一騎当千の聖女兵は曇らせる

第22話 プラナハカタル01

　森に潜伏してから7日目。

　その夜、僕は熟睡するクズハを、爛々と瞳を輝かせ、観察を続けていた。

　クズハの頭に咲いたヒマワリが枯れ落ちて、代わりに果実を実らせる。順調に成長する果実に、全神経を集中する。収穫するタイミングが数秒でも狂うと、味が大きく損なわれてしまう。

　青い果実が、徐々に赤味を帯びていき、熟成していく。

「………っ、今」

　装備した小型ナイフ、星片壊（ほしかけら）を一閃。房（ふさ）を切断し、果実を収穫する。

　クズハは眠っており、果実を刈り取られたと気づいていない。神速のナイフ捌きが、痛覚を無視した収穫を可能としてるのだ。

　僕はナイフで果実を切り分ける。試食用の小さな塊を頬張り、味の確認をする。

「ん、いい感じ」

　僕の友達は、今日も美味しかった。

　スケッチブックに酸味と甘味のバランスや、収穫時期を記録していく。

「あ、そろそろ朝食の仕込みしないと」

　3日前に寝かせておいた熟れ過ぎた果実を、鍋で煮込みながら、ジャム作りに没頭する。火は使えず、魔法で加熱するので、焦がさないよう魔力を調節する。

「ふぁ〜…先生、おはようございます。今日も早いですね」

　料理に没頭してるとクズハが目を覚ました。

「クズハさん、おはようございます。あと少しで朝食できますから、顔でも洗ってきて下さい」　

「ふぁ〜い」

　クズハが洗顔してる間に、魔力でパンを生み出して食卓に並べる。

「いつ見ても魔力でパンを作れるの、神話みたいですよね」

　顔を洗って、サッパリしたクズハが食卓につく。

「毎日パンばかりで、すみません。聖女兵装が揃えば、ご馳走も作れるのですが」

「いやいや、十分ですよ。逃亡生活してるのに、快適なくらいですし。木の実を調理して、飽きが来ないよう凝ってるじゃないですか」

「ふふ、料理が意外と楽しくて。ハマっちゃいました」

　出来たてのジャムを塗りたくったパンを、クズハが頬張る。幸せそうに食事をするクズハを、じっと見つめる。

「美味しいですか？」

「ええ、美味しいですよ。これ、なんのジャムですか？」

「クズハさんの果実です」

「ぐっふぉっ！！……けほっ、けほっ！ 何食わせてるんですか！？ え、はあ！？ 待って下さい。じゃあ、昨日の木の実スープは！？」

「クズハさんの果実ですね」

「ドライフルーツや、木の実の炒め物も全部！？」

「はい、クズハさんから収穫しました」

　クズハがバケモノに遭遇したように、僕から距離をとる。

「どうかしました？ あ、おかわりもありますよ」

「いやいやいや！ 毎朝、私の身体を切断して、喰らわせた挙句、毎度、味の感想まで求めてたんですか！？ 人肉喰らいの蜘蛛族（アラクネ）が、可愛く思えますよ！！」

「人…肉？ すみません。いきなり何の話ですか。もしかして怖い話だったりします？ そういうの苦手で」

「いや、確かに怖い話だけどもっ！」

「そんな事より、クズハさん」

「そんな事っ！？ 魔族でも聞かない猟奇事件を、そんな扱い！？」

　喚くクズハには悪いけど、話は進めよう。怖い話をされたら堪らない。

「僕、ログアウトできなくなってます」

⭐︎⭐︎⭐︎

　僕は産まれた時からVR端末に繋がれて過ごしていた。病（やまい）に犯された幼い身体を、苦しみから守るために。

　物心ついた時からVRゲームをしていた僕は、ゲームと現実の境界線が曖昧だった。

　4歳の頃。

　たまたま見つけたアングラなゲームを、実態（アバター）もないまま彷徨っていると、光に包み込まれた。とても温かくて不思議な感覚だった。

『あぁ、なんてこと……こんな小さな星が……迷い込んだのですか？ 星の子よ』

　その声はか細く、今にも消えてしまいそうだった。

「ゲームだよ。暇だから遊んでいるんだ」

　四六時中VR端末に繋がれた僕は、ゲームしかやる事がなかった。

『遊びに……ですか。帰る術があるのなら、去りなさい。この星はもうじき、厄災に呑まれて消滅します』

「やくさい？」

『多くの星々を喰らい尽くした厄災（トルネン）ノイトにより、星の結界が破壊されました』

「とるねん？」

『星の言葉で、厄災を意味します。あの厄災は縁を結び束ねて、強さを増します。もう、私にはどうする事もできません。……せめて、この小さき星は、護らねば……契約を……私の名は星宿（ほしやどり）レイニィ』

　光が僕を包み込み、人形（ひとがた）を成していく。

『貴方に星名（せいめい）を与え、契約を結びます……灰のように儚く、白銀に輝く小さな星……』

　後に一騎当千となる身体（アバター）。

『銀灰（プラナ=グレイ）』

⭐︎⭐︎⭐︎バリア王国騎士ライン=レジアニス

　その日、ロックの定食屋は異様な空気に包まれていた。

「……プラナ様は、嵐に阻まれ、海で遊べませんでした。出航間際に雨は上がりましたが、30分ほどです。楽しむ時間などなかったでしょう。私にも生活があり、商売を優先しました。薄情にも、船に荷を積み込み、そのままプラナ様と別れました。まさか、あれが最後となると知っていれば！」

　テーブルに叩きつけたコップが砕け散り、商人の男の手は血に塗れる。

「の、飲み過ぎだ馬鹿者！」

　私は拙い治癒魔法で、男の傷を癒す。

「くそぅ……あんなに楽しみにしてたのに…浮き輪も、サングラスだって……最後に楽しい思い出すら、私は作ってやれなかった！」

　机に泣き崩れた男の報告を、常連客が黙って聞いていた。

　啜り泣く者、俯く者、黙って店を出る者。

　いずれも銀灰（プラナ=グレイ）に恩義ある者たちだ。心情は計り知れない。

「おい、確かなのか？ 嘘だろ、プラナ様がお亡くなりになるなんて」

「神託です……私だって、嘘だと思いたかったっ…。でもっ、うぅ……」

　銀灰（プラナ=グレイ）の死亡（ロスト）。

　国を救った聖女の悲報は瞬く間に広まり、バリア王国は悲しみに包まれていた。