大聖女と嘘つき公爵〜偽物だとして処刑された聖女は、そうして初めて本当に愛してくれていた者を知る〜

4：明るき未来と異変

　アザリアには婚約者がいる。

　この国、スザンの第一王子がその相手だ。

　婚礼も間近（まぢか）にしているのだが、そんなアザリアにレドは告げてきたのだ。

『農民の生まれであり、さらには偽物の聖女殿だ。──今の内に辞退（じたい）しておくことが貴殿のためだと思うがな』

　アザリアは眉をひそめて思い返すことになる。

　メリルは変な感じがあったと言ったが、確かにである。

　婚約についての言及（げんきゅう）があったのは初めてだったのだ。

　それがまず変であり、さらにはレドの態度である。

　あの時、彼の態度──正確には表情か。

　発言としては無礼極まりないものだったのだが、その表情にアザリアは怒気を覚えることが出来なかった。

　明確に初めて見る表情だったのだ。

　いつもの軽薄な笑みはそこには無く、眼差しには何か訴えかけてきているような真摯（しんし）な光があったが……

「まったく！　今思い出しても腹立たしいですなっ！」

　アザリアは回想を中断することになった。

　理由はもちろん、突如響いた怒声だ。

　農民の１人による、おそらくはレドへの怒りの声。

　彼１人のものでは終わらなかった。

　怒りの声は、周囲から次々とわき起こった。

「その通りだ！　偽物呼ばわりに飽き足らず、あれはまったく失礼な！」

「何を考えてあんなことを言ったのやら……まぁ、噂のバカ公爵ってことなのでしょうが」

「バカの考えることは分からんってな。しかしまったく、とんだたわけ者だな」

　彼らは顔を真っ赤にして頷き合っている。

　その様子にアザリアは自身もひとつ頷くことになる。

（まぁ、考える意味は無いでしょう）

　多少違和感はあった。

　だが、しょせんレドのことなのだ。

　偽物呼ばわりばかりしてくる、理解の難しいバカ公爵。

　彼の行動にきっと意味など無い。

　考えるだけ無駄に違いなかった。

　それよりも、である。

（……そう言えば、そうでしたね）

　アザリアは思わず虚空を仰ぐ。

　大聖女としての忙しさの中で、なかなか意識を向けることは出来なかったが、そうなのだ。

「……もうすぐ婚礼でしたか」

　呟くと、メリルが驚いたように目を丸くしてきた。

「あら、この方は。今まで忘れていたみたいな物言いですが、さすがですねぇ。いや、大人物（だいじんぶつ）で」

　最終的には、彼女の表情にあったのはからかいの笑みだった。

　アザリアは呆れの視線を返すことになる。

「貴女はまったく。どうしてそう、人をからかわないと気がすまないのでしょうかね？」

「ははは、仕方ありません。性分（しょうぶん）ですから。しかし、いかがでしょう？　大聖女ともなれば、王室に入る程度些細なことでしょうか？」

　変わらずの揶揄（やゆ）に、アザリアは自然と呆れの表情を濃くすることになる。

「そんなわけがありません。私みたいな田舎の小娘がですよ？　それがまさか、殿下の……本当にまさかですね。私があの方の婚約者ですか……」

　不意にである。

　胸が締め付けられるような感覚に襲われることになった。

　原因は緊張だ。

　アザリアは思わず深呼吸をし、だがその緊張感から解き放たれることは無かった。

　当然である。

　相手が相手なのだ。

　結婚相手は、いずれこの国の王となる人物なのだ。

（何故、私などが……）

　そんな疑問の思いが去来するが、これについては明確な答えがあった。

　大聖女である。

　この一言に尽きた。

　聖女の筆頭としての活躍が現国王の目に留まったからだ。

　もちろんのこと、分不相応な婚姻であった。

　聖女としての働きには自信はあるが、しょせんは農村出身の小娘である。

　重かった。

　聖女としてだけでは無く、王妃としてこの国を支えなければならない。

　想像もつかないほどの重責だった。

　平然としていられるわけがなかった。

　だが、不意に緊張は消えた。

　『彼』の顔が頭に浮かんだからだった。

