今さら好きになった女の子は、親友よりも固い絆で結ばれた相方の美少女芸人でした ～恋と芸、どっちも選んじゃ駄目ですか？～

第6話 ハイスクール漫才グランプリ

　しばらくして、俺たちは劇場を後にした。

　エレベーターに向かって歩いていると、同い年くらいの男二人とすれ違った。

　彼らはパンフレットを見ながら話している。

　聞くつもりはなかったが、彼らの会話が耳に入ってきた。

「これ見ろよ。高校生お笑いコンテストだって」

「参加資格は高校生限定なんだ。俺たちも出ちゃう？」

「いや無理だろ。思い付きで出て入賞できるほど甘い世界じゃないし」

　二人は「たしかになー」と笑い合った。

　へえ。高校生お笑いコンテストがあるのか。

　……ちょっと興味あるな。いきなり優勝できるかどうかは置いといて、実力を試すいい機会だ。

「杏子。あの人たちの持ってるパンフレット、どこかに置いてないか……あれ？」

　隣を歩いていたはずの杏子がいない。

　あっ……さっきの二人組に話しかけている。

　めっちゃ食い気味に話しているけど、大丈夫か？

　なんかドン引きされてるっぽいんですけど……。

　杏子はペコリと頭を下げると、笑顔で俺のもとに返ってきた。

　彼女の手にはパンフレットが握られている。

「パンフレット、もらってきちゃった。いい人たちでさー、よかったらどうぞって」

「杏子の食いつき方が異常だったから怯えてただけじゃ……」

「そんなことないよ。だって私、うさちゃんだし。ぴょん、ぴょん♪」

　両手を頭の上にのせて、ウサギの耳を表現する杏子。いや、さっきのはどう見ても獲物を捕らえた肉食動物だっただろ。

「杏子もお笑いコンテスト興味も持ったんだ？」

「杏子もってことはテツも？　えへへ、気が合いますなー」

「まあ俺たちの目標だしな。ちょっと見せてよ」

「うん。一緒に見よう」

　エレベーターには乗らず、フロアの隅っこでパンフレットを広げる。

　表にはデカデカと「第一回高校生お笑いコンテスト――『ハイスクール漫才グランプリ』開催！」と書かれていた。各地方で予選会を実施して、勝ち上がってきた高校生で決勝戦を行う方式らしい。

　参加資格は、参加者が高校在学中であること。そして二名以上でエントリーすることの二点だ。つまり、コンビでもトリオでも参加可能。性別も問わないらしい。

「テ、テツ！　優勝特典すごいよ！」

「えっ……は？　マジ？」

　俺は目を疑った。

　まず優勝賞金の百万円に驚いた。

　学生のコンテストで百万円はかなり大きい金額である。

　特典は賞金だけではない。

　元好が運営する芸人養成所の入学金と学費の免除。『観ルネ・ザ・モトヨシ』に一度だけ出演できる権利。しかも、卒業後のタレント契約まで付いている。

「すごいな、これ。豪華すぎるぞ」

「テツ。これ、プロへの登竜門ってことだよね？」

「実際にプロになれるわけだし、そうなるな……」

　在学中に実績を作るどころではない。

　一気にプロへと駆け上がれる絶好のチャンスだ。

　これを逃す手はない。

「テツ。どうする？」

　杏子が得意気な顔で尋ねる。

　その瞳には燃えるような情熱が宿っていた。

「当然、でるッ！」

「さっすがテツ！　わかってるぅ！」

　杏子は俺の肩に手を乗せて、ぴょんぴょん飛び跳ねた。動きに合わせて胸がぷるんと揺れている。

「うおーっ！　なんかやる気でてきたぁ！」

「落ち着け、杏子。また周囲の人に笑われるぞ」

「だってぇ、ワクワクするじゃん！　あ、そうだ。エントリーはいつまで？」

「そこ大事だよな。えっと……」

　エントリーの〆切は五月二十日日……今週末か。ギリギリだったな。

　応募要項によると、スマホからでもエントリーできるらしい。

「早めに応募したほうがいいよな。杏子、どうする？」

「そうだなぁ……よかったら、ウチで応募しない？」

　何か考えるような素振りをしてから杏子は言った。

　……杏子の家だって？

　昔はよく遊びに行っていた。ゲームしたり、テスト勉強をしたり、ネタを書いたりしたっけ。

　だけど、中学三年生からは行ってない。ちょうど俺が杏子のことを異性として意識し始めた頃だ。もちろん、行かなくなったのは、杏子のことをもっと好きになったら困るからである。

　杏子の考えていることがわからない。

　応募するだけならどこでもできるのに……どうして自分の家に誘ったりするんだ？

「うーん。同級生の女子の部屋に入るのはちょっとなぁ……」

「たはーっ！　テツが女子の部屋を妄想してる！　思春期かよ！」

「いやいや！　杏子も嫌でしょ？」

「なんで？　いーじゃん、コンビなんだし」

　コンビだからダメなんだよ。これ以上、俺をお前に惚れさせるなっての。

「ウチでも応募はできるからね。それでそのあとはネタ作り！　いい考えでしょ？」

「あ、ネタ作りするのね……」

　白状します。もしかしたら「デートの後はテツと二人きりになりたいな……だめ？」みたいな甘い展開かと思いました。思春期ゴリラですみません。

「テツ？　どうしたの？　なんだか残念そうな顔してるけど……もしかして、私の家は嫌？」

　不安そうに尋ねられたので、慌てて首を横に振る。

「そんわけないだろ。相方の家だぞ？　実家より安心感あるわ。お前の家は俺の家！」

　ボケで切り返せば、杏子にも笑顔が戻るだろう。

　そう思ったのだが……。

「……それって、私と一緒に暮らすのも問題ないって意味？」

「はいっ!?」

　いやいや！　それもうコンビじゃないから！　夫婦だから！

　別にプロポーズしたわけじゃないからね!?

　……などとツッコミを入れたら、「私と結婚しちゃう？」とからかわれそうだ。

　ここは冷静に訂正しておこう。

「そういう意味じゃないよ。ボケだよ、ボケ。間に受けるなって」

「……そうだよね。はぁ」

　何故か杏子は嘆息した。

　おかしい。「照れ隠しだ！　きもーっ！」とか言うと思ったのに……どうして落ち込んでるんだ？

「杏子。どうかしたの？」

「なんでもないし。いいから早く行こ？」

「お、おう……」

　なんだか杏子の態度が冷たい。

　もしかして、ちょっと怒っていらっしゃる？

　うーん。異性の相方は難しい。

　杏子の感情がイマイチ読めないまま、彼女の家に向かうのだった。