだ」

「おっ、やるじゃん！　女家庭教師のヤツ？」

「一本はね。実は秘蔵のネタがもう一本ある」

「えっ……まさか二本目を書いてたから徹夜したの？」

「なんで知ってるの!?」

「いや目の下のクマすごいし」

　全然気づかなかった……まぁそりゃクマもできるか。徹夜明けで、しかもそんなに寝てないし。

「それでそれで？　二本目のネタはどんな題材なの？」

　杏子がワクワク顔で食いついてきた。

　いかん。書いていたときは楽しくてノリノリで書いたけど、いざ見せるとなると緊張する。杏子、引かないかな……？

「テツ？　どしたん？」

「……なんでもない。今見せる」

　トートバッグから二つの脚本を取り出して杏子に手渡した。

　大丈夫。呪いから自分を解放して全力で脚本だぞ。

　採用されるかは別として、面白いに決まっている。

　――恋愛ネタは経験がないから書けない？

　ばか言え。

　俺にしか書けない、唯一の恋愛ネタのテーマがあるだろ。

　それは、「男女コンビが相方を異性として意識したら」だ。

　これについては死ぬほど悩んでいるんだ。この世で俺が一番面白く書ける自信がある。ネタにしない手はない。

　問題は、たった一つ。

　相手を異性として考えずにネタを書けるかどうかだ。

　白状しよう。無理だった。この脚本を読んで、杏子に俺の気持ちがバレないかどうか今でもヒヤヒヤしている。

　でも、めちゃくちゃ楽しく書けた。

　それはつまり、アクセル全開ノーブレーキで駆け抜けたということ。

　相手を異性として意識したら面白くなくなる？

　残念でしたね、さくら先輩。大地先輩。

　そんな定説、俺たちがぶっ壊す。

　杏子が脚本に目を通す。

　すぐに、ぷっと吹き出した。

「たはーっ！　テツ頭おかしいでしょ！　きもーっ！」

　きた！

　俺はおもわずガッツポーズをする。

　今まで杏子に何度「きもーっ！」と言われてきただろう。面白いという意味、照れ隠しの意味、驚きの意味、普通にキモいという意味……杏子の使う「きもーっ！」という言葉には、様々な意味が込められている。

　しかし、俺にはわかる。

　今の「きもーっ！」は、コンビ史上最高の褒め言葉。『傑作じゃん！』くらいの意味だ。

「あっはっは！　テツやばいなー。さすがに引くわー」

　えっと……け、傑作って意味なんだよね？　引いてないよね？

　俺の不安をよそに、杏子は終始笑いながら脚本を読んでいた。

　普段なら真顔で目を通すのに……こんなに馬鹿笑いしながら脚本を読む杏子は初めて見る。

　読み終えると、ふーっと大きく息を吐いた。

「杏子。どうだった？」

「ドチャクソきもかった！」

「茶化すな！　その……今の俺には、恋愛ネタでこれ以上の傑作は書けない。それくらい全力で書いた。だから、これで行きたいんだけど……」

　ダメ元だけど、死力を尽くした。

　これが却下なら、もういっそのこと杏子に任せたほうがいい。

　しばらくして、杏子は脚本をテーブルの上に置いた。

「私は……最高に面白いデキだと思った」

「マ、マジで？」

「うん。徹夜してまで書いてくれてありがとう……さてと。ここからは私のターン。相方の熱意に２００％で応える番だね！」

　杏子はゆっくりと立ち上がり、壁にかかったカレンダーを見た。

「やばーっ。二週間もないし……あはは。燃えてきちゃうなぁ」

　可愛らしい小動物のような瞳に炎が宿る。

　その灼熱のまなざしは。

　薪をくべたように燃える、真っ赤な瞳は。

　コンビ結成時に夢を語った、あのときのままだった。

「テツ。早朝と休み時間と放課後と休日、全部稽古ね。今から弱音吐いたら射殺するから」

　鬼だ。笑いの鬼教官がいる。毎日ほぼ稽古じゃねぇか。

　だけど。

　俺は相方についていくよ。

　いつだって、どこへでも。