　アザリアは笑みと共にひとつ頷く。

「まぁ……なんとかなるはずです。あの方……殿下がお相手なのですから。きっと支えて下さいます」

　すると、メリルだった。

　彼女は優しげな笑みと共に頷きを返してきた。

「はい。そうですね。きっと支えて下さるでしょう。ただ……ふふ。ずいぶん良い表情をされてますねぇ？　本当に聖女さまは殿下に心底心を掴まれていらっしゃるようで」

　結局である。

　真面目な気配があったかと思えば、結局いつも通りのメリルであった。

　ただ、アザリアはと言えば、彼女に対しいつも通りに呆れを向けることは出来なかった。

　あまり赤面出来なかった自信は無い。

　何かしらを誤魔化すように、「ごほん」と咳払いをすることになる。

「あー、うん。メリル？　殿下を話題にして、妙なことを言わないように」

「あはは、良いじゃありませんか。ただの事実ですし」

　アザリアはむっと彼女をにらみつけることになる。

　事実だなんだは関係ないのだった。

　かなりのところ気恥ずかしく、あまり話題にして欲しくは無いのである。

　しかし、この件は余人の興味を引かずにいられるものでは無いらしい。

　年頃は10もそこそこか。

　農村の少女が、目を輝かせてアザリアを見上げてくる。

「聖女さま。でんかはどんなおかたですか？　かっこいいですか？　おやさしいですか？」

　アザリアは「うっ」だった。

　なにぶん、いたいけな少女の問いかけなのだ。

　周囲の農民たちの視線は気になるが、無視は出来ない。

　戸惑った末に口を開くことになった。

「そ、そうですね。はい、素敵なお方です。端正なお顔立ちですし、笑みも優しくて……あ、もちろん、人となりもです。お優しい方で、あのご身分で気配りもされる方で……」

　なんとか要望に応えるのだが、その様子が彼女にはどう映ったのか？

　メリルはニヤニヤとして目を細めてきた。

「聖女さまは素直な方ですねー。お顔、なかなかのニヤケ具合ですよ？」

　気がつけばである。

　周囲の農民たちは、ほほ笑ましいと言わんばかりの笑みを浮かべていた。

　もう気恥ずかしいどころではなかった。

　隠しきれず赤面してうつむくと、メリルの愉快げな笑い声が響いた。

「はははは。本当、聖女さまは心底殿下に惚れていらっしゃるようで。まぁ、当然でしょうか。先日などは、えーと、そうでしたね。殿下は聖女さまのために薬湯などを」

　うつむきつつ、アザリアは思い出す。

　彼女の言う通りそんなが出来事があったのだ。

　聖女としての活動でアザリアは日々忙しくしている。王子と会えるのは年に数回も無いのだが、その時のことであった。

　アザリアの疲労を心配した王子は、王家に伝わるものだと薬湯を用意してくれたのだ。

「……ふーむ、それはまた、素晴らしいお心配りですなぁ」

　農民の一人が感心を示したが、アザリアもまったく同感だった。

　思わず頷きを見せる。

「は、はい。正直、宝飾（ほうしょく）品などをいただいても困るので……嬉しかったです。あの方は本当に私のことをよく見て下さっています」

　少し喋りすぎたような気もしたが、からかいの言葉は誰からも上がらなかった。

　周囲からは、ただただ笑みがこぼれた。

「聖女さまがお幸せのようで、我々も嬉しいです」

「おめでとうございます」

「本当におめでとうございます、お幸せに」

　その祝福の言葉に、アザリアは気恥ずかしさを忘れた。

　笑みと共に彼らに頭を下げる。

　そして、思う。

（そうです。きっと、そうなれます）

　根拠は無くとも信じられた。

　この先、思ってもみなかったような苦労があることは間違いない。

　だが、それはきっと乗り越えられる。

　自分は聖女として、『彼』の妻として幸せになれる。

　そう疑いなく思えた。

　◆

　そうして一週間が経った。

　別の農村に滞在していたアザリアの元に王宮からの使者が来た。

　──さも聖女としての力があるかのように振る舞い、スザン王家を欺き、その名誉に多大な傷をつけた。

　よって、王都に連行する。

　使者はアザリアにそう告げてきた。