今さら好きになった女の子は、親友よりも固い絆で結ばれた相方の美少女芸人でした ～恋と芸、どっちも選んじゃ駄目ですか？～

第26話 アダルト・デビルが伝えたかったこと

　その日、俺は薄暗い部屋で一晩中コンビのことを考えた。

　俺は杏子が好きだ。できることなら恋人に……親友やコンビとは違う、特別な関係になりたいと思っている。

　だけど、お笑いはどうする？

　俺は姉ちゃんが相方に恋をして、どんどん面白くなくなっていく姿をこの目で見てきた。

　……怖い。恋愛したことで、俺が最高に面白いと思っている杏子の芸が錆びついていくのを、誰よりも近くで見ることが、とても。

　もしかしたら、恋も芸も両立できるかもしれない。

　姉ちゃんが身を滅ぼしただけで、俺たちも同じ道を辿るとは限らないのだ。

　でも、両立できるなんて確証はない。

　杏子と付き合ってしまえば、あとはもうなるようにしかならないのだ。

　解散を宣言された今、俺は何を選択すべきなのだろう。

　気持ちを優先して恋を選ぶのか。

　夢を叶えるために芸を選ぶのか。

　両方選んで、予測できない未来へ進むのか。

　……仲直りするのは難しくない。

　だけど……杏子に対して誠実にいるためには、どちらかを選び、何かを失う覚悟が必要だった。

　恋と芸……姉ちゃんはどんな気持ちで両方を選ぼうとしたのだろう。

「どうすればいいのかな、姉ちゃん……」

　ベッドの上で、かつて天才だった里中ひとみに問いながら目を閉じる。

　しかし、脳裏に浮かんだのは、泣いている杏子の顔だった。

　◆

　週末、日曜日。俺は都内にある劇場にやってきた。

　受付で姉ちゃんからもらったチケットを提示し、パンフレットを貰って中に入る。

「俺の席は……ここだな」

　劇場の前列の真ん中だった。年季の入った汚れたシートに腰を下ろし、辺りを見回す。

『観ルネ』に比べたら、かなり狭い劇場だった。空席も目立つ。ざっと見ても、半分くらいしか席が埋まっていない。

　……本当なら、こんなことをしている場合じゃない。杏子のもとへ行き、謝って、自分の出した答えを示すべきだ。

　でも、その『答え』はこの劇場に……姉ちゃんの芸の中にある気がした。

　俺は今、かつて天才だった姉と同じ状況に立たされている。

　落ちぶれた天才が、何故ひさしぶりにコンビを組み、舞台に上がるのか……芸人としての決意がそこにはあるはず。

　その決意こそ、姉ちゃんが俺に見せたかったもの。

『アダルト・デビル』の漫才が、俺の呪いを解く鍵になる……そう思えてならなかった。

　……姉ちゃん、仮のコンビだって言ってたっけ。

　相方に自分の面白さを見せつけて、正式にコンビを組むんだって意気込んでいた。

　過去を乗り越える覚悟。

　未来を切り開く意志。

　俺と姉ちゃんの進むべき道が決まる、幕上げの瞬間はまもなく訪れる。

『ご来場の皆様にお知らせいたします』

　会場にアナウンスが流れる。

　注意事項を告げ、舞台が暗転する。

『トップバッターはこのコンビ！　結成一か月の新星！　『アダルト・デビル』です！』

　明転し、舞台袖から姉ちゃんがやってくる。

　その隣にいたのは――。

「なっ……相方が男!?」

　おもわず驚きの声が漏れた。

　またこりもせず、どうして過去と同じ道を歩むんだ？

　……いや違う。そうじゃない。

　過去を乗り越えるためにも、男女コンビを結成したんだ。

　呪縛なんて、まやかしだって。

　そう証明するために。

「どうもー！　アダルト・デビルでーす！」

　まばらな拍手の中、二人は舞台中央にあるセンターマイクを挟むようにして立った。

「名前だけでも覚えて帰ってください。私がアダルト・デビルのツッコミ担当の里中です」

「住所だけでも覚えて帰ってください。俺はツッコミ担当の浅野です。目黒区青葉台……」

「それ私の実家の住所だろ。みなさん忘れて帰ってくださいねー」

　客席から、わずかに笑い声が聞こえる。

