大聖女と嘘つき公爵〜偽物だとして処刑された聖女は、そうして初めて本当に愛してくれていた者を知る〜

2：聖女のお仕事（2）

（本当に、あの男は……）

　アザリアは暗澹（あんたん）としてある男を思い出すことになったが、彼らにしても同じ人物を脳裏に浮かべているようだった。

「それにしても……何だったんですかね、あの男は？」

　農民の一人が呟き、それが皮切りとなった。

　同様の声が次々に湧き上がる。

「ですなぁ。噂には聞いていましたが」

「偽聖女などと言っていましたか？」

「確かにと言いますか、聖女さまには『燐光（りんこう）』はありませんがね」

「ただ、聖女さまの実績（じっせき）を知っていれば、あんなことは言えないはずですが……」

　そうして、農民たちは揃ってアザリアを見つめてきた。

　説明を求めてのことだろうが、アザリアは答えない。

　いや、答えられない。

　黙って、野菜のスープの入った椀（わん）に口をつけることになる。

（そんなこと、私の方が知りたいところと言いますか……）

　アザリアはうんざりと彼について思いをはせることになった。

　聖女としての仕事の直前、唐突（とうとつ）に姿を見せたあの男についてだ。

　あーだこーだとよく分からないことを喚（わめ）き散らし、アザリアの精神衛生を存分に害した上で去って行った──そう、レド・レマウスについてである。

　付き合いとしては、もう5、6年にもなってしまうのであった。

　とにかくあの調子だった。

　5、6年前から同じだ。

　突然ふらりと現れたかと思えば、アザリアを偽聖女だなどと意味不明に罵ってくるのだ。

（まぁ、10年前には多少はあった話ですが……）

　アザリアはため息混じりに昔を思い出した。

　10年前には確かにあったのだ。

　偽聖女だという罵りの言葉を、レドからでは無くとも聞くことは確かにあった。

　聖女とは、力を発揮する際に極彩色（ごくさいしき）の燐光をともなうものなのだ。

　しかし、アザリアにはそれが無かった。

　さらには、アザリアが農村の出身であること。

　その身分に関わらず『聖女』たちの主席たる『大聖女』に任じられたこと。

　その辺りが関係してのことに違いなかった。

　大聖女への任命の式典でさえ、ひと悶着（もんちゃく）があった。

　アザリアを偽物だと糾弾（きゅうだん）する者たちは、それなりの敵意をもって確かに存在したのだ。

　だが、そんな者たちは気がつけば消えていた。

　他の聖女たちが『燐光』について弁護してくれたことがまずの一因（いちいん）だ。

　彼女たちは『燐光』を無駄の結果だと証言してくれた。

　地脈に伝わるはずの力が、意図せず大気に漏れてしまった結果だと。

　美しくも、それは聖女としての不出来の証であると。

　さらには実績を上げたことが大きい。

　アザリアが活動してきた地域では、それまで以上の豊作が確かにもたらされてきた。

　今では、アザリアを偽物とそしる者はいない。

　しかし、例外はあった。

　ケルロー公爵、レド・レマウスがその当人だ。

　理由はさっぱり分からない。

　彼が何をもって偽聖女と罵ってくるのか？

　いくら考えても、アザリアには理解の糸口すら見いだせないのだった。

（しかし、まぁ……）

　説明を求める農民たちの視線にアザリアは思わず肩を落とす。

　なんにせよである。

　レド・レマウスの話などは、食事中にしたいものでは無いのだった。

　どうやってこの話題を切り替えたものか。

　彼らの興味から逃れたものか。

　腹立たしいことにレドのせいで悩まされることになってしまう。

　だが、幸いなことに、アザリアはすぐにその悩みから解放されることになった。

「まぁまぁ、みなさん。この話題はこの辺りということで」

　救いの主があったのだ。

　少女だ。

　正確には、少女のように見える若々しい女性である。

　彼女は朗（ほが）らかな笑みで農民たちを見渡した。

「あの人の話なんかしてたら、せっかくの食事がまずくなってしまいますからね。もっと楽しいことを話すことにしましょう」

　ありがたいことこの上ない提言である。

　アザリアは軽く頭を下げてその女性に感謝を示す。

　彼女はメリルと言った。

　特徴（とくちょう）はなんといっても、年齢に対して異様とも言える容姿だろうか。

　歳は20はすでに超えているはずだが、いぜんとして10も半ばの少女に見えるのだった。

　この農村の女性では無い。

　同行者だ。

　付き合いとしては5年にもなる。

　とある農村で出会い、彼女が押しかけるにようして同行してきてからの5年である。

　今では気心の知れた親友同士であり、先ほどのようなありがたい気遣いもしてくれるのだった。

　ただ、その親友は何を思ったのか？

　メリルは不思議そうに首をかしげた。

「しかし……ふーむ？　あの方ですが、今日は少し変なところがありませんでした？」

　結局というべきか。

　彼女によって、再びレドが話題に上がってしまったのだった。

　アザリアは胸中で頷く。

　まぁ、である。

　親友とは言っても、こういうことはそれはあるのだった。

　望まぬ行動を取られてしまうこともあって当然である。

　ただ、良い感情は当然持てない。

　ジトッとにらみつけると、メリルは慌てた様子で頭を下げてきた。

「す、すみません！　本当、すみません！　ですが……変な感じじゃなかったですか？　去り際に妙なことを言ってきたような気がするのですが」

　アザリアは「ふむ？」と首をかしげることになった。

　確かにである。

　その覚えはアザリアにもあった。

　いつもは偽聖女呼ばわりだけだったが、今日はそれだけでは無かったのだ。

　アザリアはレドの去り際を思い出しつつ口を開く。

「婚約を辞退しろ……確か、そんな感じでしたか？」