大聖女と嘘つき公爵〜偽物だとして処刑された聖女は、そうして初めて本当に愛してくれていた者を知る〜

29、狂態

　アザリアは「え？」と思わず声を上げた。

「殿下？」

　真意を確かめるために呼びかける。

　立場に似合わずの幼稚な否定の言葉だったが、その意味は何なのか？

　ハルートは地団駄を踏みつつ、アザリアをにらみつけてくる。

「君は……分かっていない！　私のことが全然分かっていない！」

「わ、分かっていない？」

「そうとも！　君に疑わしい行為があったことにしても、君が聖女であることは事実だ！　だったら、勘違いした私が悪いとなるではないか！」

　一体彼は何が言いたいのか？

　理解が及ばないアザリアの前で、ハルートはしきりに首を横に振った。

「違う！　違うのだ！　私は被害者なのだ！　悪臣に騙されて、最愛の妻を処刑せざるを得なくなった可哀想な被害者なのだ！」

　呆気に取られていると、ハルートは憤怒の表情でレドを指さした。

「そもそも、この男が悪いのだ！　あの時にこの男が私を止めていれば、こんなことにならずにすんだ！　そのせいで、私がどれだけ心の無い批判にさらされてきたか……！」

　ハルートは切実な瞳をしてアザリアを見つめてくる。

「そういうことだぞ、アザリア！　だというのに、何故君はその男をかばおうとする！？　君は私を愛してはいないのか！？」

　ハルートの発言について、理解しきれたとは言い難かった。

　ただ、自分が非難されないためにも、わかりやすい悪役を欲していること。

　逆恨みにしか思えないが、レドに対して私怨を抱いていること。

　この2つは理解出来た。

（……この人は）

　これ以上、失望することは出来ないと思っていた。

　だが、それは楽観が過ぎたらしい。

　ハルートはきっと常人の感性をもって計れる人間では無い。

　異常だ。

　異常に醜悪だ。

　いつだったか。

　マウロはハルートに対して、我々のような品性と理性は期待出来ないと語っていた。

　まさにそうだった。

　彼には何も期待出来ない。

　当然、良識もである。

　であれば……アザリアは表情を鋭くすることになる。

　レドの意思を汲んで、出来るだけ穏便にことを進めるつもりだった。

　だが、それが叶わない時の覚悟は当然あった。

「……自らに非は無いと、殿下はそう思っておられるのですか？」

　尋ねかけると、ハルートはすかさずの頷きを見せてきた。

「無論だ。私に非などがあるはずが無い」

「そうでしょうか？　私が死んだと理解されて、王宮でずいぶんと楽しそうにされていたようですが？」

　ハルートはびくりと肩を震わせた。

「ず、ずいぶんと楽しそうにだと？　あ、アザリア。君は一体何を……いや、何故そのことを……！？」

「殿下。私が当時のままだと思わない方がよろしいかと。貴方の私への思い、そしてその思いが何を起こしたのか？　全て、私は存じています」

　ハルートが後ずさると、アザリアはそれを追って一歩踏み出した。

　彼を見つめる。

　鋭くにらみつける。

「私はケルロー公爵殿ほどに優しくはありません。公にすべきと思えば、そこにためらいはありません。譲歩をお願いします」

　真相を打ち明けられたくなければ、レドの処刑を撤回しろ。

　ある程度の非難の声は甘んじて受け入れろ。

　この脅しは、しっかりとハルートに伝わったらしい。

　彼は忙しくなく顔色を変えた。

　怒りによるものか真っ赤に染まったかと思えば、暴露された時を思ってか見る間に青ざめた。

　激しく動揺しているようだが、望む結果は得られるのか？

　アザリアは油断せずに待つ。

　突然だった。

　アザリアが様子をうかがう中で、ハルートは叫び声を上げた。

「ま、魔女だっ！！」

　は？　とアザリアは思わず唖然と呟く。

　この男は突然何を言い出したのか？

　狂態は続く。

　彼は取り乱して、周囲に叫び続ける。

「あの女は死んだのだっ！！　これは偽者だっ！！　殺せっ！！　殺してしまえっ！！」

　アザリアは目を丸くして思案した。

　どうにもである。

　自分は彼にとって敵になってしまったらしい。

　そして、いつかの再現だ。

　邪魔であればと殺してしまうつもりになったらしいが、

（本当に、この人は……）

　怒りよりは、いっそ呆れてしまうのだった。

　見下げ果てた男だと思っていたが、ここまでの醜悪さとは予想出来なかった。

「聖女殿っ！！」

　叫び声が上がったが、これはハルートの物では無かった。

　レドだ。

　彼は必死の形相をしていたが、その理由は簡単に理解出来た。

　ハルートの叫びを受けてだろう。

　衛兵たちが、戸惑いつつもアザリアの周囲を囲んできたのだ。

　この場で殺すつもりはあるかは分からないが、少なくとも拘束するつもりはあるだろう。

　拘束されてしまえば、今度こそ刑場ということは想像に難しくないが、

（そう言えば……）

　アザリアは以前を思い出していた。

　以前にもまた、ハルートの一言で衛兵に迫られたことはあった。

　その時にである。

　よせ、やめろ。

　そんな叫びを聞いた覚えはあったが、あれは誰のものだったのか？

　今ならば分かった。

　レドなのだろう。

　演技も忘れて、彼がアザリアのために叫んでくれたのだろう。

「聖女殿っ！！　何を立ち尽くしておられるのかっ！！」

　再びのレドだった。　

　逃げろと訴えてくれているのは間違いない。

　そもそもとして彼も命の危機にあるのだが、自身のことは眼中に無いらしい。

　ひたすらに、アザリアのことを心配してくれている。

（……私はまったく）

　今度は、ハルートにでは無く自身に呆れる番だった。

　よくもまぁ、ここまで人を見誤れたものである。

　ほとほと自分に呆れ果てるしかなかったが、自嘲はひとまず置いておくことにした。

　今、必要なことは何か？

　アザリアはレドに笑みを向ける。