大聖女と嘘つき公爵〜偽物だとして処刑された聖女は、そうして初めて本当に愛してくれていた者を知る〜

31、聖女と公爵

　そうして、アザリアはレドの書斎にいた。

（……戻ってきたのですか）

　椅子に腰をかけ、見つめる先は窓際だ。

　そこには野鳥の一羽が止まっている。

　見間違いようは無い。

　今日の朝までアザリアであった野鳥だ。

（私であった時の記憶があるのでしょうか？）

　現状からはそう理解するしかなかった。

　その野鳥の態度は、ここが私の居場所だと言わんばかりである。

　平然として、羽づくろいにいそしんでいる。

　しかし、アザリアが同居人であったとは分かっているのかどうか？

　そこは分からない。

　野鳥はアザリアには一瞥だにしないのだった。

（まぁ、はい）

　野鳥についてはひとまず置いておくことにした。

　アザリアは書斎机に目を向ける。

　そこには、この部屋の主がいた。

　もちろんのことレドである。

　包帯にまみれている彼は、真顔で野鳥を見つめ続けている。

「……それで、あー、うむ」

　彼は悩ましげに呟くと、アザリアを見つめてきた。

「つまりその、聖女殿はその子の中にいた。体に無かった意識は、その子に宿っていた。そういうことでよろしいのですかな？」

　アザリアは今までを説明していたのだった。

　当然、野鳥の件について説明する必要があり、それが終わったところだった。

　頷きを見せると、レドは片手で頭を抱えた。

「にわかには信じがたく……だが、聖女殿がおっしゃることであり……いや、それ以上に信じたくは無いような気が……」

　何やら難しいことを呟くと、レドは動揺のうかがえる視線をアザリアに向けてきた。

「つまり、あー、ご、ご存知であると？」

「な、なにをでしょうか？」

「色々とです。私が色々と漏らした愚痴だとか、鼻歌だとか、それにあの、アレです。メリルとマウロに得意げに話していたあのことだとか……」

　不安しか無いといった様子のレドである。

　正直、同情しかなかった。

　誰しも余人に聞かせたくない話はあるだろうが、それが見事に筒抜けになっていたのだ。

　気を使って上げたいような気はした。

　だが、全て聞いていたとはすでに打ち明けてしまっているのだ。

「……えー、は、はい。その、存じています」

　レドは顔を手で覆った。

　その流れのままに立ち上がる。

　アザリアが戸惑っていると、彼は窓際に向かった。

　彼は鳥の頭越しに、窓の外を見下ろす。

「ここから落ちた程度では……」

「ちょ、ちょっと！　一体何を考えているのですか！？」

　思わず腰を浮かせかけるが、その必要は無かった。

　レドは「はぁ」とため息をもらすと、椅子にどさりと腰を下ろした。

「……一応尋ねますが、忘れていただくことなどは？」

　レドが未練がましく尋ねてきたが、それは難しい話だった。

　首を左右にする。

　彼は再びため息をつく。

「はぁ。そうでしょうなぁ。まぁ、うん。分かりました。受け入れましょう。そしてなのですが」

　突然だった。

　彼は深々と頭を下げてきた。

「聖女殿のご厚情に感じ入るばかりです。お助けいただきありがとうございました」

　それは紛うことなき礼の言葉だった。

　礼儀正しい彼らしいものだったが、とりあえず素直に受け入れられるものでは無い。

　アザリアは苦笑で首を左右にする。

「礼を言われるほどではありません。私のために、貴方のされてきたことを思えばまったく」

　今度は彼だった。

　レドは苦笑で包帯にまみれた頭をかいた。

「こちらこそ、助けていただけるほどのことをした覚えは無いのですがね。私が手前勝手に動いていただけのことですから」

　頷けるはずの無い言葉だった。

　少なくともアザリアにとっては、手前勝手ですませられることでは無い。

「妙なことをおっしゃらないでいただきたい。貴方の行いはいくら感謝してもしきれるものでは無く……本当に良かったです。よく無事でいて下さいました」

　アザリアはレドの顔をじっと見つめるのだった。

　思わず笑みがこぼれる。

　包帯まみれの痛々しい姿ではあるが無事なのだ。

　生きてここにいるのだ。

　その事実以上に嬉しいことなどなかった。

　そうしてアザリアはレドを見つめ続け……わずかに首をかしげる。

