一騎当千の聖女兵は曇らせる

第11話 ボクノクエスト

⭐︎⭐︎⭐︎郷田　勝

　地下シェルターに俺たちが辿り着くと、すでに200名以上の避難が完了していた。

　それを成し遂げた少女を探すため辺りを見渡し、ソレを目にすることになる。

　前には光の柱に磔（はりつけ）にされた少女がいた。

　少女の見開いた瞳には光がなく、広がる銀装飾の翼に両腕を囚われ、十字の姿勢で吊るされている。

　言うまでもなく少女とは、プラナ=グレイである。

「なん……ですか、これは？　ぁあ……語っ、どうして、こんなっ！」

「栞さん、落ち着いて下さい。彼女は無事です」

　俺が平静でいられるのには訳がある。この光景を目にするのが、初めてではないからだ。

　異世界の森で過ごした数週間。毎日見せつけられていた。

「あれは彼女が聖女兵装と呼ぶ、兵器の１つです。『星宿（ほしやどり）』。魔獣から我々を守るための結界を展開する装置です。維持に魔力が必要らしく、1日に数回、ああして魔力を補給しています」

　時折、脈打つようにプラナから光が吸い出され、光の柱が輝きを増していく。その度に、プラナの小さな体が大きく仰け反り、呻き声が漏れる。

　まるで、生体電池だ。

　プラナの命を糧に稼働する、倫理観のかけらも無い機械。少なくとも俺には、そのようにしか見えなかった。外観こそ天使を思わせる白銀の翼だが、その機能は悪辣極まりない。そんな悪魔のような装置が、俺たちを守る砦となっている。

　異世界で不安がる俺たちを前に、プラナは何でもないことのように言っていた。

『休憩のついでに魔力を補給しているだけです。何も心配するとはありません』

　そんなはずがない。

　あれを休憩と言える奴は頭が狂っている。

　思えばプラナは、魔力を供給しているか、救助活動のため外を飛び回っていることが殆どだった。拠点で1人でいる時も、銃の手入れをしていた。

　プラナが寝ている姿を誰も目にしていない。

　彼女はひと時の休息すら許されず、食事をすることもできない。生活の営みと呼べるものはなく、与えられた任務（クエスト）を遂行するだけだった。

　『星宿（ほしやどり）』が再び脈打ち、身体が感電したように痙攣（けいれん）して跳ね上がる。誰が見ても、兵装がプラナから命を奪ってるようにしか映らない。

「語っ！」

　弾かれたように栞さんが駆け寄るが、光の柱は見えない壁として、少女への干渉を許さない。柱に縋りつき、我が子を救おうとする母親の手は、数十cmの距離で阻まれる。

「お願いします！　郷田さん！　語（かたる）をここから出してあげて！　語は持病で身体弱いんです！　少し運動しただけで、熱が出るんですよ！　こんなっ……語が死んじゃう！！」

