大聖女と嘘つき公爵〜偽物だとして処刑された聖女は、そうして初めて本当に愛してくれていた者を知る〜

8：王宮へ（1）

　どうにでもある。

　アザリアは自覚するしかなかった。

　どうやら自分は、森に生息する野鳥の一羽になっているようだった。

（そ、そんなことがあってたまりますかっ！！）

　正直にそう思え、その思いのままにわめこうとしてはみたのだ。

　だが、口と言うべきかクチバシから漏れるのは「ギーギー」という鳴き声のみ。

　よって、現実を受け入れるしかなかった。

　自分は野鳥である。

　野鳥以外の何物でもない存在である。

（何故、こんなことに……）

　思わずうなだれることになる。

　不思議の思いは尽きず、さらに不安も多かった。

　今は野鳥である自分だが、『元の自分』は一体どうなってしまったのか？

　死んでしまったのだろうか？

　その結果、魂のような何かが野鳥に乗り移ってでもしまったのだろうか？

　自分は、このまま野鳥として生きていくしかないのだろうか？

　懸念（けねん）は数え切れずにある。

　だが──アザリアは首を振って不安の思いを一度振り払う。

（考えても仕方がないことです）

　今は信じるしかないのだ。

　きっと、これは一時のことだ。

　自分は死んでなどはいない。

　絶対に元の体に戻れる。

　レドの卑劣な謀略（ぼうりゃく）をくじくことは出来る。

　ハルートの誤解を解き、彼との幸せな未来を取り戻すことが出来る。

（……よし）

　とにかくである。

　今は情報が欲しかった。

　『元の自分』は一体どうなったのかという疑問を一番として、ハルートとレドのことも気にかかる。

　彼女についても心配だった。

　聖女としての仕事を手伝ってくれていたメリルである。

　彼女もまた、レドの謀略により何かしらひどい目に会ってはいないのかどうか。

　それらは当然、ここにいては分かりようが無い。

　動く必要があった。

　まずは動いて、ここがどこなのか？

　王宮とはどんな位置関係にあるのかを知らなければならない。

　ただ、なにぶん慣れない野鳥の体である。

　アザリアはおっかなびっくり動き始めた。

　鳥の細い足で、とりあえず今いる枝の上を伝（つた）ってみる。

　特に問題は無かった。

　的確に体を操れている。

　長い指と爪で、しっかりと枝をつかんで動くことが出来ている。

（よしよし）

　良い実感に内心で頷くが、しかし野鳥の歩みだなと実感することにもなった。

　しょせんは小動物だ。

　歩いて稼げる距離には限界がある。

　これは困った。

　うなだれ悩みかけ、そして不意に気づいた。

　アザリアはバッと空を仰ぐ。

（あ、そうですね）

　そうなのである。

　自分は人間では無いのだ。

　移動するために、必ずしも足を酷使する必要は無い。

　羽だ。

　早速、動かしてみる。

　人として腕を動かすのとは感覚が違った。

　試行錯誤を繰り返すことになる。

　慣れはすぐに生まれた。

　そして、良い実感もまた得る。

　人の腕とは比べものにならないほどに滑らかに動くのだ。

　その上、力強い。

　羽ばたこうと試みると、期待以上の勢いで大気を叩いてくれる。

（……いけそうです）

　ほとんど確信はあった。

　ただ、もともとは人間なのだ。

　枝から飛び立つにはかなりの勇気が必要だった。

　見下ろすと、そこには遠く地面がある。

　落ちれば死ぬ遠さ。

　恐怖しか湧いてはこない。

　だが、留まっていても仕方ないのだ。

　アザリアは意を決する。

　羽をはばたかせる。

　あとは跳躍するのみ。

　いけそうだという感覚に任せ、アザリアは思い切って枝から空へ──

（い、いけましたっ！）

　結果はそうなった。

　飛べている。

　羽は確実に大気を捉え、小さな体を上空へと向かわせている。

　しかし、速い。

　方向転換も難しい。

　アザリアは戸惑いつつ手近な枝になんとか止まる。

　また飛び立つ。

　それを繰り返す内に慣れが生まれた。

　アザリアは上空を見上げる。

　現在地を確認するためには、上空から見下ろすのが一番に違いない。

　また飛びだつ。

　上を目指す。木々の合間を抜ける。

　視界が開けた。

　早朝の薄い青の大空。

　森の中と比べて風は強い。

　だが、これに対してもすぐに慣れは生まれた。

　風がつかめることも知った。

　上空に上がっていく。

　視界の底で、全てが小さくなっていく。

（……わぁ）

　思わず、胸中で歓声を上げる。

　多くの気にかかることはあった。

　だが、大空を自由のものにしているという感覚と、その結果広がる光景には感動を禁じ得なかったのだ。

　だが、やはり飛べる事実を楽しんでいるわけにはいかない。

　気を引き締めて周囲を観察する。

　成果はすぐに出た。

　遠くに、いくつかの尖塔（せんとう）を発見したのだ。

　非常に見覚えがあった。

　アザリアの記憶では、それらは王宮に立ち並んでいるものと同じものだった。

（よし！）

　早速である。

　翼を羽ばたかせ、王宮へと向かう。