　……姉ちゃんが、ツッコミ？

　昔はボケだったし、家でもボケてばっかりなのに……大丈夫なのか？

「俺たち、清楚系漫才師として活動しています。いやー、しかし最近はエロ漫画ばっかり読んでいるんですけどね」

「どの口が清楚って言ってんのよ」

「これどの劇場で言ってもスベるツカミなんですけどね。よろしくお願いしますー」

　客席から失笑が漏れる。

　ツカミが直球の下ネタは悪手……ではあるが、これも『男女として意識していないから下ネタも余裕！』という意識の表れだ。

　だが、ツカミは大失敗……どうする？

　不安に思っていると、姉ちゃんがマイクの高さをわずかに調整した。

　そのときだった。

　姉ちゃんの目の色が変わった。

　瞬間、不安が消し飛んだ。

　たったわずかな変化なのに、それだけで目頭が熱くなる。

　帰ってきた、と思った。

　あそこに立っているのは姉ちゃんじゃない。

　お笑い界に彗星のごとく現れた新星――里中ひとみの目をしている。

　ここからが、本当の漫才の始まりだ。

　里中ひとみが、マイクに顔を近づける。

「私ね、犬を飼いたいなぁ、なんて思ってるんですよ」

「ふっ……こんな形でコンビ解散の危機を迎えるとはな」

「犬飼いたいだけで？」

「俺と別れてくれ」

「カップルみたいに言うな。なんでよ。犬苦手なの？」

「わんちゃんの鳴き声がダメなんだよ。俺絶対に飼えない」

「いや飼えるって。吠えないようにペットを躾ければ解決でしょ」

「ペットじゃなくて家族な？　一緒に暮らしているんだから」

「……好きなの？」

「なにが？」

「犬好きでしょ。犬をわんちゃんとか家族とか呼んでるし。言い方が愛犬家なのよ」

「なんで疑うの？　苦手だって言ってるじゃん」

「ほんとに？」

「同じこと後輩にも言われたわ。先週、犬カフェに行ったときなんだけどさ」

「犬好きじゃん。自分から会いに行ってるもん」

「苦手すぎて逆に行きたくなったんだよ。あるあるだろ」

「ないないだよ。認めなよ、犬が好きだって」

「もうやめよう、わんちゃんの話は」

「まあいいけどさ……何か別の話題ある？」

「この間ビックリしたことがあったから聞いてくれよ。喫茶店入ったら老夫婦が怒鳴りあっててさ。お年寄りが店で大喧嘩って珍しくない？」

「たしかに。なんで二人はエキサイトしてたの？」

「会話の内容から察するに、二人はチワワ喧嘩してたみたいで」

「『痴話喧嘩』ね。急にチワワ愛でないでよ」

「やめて。なんでわんちゃんの話するの」

「君がチワワでカットインしてくるからでしょ」

「話聞けって。その旦那さんな、どうやら老人会で他の女に手を出したらしいんだよ」

「おおっ。元気な老人だね」

「奥さん、顔真っ赤にして『あんた！　シズ子をアフタイヌーンティーに誘ったでしょ！』ってキレてた」

「アフタ『イヌ』ーンティーって何？　ちょっと待って。さっきから犬の話したがってるわよね？」

「俺じゃない。シズ子のせい。シズ子のイヌーンだから」

「なに、シズ子のイヌーンって。君さ、本当は犬好きなんでしょ？」

「いちいち突っかかってくるなよ。はあ、飼い犬に手を噛まれた気分だわ」

「犬好きじゃん！　とうとう私を犬扱いしてきたじゃん」

「お前を犬としては捉えてないよ。お前は人だ。自信を持て」

「そこに自信を失くしたことないよ」

「まあ話聞けって。その喫茶店な、ワンドリンク制なんだけど」

「『ワン』ドリンク！　また犬飼った！」

「べつに飼ってはないだろ。なにが気に入らないの？」

「いやだからね？　犬が好きすぎて、無意識に犬を連想させる言葉が出てるのよ！」

「怒るなよ。毛が逆立ってるぞ」

「犬みたいに言うな！　あー、ほんと血圧上がるわ」

「あ、血圧で思い出した。俺、人間ドッグに行こうかと思ってるんだけど」

「ドッ『ク』ね！　人間ドッ『グ』は犬人間でしょ！　なによ、犬人間って！」

　徐々に会場の笑い声が大きくなる。

