今さら好きになった女の子は、親友よりも固い絆で結ばれた相方の美少女芸人でした ～恋と芸、どっちも選んじゃ駄目ですか？～

第18話 最高に面白い相方を活かすのは

　放課後、茜色に染まった帰り道を杏子と並んで歩く。

　人通りも少なく、とても静かだ。

　遠くのほうで鳴くカラスの鳴き声がよく聞こえる。

　普段は賑やかな杏子も今日は口数が少なかった。

　たぶん、先輩たちの漫才を観て思うところがあるのだろう。あれだけ行きたがっていたマックも「行く気分じゃなくなった」と言い出すくらいだ。相当ショックを受けたに違いない。

　ちらりと隣を見る。

　杏子は自分のつま先を見ながら、静かに歩いていた。

「……テツ。先輩たちのネタ、どう思う？」

　ぽつり、と杏子が不安気な声で尋ねた。

「すごかったよ。杏子も言ってたとおり、演技力も表現力も高校生離れしている。キャラも面白いし、個性的だった。自分たちの得意な型を貫いているなって感じがする」

「だよね……私、ちょっと自信失くしちゃった」

　そう言って、杏子は立ち止まった。

「杏子？」

「私、元気よく漫才することしかできない。ただ明るく楽しくボケることしかできない。さくら先輩みたいな技術ないもん……」

　杏子は、しょぼーんとした顔をしている。

　いじけるように唇を尖らせ、自信なさげにコンクリートを眺めていた。

　あー……なんでそんな顔しちゃうのかな。

　俺は杏子の正面に立った。

「私、面白くないのかな……ん？　どったの、テツ？」

「いやボケろやぁぁぁー！」

　大声で叫び、杏子の頭をわしゃわしゃに揉みくちゃにする。

「わわっ！　な、なにするのさぁ！」

「え？　だって杏子が全然ボケないから、逆にそれがボケかと思った。お前に悩みなんてないだろ？」

「な、なにおう！　私だっていつも能天気なわけじゃないよ！　悩むことだってあるもん！」

「なんで悩む必要があるんだ？」

「だって、さくら先輩のほうがテクニックすごいし……」

「そうかもしれない。だけど、さくら先輩に勝ってる部分だってあるだろ？」

「え？　そ、そんなのあるかな？」

「あるよ。自分で言ってだじゃん。元気よく漫才すること。それから明るく楽しくボケること……それ、立派な才能だよ。他の人にはない、杏子の持ち味じゃん」

「私の持ち味……？」

「他人と比べる必要はない。杏子には杏子の武器がある。それはきっと『犬と姫』も同じだ。同じ土俵で戦う必要はない。俺たちのよさで勝負しよう」

　そっと杏子の頭に触れて優しくなでた。

　杏子は嫌がる素振りを見せず、じーっと俺を見つめて次の言葉を待っている。

「俺は杏子が一番面白いと思ったからコンビを組んでる。杏子のよさが引き立つような脚本を考えるからさ。だから、杏子は胸を張って自分らしく大暴れしてよ」

「テツ……わかった。私、おもいっきりボケまくるよ」

　えへへー、と恥ずかしそうに笑う杏子。

　その笑顔だよ……杏子が持っている、最高の武器は。

「脚本はすぐ作る。ツッコミも任せろ。安心してくれ。俺が惚れた相方は、さくら先輩より面白いって証明してやるから」

「え……ほ、惚れ……っ？」

　杏子の顔が林檎みたいに赤くなった。震える唇で「そ、そそそそ、それってどーゆー……！」と言葉にならない声を漏らしている。

　何を焦っているんだよ……俺、なんか変なこと言ったか？

「杏子。どうかした？」

「な、なんでもないよ……もう。テツは言葉が足らないからドキッとしちゃった」

「え？　それってどういう意味？」

「なーいしょ」

　にへら、と楽しそうに笑う杏子。

　何が言いたいのかわからなかったけど、少しは元気がでたみたいだな。

「励ましてくれてありがと。やっぱり頼りになるなぁ、テツは」

「言うな、そういうの。恥ずかしいだろ」

「いーじゃん。私、テツのそーゆーところ、好きだよ？」

　杏子は俺の腕にぎゅっとくっついてきた。

　抱きついて好きとか言うなよ。お前にそういうつもりはなくても、こっちはドキドキするんだって。

「こら。暑いから離せって」

「だーめ。ここは私の特等席だよーん」

「あの……胸当たってるんだけど」

「んなっ……も、もぉ。テツのえっちー」

　そう言って、杏子は俺からは離れた。少し恥ずかしそうにしている。

　……いつものスキンシップなのに、どうして照れているんだ？

　スキンシップを取ってくるってことは、異性として意識してないってことのはず。コンビの相方に照れる理由がわからない。

　そこまで考えて、ふとさくら先輩の言葉が脳裏に浮かぶ。

『そうねぇ。私見だけど、男女コンビで恋愛するのはよくないと思うわ』

　ちくり、と胸が痛む。

　杏子は面白い。笑いの才能がある。

　さくら先輩に……いや。誰が相手でも負けっこないんだ。

　だけど……俺はどうだろう。

　恋と芸の狭間で揺れて、ネタ作りも進まない……そんな俺が、杏子の面白さを十分に引き出してやることができるだろうか。

「テツ？　どうしたの？　怖い顔してる」

　杏子が心配そうに俺の顔を覗きこむ。

　……やるっきゃない。

　杏子を輝かせるのは、相方の俺しかできないんだから。

「ごめん。ぼーっとしてた。なんでもないよ」

「そお？　ま、なんか悩みがあるなら相談してね。今度は私が力になってあげるから」

　杏子の笑顔がまぶしすぎて、ぎこちなく笑い返す。好きだなんて相談、杏子にできるかっての。

「まずはネタ作りだな。打倒、犬と姫だ！　杏子、かけ声を頼む！」

「おっけー、がんばるぞぉー！　えいえい、えいえい、えい、んえいっ、えーいえいっ……ふぇい、えい……！」

「いや『おー！』のタイミングわからないことってある？」

「そういえば、この前、差出人不明の荷物が家に届いたんだけどね。かくれんぼで子どもが入れちゃうくらいの、まあまあ大きい箱だったのよ。私、リビングに運ぼうとして、その箱を持ち上げたんだ。意外と軽いな、なんて思っていたら……箱の底に真っ赤な血がべっとりついているのを見つけちゃってね。私、怖くておもわず箱をぶん投げちゃったんだ。そしたら、箱の中から女の人の声が聞こえてくるの……『えい、えい、おー！』」

「かけ声のタイミング独特！」

「怖かったでしょ？」

「別の意味でな！」

　あはは、と二人ぶんの笑い声がオレンジ色の空に響く。

　即興漫才をしながら帰る通学路は、悩みを忘れるくらい楽しい時間だった。