無欲のクリスと不思議な貯金箱

死神は笑い、野心家は嗤う

　怨嗟とはいつまでも続いていく。その連鎖を止めるには、どうすればいいだろうか。

　そんな答えがないようである問いかけを、カドリーはしていた。

　わかっているのだ。この血で血を洗う戦いの止め方を。

　わかっているのに、この終わりが見えている戦いをやめられない。

　カドリーはかつて仲間だった者達に刃を剥き出しに、振るっていた。互いの信念を理解しつつも、だがわかり合えないことに苛立ちつつ戦う。

　悲しいことだ、とカドリーは心の中で言葉を吐き捨てた。かつての仲間と戦う意味などない。そのはずなのに刃と拳を交えている。

　無駄だ、と思った。思っているのに止められない。それどころか仕方ないと諦め、その首にナイフを突き立てている自分がいた。

「疲れましたね……」

　守らなければならない人がいる。そのために背中を預けていた仲間を殺す。

　これを虚しいと思わないでなんと思うだろうか。

　カドリーは少しウンザリしながら転がっている死体を見る。自分のために向ける刃は虚しい、と師匠である英雄は言っていたことを思い出す。

　言い訳をし、偽り、彼女のために刃を突き立ててきた。

　だがそれは全て、自分のためだ。そうしなければカドリーは壊れてしまっていただろう。

　それほどまでに彼は、終わらせられない戦いに疲れていた。

「まだ諦めませんか。そろそろ引いてほしいものですね」

　やれやれ、とカドリーは頭を振る。

　命懸けであるのはわかるが、無駄ということをわかってほしい。そんなこと考えつつ、カドリーは息を吐き出した。

　ふと、顔を上げると妙な構えをする兵士がいた。その構えは自己流のものであり、よくカドリーがおかしいと笑っていたものだ。

　懐かしみながらナイフを握り直し、臨戦態勢を取る。互いに牽制しつつ、ゆっくりと近づいていく。そして相手の間合いに踏み込んだ瞬間にカドリーが先手を取った。

　喉を狙った急所を抉る一撃。

　真正面からやり合う相手はその攻撃速度に対応できず、沈んでいく。

　しかし、対峙する敵は難なくその一撃を躱した。

　お返しとばかりにそれは頭と身体を切り飛ばそうとする。

　その攻撃をカドリーは身体ごと足を回していなし、そのまま敵を蹴り飛ばした。

　そんな攻撃を受けたにも関わらず敵はすぐに体勢を立て直し、突撃する。

　まるで全てを知っているかのような動きを見て、カドリーは笑う。

　懐かしい。そう感じながら彼は次に打ってくる手段を思い出していた。

　対峙する敵もまた、戦いを楽しんでいる様子だ。

　まるで戯れているかのような、そんな戦闘だった。

　いつしか攻防の応酬は単なる殴り合いとなり、カドリーと敵は持っていたナイフを互いに弾き飛ばし、失っていた。

　だが、それでよかった。懐かしい思い出を蘇らせながら戦う。

　この疲れ切った心を癒やし、身体を奮い立たせるにはちょうどよかった。

　いつしかカドリーは足を取られる。

　そのまま殴り倒されると、馬乗りされてしまった。

　大きく振りかぶった拳が顔面に迫る。

　カドリーは目を瞑ることなく、抵抗することもなくその攻撃を受けようとした。

　だが、拳は顔面に当たらない。

　すぐ横を通り過ぎ、大きな音を立てて床を殴りつけていた。

「なんでだよ」

　その声は思っていた人物のものだった。

　仲間想いで、悪友ともいえて、なのに曲がったことが大嫌いというまっすぐな友人。

　カドリーが部隊を抜けることを一番に反対し、そして対立したライバル。

　そんな一番の親友が、カドリーを見下ろしながら声を震わせている。

「お前、何をしたんだよ。ゆっくり暮らすんじゃなかったのかよっ」

「ゆっくり暮らしてましたよ。事情が変わったのは、そちらです」

「だとしても、なんでこんなことになったんだよ！　どうにかできただろ！」

「昔なら、できたかもしれません。でも、それはもう昔です」

　何かを諦め、疲れ、立ち止まった。