　レドが目を逸してきたのだ。　

　そこには妙な雰囲気があった。

　彼はどこかぎこちない笑みを向けてくる。

「あ、あー、聖女殿？　そう見つめられますと……」

　どうにも思いに任せて凝視しすぎたらしい。

　アザリアは赤面して彼から目をそらす。

「す、すみません。不躾でした」

「あー、いえ、不躾ということはありませんが……ごほん。ともあれです。これで一段落というところですかな」

　気を取り直してアザリアは頷きを見せる。

　確かに一段落と言える。

　自身は元の体に戻り、レドはこうして無事でいる。

　しかし、不安もあった。

「今後はどうでしょう？　あの男……殿下が報復に動くようなことは？」

　そこが心配だったのだ。

　レドは悩ましげに眉をひそめる。

「どうでしょうか。そこは大丈夫かと思いますが。あの方は決して豪胆では無いし、現実に向き合うのが好きな方でも無い。今回のことからも、恐らく我々からも目を背けられるかと」

　つまるところ、アザリアにもレドにも、もう関わる気は無いに違いないということだろう。

　思わず安堵の笑みが浮かぶ。

「そうですか。それは幸いです。しかし、あー、そうなると……私の婚約などは？」

　そこは気にかかるところだった。

　レドは苦笑を浮かべる。

「恐らくは無かったことに。未練などは？」

「な、無いです！　そんなものあってたまるものですか！」

「ははは。まぁ、でしょうな。では、これで今まで通りでしょうか。婚約前と変わらずです。聖女殿におかれましては、これまで通りにお働きいただけるものかと」

　アザリアは笑みで頷く。

　聖女として、これまでと同じように働ける。義務を果たせる。それに勝る喜びは無い。ただ、

（……今まで通りですか）

　そこに思うところはあった。

　今まで通りに聖女として働く日々がやってくる。

　では、そこにレドは？

　彼とも今まで通りなのだろうか？

　彼はそのつもりなのだろうか？

　今までの距離感を維持するつもりなのだろうか？

　よしとは思えなかった。しかし、ならば自分はどうするべきか？

　分かるようで分からないし、踏ん切りもつかない。

　アザリアはまごまごと焦りだけを募らせる。すると、

「……まぁ、私はそうはいかないのですが」

　レドが呟いた。

　自分に精一杯のアザリアだったが、これには咄嗟に首をかしげた。

「そうはいかないですか？　まさか何かしらの罰が？」

　不安がよぎったが、そんな話では無いらしい。

　レドは苦笑で首を左右にしてきた。

「いえ、そのような話では無く。聖女殿に対して、今まで通りの立場でいることが難しくなったかと。何分、ああしてお救いいただきましたので」

　アザリアは「あぁ」だった。

「確かに、敵対しているというのはもはや」

「通用しないでしょうね。聖女批判の第一人者という立場は便利だったのですが……ここまでとなりましょうかな」

　それは不安を呼ぶ発言だった。

（そ、それは……これまでということですか？）

　もはやレドはアザリアとは関わらない。

　そんな意味かと思ったのだ。

　しかし、どうにもそうでは無いらしい。

「その……色々と考えましてな」

　そう前置きし、レドはどこかまごまごとして言葉を続ける。

「もちろんですが聖女殿への手助けは続けたいと思い、ただ今までの立場は使えず、ではこれからはどんな立場であれば……いや、どんな立場でありたいのかとその色々と……聖女殿？」

「は、はい？」

「王宮でのことです。私は貴女に抱きしめていただいたかと思うのですが」

　質問の意図は分からない。

　だが、その質問はアザリアに赤面を禁じえないものだった。

「そ、それはあの、す、すみません！　あれは思わず咄嗟に……！」

「うぬぼれても？」

「え？」

「貴女が博愛の人だとは分かっています。ですが、それでも……特別だと、うぬぼれさせていただいてもよろしいでしょうか？」

　レドは真剣そのものだった。

　わずかに額に汗を浮かべながら、切実な眼差しでアザリアを見つめてきている。

　さすがにこの質問の意図は理解出来た。

　そして、自身の返答がどんな結果に通じるのかも。

　迷いは無かった。

　気恥ずかしいところはあったが、返答には戸惑いもためらいも無い。

　アザリアはひかえめに笑みを浮かべ、レドに静かに頷きを見せた。