「……できない。我々も試したが、この状態の彼女には言葉すら届かない。もし、できたとしても、この結界がなくなれば魔獣が侵入して全滅する。……彼女の力が必要なんだ」

「そんなのって、うぅ…ぁあああああああぁぁ！！」

　母親の慟哭が、地下シェルターに響き渡る。

　そんな惨状を、俺を含めた人々は見ているしか出来なかった。誰もかけるべき言葉など見つからない。

「栞さん、ここにいたら貴方がどうにかなってしまうわ。離れましょう」

　乃楽が移動を促すも、彼女は動かない。

「いいえ……せめて、あの子の側に……」

　まざまざと見せつけられる。

　知っているとも。

　自分が幼い子供を犠牲に生きながらえている事実に。

「……クソが」

　自身が堪らなく矮小な者に思えて仕方なかった。

⭐︎⭐︎⭐︎銀灰（プラナ=グレイ）

　体調を崩してしまった。　

　張り切って洗い物まで手伝ったら、その夕方から熱が出て、そのまま病院に舞い戻ることになった。

　見慣れた無機質な病室で、ぼんやりした思考のまま母さんを流し見る。慣れた手つきで入院の手続きをする姿を見て、なんの役にもたたない僕が浮き彫りになる。

「……母さん」

「どうしたの？」

「僕、ゲームがしたい」

　今すぐ、あの世界へ行きたかった。

　銀灰（プラナ=グレイ）としての僕は、みんなを救い笑顔にできる。母さんを困らせたり、不安にさせることもない。

「そう、お家から持ってきたから、準備するわね」

　VRゲームは五感を仮想空間に接続する都合、苦しみを和らげる医療目的としても使用されていた。

　だから母さんはなんの疑問も持たずに、VR端末と僕を接続する。熱に浮かされることなく、眠ることができるから。

　でも、そうじゃないんだ。

　僕はあのアングラなゲームが好きなんだ。

　自由に駆け回り、頼りにされて、未知の世界を冒険する。

　面白くて笑ったり、失敗して悲しんだり、痛みや、苦しみさえ、全部が全部、楽しいんだ。

「ねぇ、母さん。今回の任務（クエスト）にさ、母さんに似たNPC（キャラ）がいるんだ。だから、どうしてもその人だけは救いたい」

「あら、お母さんにそっくりなら、きっと可愛い美少女ね」

「ううん、今より痩せてて歳取ってた」

「何よそれええぇぇ！　やっぱ、クソゲーじゃない！」

「違うよ。神ゲー」

「もう！　こうなったら、何がなんでもメインヒロインで美少女の母さんを助けてよね。これで殺しちゃったら、母さん許さないから。あと、母さんだけなんて小さいこと言わない。ゲームなんだからドーン、と全部救ってみなさい！」

「うん……約束」

「ふふっ、ゲームにいるお母さん、任せたわよ」

　接続されたVR端末が起動する。

「任せてよ。僕は……」

　僕は一騎当千（マイティウォリアー）の聖女兵。千人規模の兵力を凌駕する最強の銀灰（プラナ=グレイ）なのだから。

⭐︎⭐︎⭐︎銀灰（プラナ=グレイ）

　ログインすると、NPC（母さん）が光の柱に寄りかかるようにして眠っていた。

　『星宿（ほしやどり）』との連結を解除して、光の壁を通り抜ける。

「まったく、こんな所で寝たら風邪をひくよ」

　そう声をかけて、倉庫（ストレージ）から毛布を取り出してかけてあげる。悪夢でも見ているのだろうか。眉間に皺を寄せ、寝苦しそうにしている。

「……約束」

　僕が熱で苦しい時、いつも母さんがしてくれるように、額と額を合わせて呟いた。

　待っててね、母さん。

　僕がこの任務（クエスト）を、誰も欠かすことなく、誰も悲しませない、最高の結末にしてみせるから。

　戦術仮想窓（タクティカルウィンドウ）を展開し、民間人の位置と敵影（エネミー）を確認する。

　さて、残り300名だけど、手早く避難させちゃおう。

⭐︎⭐︎⭐︎

「俺はぜってぇにここを離れねぇからなっ！　こんなガキの言うことなんて、信じられるか！」

「はぁ、そうですか」

　それから救助活動を再開して、何人目かの断固拒否マンと遭遇する。

「それでは残りの皆さん。僕が先導するので着いてきて下さい。郷田さんと乃楽さんは負傷者や石化した人のサポートをお願いします。体力に余裕のある民間人も、可能なら手を貸してください」