　こんなに可笑しいのに、涙が出てくる。

　姉ちゃんが、漫才やってる。

　恋をして、面白くなくなって。

　コンビを解散して、ピン芸人になって。

　事務所の愚痴をこぼして腐っていた姉ちゃんが。

　呪いから解き放たれず、燻っていた姉ちゃんが。

　あの、かっこ悪かった姉ちゃんが。

　最高にかっこいい。

　嬉しそうに舞台上で漫才をする姉ちゃんを見ていると、胸の中にある情熱が暴れ出して止まらない。

　どれだけ辛いことがあっても、結局は舞台に戻ってしまう。

　誰かの笑顔が見たい。

　そんな気持ちがあるだけで、俺たち芸人は舞台に立つ。

　姉ちゃんは観客を……そして俺に勇気と笑顔を与えるために漫才をしている。そう思えてならない。

「私もう我慢の限界なんだけど。『犬好きです。飼いたいです』って言いなよ」

「揚げ足取るな。そんなにキレてばっかりだと人から恨み買うぞ？」

「……今『飼う』って言った？」

「そっちの『かう』じゃない。人から恨まれてもいいことないって話。ほら。歴史上の人物とかでもよくいるだろ？　敵を作りすぎて暗殺されちゃうタイプの偉人」

「……『犬養毅』の話してる!?　すぐ飼うじゃん、こいつ！　ブリーダー気取りか、おい！」

「そんなつもりないって」

「首相まで持ち出して犬飼うじゃん！　見境なしに飼うなよ！」

「何言ってんだよ。お前ちょっとおかしいぞ……わかった、もう降参する。しっぽ巻いて逃げさせてもらうわ」

「だから犬ぅー！　『しっぽ』って単語がもう犬を連想させる……え、まさか今のセリフ『負け犬の遠吠え』ってこと!?　すぐ犬じゃん、こいつ！　こわーっ！」

「すぐ犬って何？　俺はお前が怖いよ。落ち着けマジで」

「走り出したら止まらないな、君は！　すぐドッグラン行くじゃん！」

「行ってない。落ち着け、怒りすぎだ。今のお前、老夫婦の奥さんよりキレてるぞ？」

「喫茶店の痴話喧嘩は今関係ない……貴様ぁぁぁ！　さっきのくだり『夫婦喧嘩は犬も食わない』って言いたかったんでしょ!?　あぶねー、見逃すところだったわ！」

「違うって。俺はシズ子たちの痴話喧嘩の話がしたかっただけだから」

「シズ子！　見つけた、『シーズー』隠れてたよ！　すぐ犬隠すじゃん！」

「隠してないから。さっきから犬探しすぎだろ」

　伏線を回収しつつ、大ボケが決まる。

　始めは失笑していた観客だったが、今はもう馬鹿笑いしていた。

　わかったよ、姉ちゃん。

　これが姉ちゃんの出した『答え』なんだね？

　あの頃の姉ちゃんは、芸を選び取ることができなかった。

　でも、今は違うはず。

　男女コンビとか、呪いとか。

　そんなものは関係ない。

　大事なのは……選び取る覚悟。

　恋を選んでもいい。

　芸を選んでもいい。

　両方選ぶのなら、それも人生。

　俺の好きにしたらいいんだ。

　だけど、もしすべてを望むのならば。

　相方を幸せにして、なお芸を極める覚悟が俺にはあるか？

　……それを伝えたかったんだよね？

　視界が滲んで舞台がよく見えない。

　俺は目元を拭い、最後まで姉ちゃんを見届けようと思った。

「いいから犬好きって言いなさいよ！」

「好きじゃないって言ってるだろ、うるさいなぁ」

「あー、もういい。私、君と話すの疲れたわ。ちょっと休ませて」

「俺も疲れたから家に帰って休むよ。コタツで丸くなって寝るわ」

「いやそれは猫じゃん！　もういいよ」

「「ありがとうございましたー」」

　瞬間、客席から大きな拍手が鳴り響く。

　二人が舞台袖に捌けていくとき、ふと姉ちゃんと目が合った。

　姉ちゃんは俺に向かって手を差し伸べて笑った。

『私は覚悟を見せたよ。さあ、次は哲ちゃんの番だ』

　何も聞こえなかったけど、まるでそう言っているような気がした。

　気づけば俺は席を立ち、劇場をあとにしていた。

　こうしちゃいられない。早く帰って脚本を書かなければ。

　恋と芸。

　どっちも勝ち取るためには、まだ準備が足りないから。