　そんな自分を嫌になりつつも、カドリーは目を閉じる。もし殺されるなら、一番の親友ならいいか、と考えて。

　しかし、彼は納得できない。カドリーの選択を、カドリーがしてきた選択を。

　納得ができないからこそ、その胸ぐらを掴んだ。

「守るんじゃなかったのかよ！」

　親友は知っている。カドリーという人物と、その決意を。抱いた覚悟はそう簡単に折れるはずもなく、鍛え上げられた牙はそんなに簡単に欠けるものではない。

　だが、カドリーはこう答える。

「私は歳を取りました。長い時間、変わらない彼女と一緒に過ごしました。全てが穏やかであり、時間があっという間に過ぎましたよ。衰えも感じ、歳を感じ、変わらない彼女と一緒に幸せな時間を過ごしました。だからこそ、もういいと感じてます」

「お前……」

「あの子は、私がいなくても生きていけます。あの子は、変わることはありません。それに思い出しても待っているのは悲しみだけです。このまま、別れさせてください」

「勝手なことを言うんじゃねぇ！　お前は、俺達よりあの子を選んだんだろうが！　なら、それにふさわしい戦いをしやがれ。華々しく勝ってもいい、無様に散ってもいい。だけど、こんな終わり方を俺は認めねーぞ！」

「あなたらしいですね。ホント、変わっていません。私は、変わってしまったかもしれませんね。あなたのように強くなりたかった」

　弱々しい言葉をカドリーは口にする。

　かつて最強のアサシンと呼ばれていた男が、何もかも弱くなった。それは時間の経過によるものなのだろうか。

　否定をしていた親友は、そんなカドリーを見て奥歯を噛んだ。

　とても悔しい顔をし、強く睨みつけていた。

　だが、カドリーの穏やかな顔は変わらない。何もかも諦めているかのような笑顔は消えない。

　だから親友は、カドリーの顔面を殴った。

「もういい」

　それは何を意味する言葉なのか。

　カドリーはすぐに理解できないで彼を見つめる。すると親友は、こう吐き捨てた。

「お前は死んだ。俺の中からも、部隊からも。強かったお前はもういない。だから死んだ」

「アレック……」

「弱くなったな、お前は。ホント、嫌になるぜ」

　何かが抜け落ちたことに気づく。だがそれに気づいたところで、もう意味がない。

　カドリーは親友アレックを見た。彼は怒りつつも、疲れたような表情をしていた。

「あばよ。もう二度と、姿を見せねぇさ」

　その言葉を聞き、カドリーは気づく。

　アレックの失望と、もう意味がないという嘆きに。

　何かを取り出し、アレックは連絡を取り始める。カドリーはそんな去っていく親友の背中を見つめながら、弱くなった自分の手を見た。

　疲れた。だが、また生き残ってしまった。そう感じながら、拳を握る。

『よくやった。これよりプランをＢへ移行する』

「プランＢ？　なんだそれ？」

『お前が知る必要はない。それにちょうどよく、そろそろ封印の解除がされるところだしな』

「何を言ってるんだ、隊長？　俺の質問に答えろ！」

『いう必要はない。もうそろそろ身を持って知るだろうからな』

　アレックが何かを叫ぼうとした。だがその瞬間、強烈な光が一瞬にして広がった。

　思いもしないことにカドリーすらも顔を上げる。

　思わず彼を見ると、その身体を貫いている赤い手が目に入った。何が起きたのかわからず、カドリーは言葉が出せなかった。

　力なく手を垂らす親友。その身体から腕を引き抜き、乱暴に捨てる一人の女性の姿がある。

　カドリーはその姿を見て、懐かしさを覚えた。だがそれは、すぐに恐怖で書き換えられてしまう。

「ああ、まだゴミがいるのね。片付けなきゃ」

　目の前に立つアルナは、楽しげに笑う。

　カドリーはそれを見て、顔が歪んだ。

『悪いなアレック、私はこの国を変えるために全てを利用させてもらうよ』

　そのアルナは、憎しみに染まっていた。

　何もかもを憎み、破壊する死神となっていた。

　命を刈り取られたアレックは、動かない。まるで魂を食い荒らされたかのように、転がっていた。