「おいっ！　ちょっと待てよっ！　置き去りにするつもりか！？」

「見捨てはしません。あなたが石化して、大人しくなったら回収に向かいます」

　石化は別に死ぬわけではないので、安心して放置ができる。

　この手のNPCは経験上、下手に動いて喋っている方が邪魔になることが多い。自分から石化してくれるなら、僕としては楽なので助かる。

「皆さん、下がって下さい！」

「ギギギッ！！」

　僕が民間人の前に躍り出た所で、魔獣が窓を突き破り襲って来た。

　戦術仮想窓（タクティカルウィンドウ）で敵影（エネミー）の接近は丸見えだったので、冷静に拳銃（ハンドガン）の『星屑（ほしくず）』を取り出して、撃ち抜いて対処する。

　目の前に散らばる魔獣の残骸は13匹。

　明らかに数が減っている。

　エサを僕が横から掠め取るとこで、魔力の補給ができないトルネンダストは飢餓状態に陥っていた。もうそろそろ共食いを始めていてもおかしくない。

「さあ、行きましょう！」

　僕らが走り出すと、誰よりも早く着いて来る断固拒否マン。

　……なんだコイツ。

⭐︎⭐︎⭐︎

　それから不眠不休で避難活動を続けることで、なんとかトルネンダストの死闘結界（デスマッチ）内に囚われた民間人を全て地下シェルターに移動させた。

　中には謎に自宅に執着する老人や、引きこもって出てこない中年男子などいたが、戦術仮想窓（タクティカルウィンドウ）で石化したのを確認した後に、回収して運び込んでいる。

　最後に石化した老人を運ぶ頃には、砂塵は晴れて青い空が顔を出していた。順調に任務（クエスト）が進んでいるので、ルンルン気分で地下シェルターへ帰還する。後数時間もすればトルネンダストは共食いの果てに自滅する。

　そう思ってた時期が、僕にもありました。

「プラナちゃん！　ごめんなさい！　1人シェルターから出てしまったわ！」

　なんでぇ？　なんで外に出ちゃうの？

「後から来た避難民から、砂塵がもう晴れていると聞いて飛び出しやがった。商談がどうのと言ってな！」

　よく分からないけど、死んでも商談とやらがしたかったらしい。

　大人の考えることはよく分からないけど、その人にとっては大切なことなのだろう。

　ただ、飢餓状態のトルネンダストが、安全地帯（セーフティーゾーン）からノコノコ出てきたエサを見逃すはずがない。

　僕はすぐさま駆け出して、地上へと躍り出た。

　しばらく走ると魔獣に纏わりつかれ、石化したおじさんの姿があった。

　小銃（アサルトライフル）の聖女兵装『綺羅星（きらほし）』を装備、マルチロックとオート射撃を併用して魔獣を撃ち払う。

　石化した生物は、衝撃に弱くなる。手荒な真似をして首でも折れようものなら、僕でも治療は不可能だ。

　だから、僕は石化したおじさんの前に立ち塞がった。

　空を見上げると、生き残りのトルネンダストの群れが一塊となり落下していた。

　その集合体は空から地上へと、尾を引き舞い降りる一対の龍に見えた。

　石化したおじさんを抱えて逃げる暇はない。そして、僕も逃げるつもりはなかった、

　だって、そんなの楽しくないもの。

　このアングラなゲームでは、多くの任務（クエスト）が発生する。突発だったり、予告されるものだったり、形式は様々だ。それを僕は可能な限り引き受け、遂行（クリア）してきた。

　理由はこのゲームを始めた時に、自分で決めた3つの任務（クエスト）があるからだ。

『困ってる人を助けよう』

　現実の僕は、誰かの助けなしでは生きられないから。

『強く生きよう』

　心も体も弱くて、母さんを悲しませるだけの僕だから。

『全力でエンジョイしよう』

　だって、ここは（ゲーム）こんなにも自由で、泣いちゃうくらい楽しいから！！

　これが僕のクエストだ。

「聖女兵装解放（リリース）」

　僕が保有する聖女兵装は現代兵器がモデルとなっている。その中で異質な兵装が1つあった。

　それは『杖銃（ワンドガン）』とカテゴライズされていた。

　全長が1mを超える巨大兵装であり、ファンタジー要素の強い外観をしていた。先端にある真っ赤な水晶体が特徴で、一見すると巨大な杖に見えるだろう。

　しかし、細部にグリップとマガジンが備えられ、構えたその様相は狙撃銃（スナイパーライフル）によく似ていた。

「これが、今の僕の全力全開！」

　魔力が水晶体に集約し、圧縮されながら輝きを増していく。それは、規格外の魔力で生み出された、明星（みょうじょう）の一撃。

「スターライトッッ・シューーートオォォォ！！」

　閃光が空を白く染め上げる。朝日すら塗りつぶす星の群れが、瞬きながら天を穿つ。銀河に溺れるように、トルネンダストの残党は跡形もなく消滅した。