　とある放課後の帰り道。

　俺と杏子はいつも別れる十字路に差しかかった。

「じゃあね、テツ！」

　ぶんぶんと手を振る杏子。

「うん。また明日」

　別れの挨拶を交わし、それぞれ反対方向に歩き出す。

　時刻は十八時を過ぎている。薄暗くなった住宅街は静かで、帰宅途中の学生やサラリーマンがぽつぽついる程度。遊んでいる子供の声は聞こえない。

　どこからか香ばしい匂いが漂ってくる。たぶんカレーだ。今晩、うちもカレーにしようかな……。

　考えながら歩いていると、自宅が見えてきた。

　俺の両親は二人とも海外出張で家にはいない。たまに電話で連絡を取ったりもするが、父も母も多忙だ。家に帰ってくることはほとんどない。

　だから、俺は年の離れた姉、里中ひとみと二人で暮らしている。

　両親が不在でも姉がいるから寂しさはないが……俺の姉ちゃんはちょっと変わっていた。

　玄関のドアに手を伸ばす。鍵は開いていた。姉ちゃん、まだバイトに行ってないのか。

「ただいまー」

　靴を脱ぎながら言うと、リビングのドアが開いた。ぱたぱたとスリッパの音を鳴らしながら、姉ちゃんがこちらへ向かってくる。

「おかえり、哲ちゃん！　会いたかったよぉ！」

「大げさ。今朝会ったでしょ」

「あっ、芸人のくせにノリ悪いんだー。今のはお姉ちゃんへの愛を爆発させるシーンでしょ？」

「怒りが爆発しそうだよ。あとその格好でうろつくのやめてって言ったじゃん」

　姉ちゃんはよれよれの白いＴシャツ姿だった。下はパンツ一丁という、なんともだらしない格好である。

　姉ちゃんは美人だ。髪型はピンク髪の青メッシュでショートボブ……かなり独特なセンスの持ち主だが、顔は整っている。スタイルもいい。友人には「美人なお姉さんがいて羨ましい」とよく言われるが、この格好を見せたらみんなドン引きなんだろうな……。

　呆れていると、姉ちゃんは「てへっ」と笑った。今年で二十一歳になる女性のリアクションとは思えない。

「こりゃ失敬。思春期の哲ちゃんには刺激が強かったかー」

「はいはい。セクシーすぎて頭痛がするよ」

「そんなスケベな弟に、お姉ちゃんの衣類の洗濯を命じる。もちろん下着もだ。好きなだけくんかくんかしなさい」

「しねぇよ!?」

「弟を興奮させてしまった責任くらい取らせてよ。それがお姉ちゃんのできる唯一の罪滅ぼしだから……さあ嗅げ！　おらっ！」

「罪滅ぼしは服を着ることだと思うよ!?」

　のせられて、おもわずツッコミを入れてしまった。どうして姉弟で漫才をしないといけないんだよ。

「だははっ！　哲ちゃんのツッコミは相変わらず鋭いなぁ。たとえるなら……まりもみたい」

「たとえ下手くそか。カビ生えた草餅のたとえだろ、それ」

「う、気分悪い……お姉ちゃん、先端恐怖症なの」

「まりも尖ってないから。てか、時間平気なの？　今日バイトでしょ？」

　姉ちゃんは居酒屋でアルバイトをしている。今日は夜からシフトに入っていると、カレンダーにメモしてあったはずだ。

「平気だよ。弟が可愛すぎて遅刻しましたって言えば許されるから」

「緩すぎる……そのバイト先、大丈夫なの？　辞めたら？」

「うーん。バイト辞めたら生活できないからなぁ」

　姉ちゃんの何気ない一言には、どこか哀愁が漂っていた。

　バイトしないと生活ができないのは、姉ちゃんが夢を追いかけて、厳しい道を歩んだ結果だ。応援こそすれ、同情するのはお門違いだろう。

「……今の姉ちゃんでも、バイトしなくても稼げるようになるでしょ」

　情けをかけているわけじゃない。

　ただ、自然と本心が口から漏れた。

「……今の姉ちゃん、か」

　姉ちゃんは微笑み、俺の頭をそっと撫でた。

「優しい弟の想い、受け取ったよ……お姉ちゃんのこと、ラブなんだね？」

「断じてない！」

「だよねー。杏子ちゃん一筋だもんね、哲ちゃんは」

「なっ……！」

「それで？　ちゅーは済ませたんでしょうね？　お姉ちゃんは気になってこのあと眠れないよ！」

「してねぇよ！　あと寝るな！　バイト行け！」

　弟の恋愛事情に首を突っ込むな。余計なお世話だっての。

「なーんだ。まだ付き合ってないのか。このヘタレめ」

「うるさい。はよ職場へ行け」

　俺は姉ちゃんに背を向け、階段を上った。

　自室へ入り、ベッドに鞄を放り投げる。

　椅子に腰掛け、ため息をついた。

「はぁ……自慢の姉、だったんだけどなぁ」

　昔の姉ちゃんはキラキラしていた。みんなに馬鹿にされながらも、夢のために必死に努力し、結果も残していた。

　それが今ではあんなだらしない大人になってしまった。ファッションも奇抜だし……あんなファンキーな髪の色、見たことないよ。

「まあ今も尊敬はしているけどさ」

　独り言ち、机の上に広げられた雑誌を見る。

　見出しには「人気急上昇中！　現役高校生男女コンビ『でびるきっず』に直撃インタビュー」の文字。今から三年前の記事だ。

　でびるきっず……彗星のごとくお笑い界に現れた、若手の男女コンビだ。

　新規性のあるアイデア。脚本の構成力。感情のこもった演技。笑いのセンス。どこを切り取ってもハイレベルだった。現役高校生という話題性も相まって、当時はメディアもこぞっと取り上げたっけ。

　ぼんやりと記事を眺める。

　インタビュアーの『男女コンビの相方を異性として意識することはないか？』という質問が太字で書かれていた。

　答えていたのは、ボケ担当の女子高生。

　名前は、里中ひとみ。

　姉ちゃんの名前だ。

　姉ちゃんは今でこそ売れない芸人だが、昔は売れっ子芸人だったのだ。

　……何度この記事を読み返したかわからない。

　記事にはこう書かれている。

『相方を好きになったら困りますよ。だってそれ、相手を異性として意識してるってことですよね？　面白いこと、言いにくくないですか？　私は好きな人に面白い人って思われたくない。可愛い女の子って思ってほしいですもん。一発ギャグとか、頼むから見ないでーってなっちゃいます。体を張った芸とかもそう。好きな人に醜い自分を見て笑われたら傷ついちゃう……どうです？　こんな乙女チックな芸人、面白くないですよね？　だから私、彼と組んでいるんです。最高に面白いヤツだけど、全然タイプじゃないので（笑）』

　つまり「相方に恋愛感情を抱いた時点で、芸人よりも乙女でありたいと思ってしまうので、面白いことが言いにくくなる」という主張だ。女性に限らず、男性の場合もしかり。「好きな女性の前ではかっこつけたい」という心理があれば、恋をした相方の前では思い切った芸ができないだろう。

　この記事に対して、当時の俺は特に感想を持たなかった。正直、ふーんって感じ。

　自分には関係のない話。

　コンビ間の恋愛なんて起こりえない。

　相方が女の子だというのに、何故かそう思い込んでいた。

　ふと姉ちゃんとの会話を思い出す。

「……こんなの読ませられて、そう簡単に相方と付き合えるかぁぁぁぁ！」

　この場にいない姉にツッコミを入れ、雑誌を放り投げるのだった。