大聖女と嘘つき公爵〜偽物だとして処刑された聖女は、そうして初めて本当に愛してくれていた者を知る〜

6：糾弾の場（2）

　もはや立ち尽くすしかなかったアザリアだが、その声には視線を動かすことになった。

　声の主はレドに違いなかった。

　しかし、まさかである。

　まさか、あの男が自分に手を差し伸べようとしているのだろうか？

　すぐに思い違いだと気づくことになった。

　視界に映ったレドは、変わらずの気味の悪い笑みを浮かべている。

「ケルロー公爵？　処刑はいかがというのはどういう意味だ？」

　ハルートのどこか苛立たしげな問いかけだった。

　レドは気味の悪い笑みを醜悪（しゅうあく）に深める。

「決まっているではございませんか。その女は、聖女であると殿下を欺（あざむ）き、あまつさえ婚約者の座までかすめとった大罪人なのですぞ？」

「だからこそ、即刻首をはねてやろうというのだ。何がおかしい？」

「その即刻というのが問題ではないかと。自身が偽物であると認めさせ、殿下に対して謝罪の言葉を尽くさせる。これが道理というものではないでしょうか？」

　ハルートは横目でアザリアをうかがってきた。

「確かにそれが道理だろうが……あの女にそんな殊勝（しゅしょう）な様子は見られん。即刻の処刑でしかるべきだと思うが」

「そこはお任せを。私にあの女をお預け下さい。ふさわしい態度というものを必ず引き出してみせましょう」

　場にわずかに沈黙がたちこめる。

　ハルートは悩ましげにだが頷いた。

「……分かった。だが、あまり時間はかけるなよ」

「はい、もちろん承知しております」

　レドはうやうやしく一礼をし、次いでアザリアへと視線を向けてきた。

「そういうことだ。せいぜい自身の潔白とやらを主張してみるがいい」

　そこにあった愉快げな笑みに、アザリアは確信を深めることになった。

（この男だ）

　全てはこの男によって引き起こされたのだ。

　ハルートにあらぬことを吹き込んだことはもちろん。

　国王が倒れたことも、きっとこの男の関与があってのこと。

　ハルートのこの態度も間違いない。

　彼は、このような見え透いた嘘に振り回されるような人物では無いのだ。

　この男である。

　レドが何かしらの策略によって、彼をこんな態度しか取れないように追い詰めたに違いなかった。

「……卑怯者」

　思わずもれた怨嗟（えんさ）の声に、レドは「ふん」と軽く鼻を鳴らして見せてきた。

「今の言葉は自己紹介か何かか？　別に、わざわざ自称せずともよかろう。すぐに国中がお前をそう侮蔑することになるのだからな」

　レドは心底楽しげであった。

　初めてだった。

　アザリアは胸にわだかまるものを実感する。

　かつて無かった。

　誰かに対して、ここまで強い感情を抱いたことは生まれて初めてだった。

「……許さない。貴方だけは許さない。殺してやる。貴方だけは……絶対……っ！！」

　アザリアの呪いの言葉にも、レドは余裕の嘲笑だった。

　しかし、直後だ。

　彼は不審の表情で周囲を見渡した。

「な、なんだ？　何が起こっている？」

　アザリアも気がついた。

　揺れているのだ。

　玉座の間が、まるで地震の最中のように揺れ動いている。

　同時に、不思議な感覚にも気づくことになった。

　同じであった。

　聖女の力を行使した時と同じ感覚があるのだ。

　周囲と一体となっているような実感が確かにあるのだ。

（これは私が……？）

　疑問がよぎったが、そんなことはどうでもよかった。

　重要なのは現状だ。

　皆、うろたえている。

　レドにハルートはもちろん、自身の腕をつかむ衛兵も同様だ。

　このままでは自分は処刑されるしかない。

　アザリアは衛兵の手を振り払った。

　驚きの声を背に駆け出す。

　玉座の間の出口に駆け込む。

　とにかくこの場を脱するのだ。

　ハルートの誤解を解くにも、レドへの復讐を果たすにも、まずはそれが必要だった。

　しかし、

「に、逃がすなっ！　かまわん衛兵っ！　打ち殺せっ！」

　ハルートの怒声が響く。

　出口にも、当然衛兵は控えている。

　彼らは忠実だった。

　奇妙な揺れに動揺しつつも、手にした警備用の長棒を振りかざしてアザリアに迫ってくる。

　よせ、やめろ。

　そんな声が耳に届いた気がしたが、それは果たして誰のものだったか？

　長棒が振り下ろされる。