僕と先生のアブナイ日常

その９

「――リセの様子、どうですか？」

　静かにふすまを閉めて部屋から出てきたアキラさんに、シグレさんが問いかけました。

　リセ達が病院から戻って来たのは、３０分ほど前のことです。

　昨日までは、おしゃべりと笑い声で満ちていた家の中。

　今は、赤い西日が障子を染めているだけです。

「寝てるよ。

　頓服、飲ませたからな。

　これで熱、下がると良いんだが……」

　僕は、座布団の上に寝かせた荒い息をつく音津さんから、先生に視線を移しました。

　アキラさんが（おそらく音津さんが見えないので）並べられた座布団に眉をひそめます。

「――熱はもうすぐ下がるよ」

　声は、唐突に。

　玄関から聞こえました。

「――でもさ。下がってからが面白いんだ」

　シ、

「シロさん……！」

　玄関の引き戸の向こう。

　敷居を越えずに、シロさんが三日月形の瞳で笑っていました。

「誰だ、あんた」

　この雰囲気の中笑顔のシロさんを、アキラさんが不快な表情で睨みます。

　そこへ先生、ぼそりと一言。

「――美しき桃の姫君、女子大生だ」

「う゛！」

　アキラさんが、ヨロヨロ…っと後退りました。

「ウソだあぁぁっっ！！」

「本当ですよ」

　思わず半眼になってしまいました……。

　てかアキラさん、

「今日は、ちゃんと見えてるんですね」

　それに答えるのは、シロさんです。

「昨日は、ちょっとイタズラしたからね。

『相手が一番警戒しない姿』に映るように」

　そこでひょいと肩をすくめると、

「まあ、あんまり効果は無かったみたいだから、やめちゃったけど」

「そんなことはどうでもいいんだ……！」

　怒気を含んだ声に、僕らは先生の方を向きました。

　シロさんの燃える赤い視線を受けて、先生の目もまた燃えていました。

　ただしこちらは、例えて言うならば静かな蒼い炎です。

「どういうつもりだ。何が目的だ。

　あほネズミ……はいいとして、」

　よくないですよ！　先生！

「リセになにかあったら……！」

　飲み込んだ語尾に、初めてシロさんの顔から笑みが消えました。

　しかし、すぐに再び笑いを張り付けると、

「ボクが何をしたっていうんだい？

　アレを食べるかどうか選んだのは、君達自身じゃないか。

　現に４人は無事だったわけだし」

　肩をすくめてみせます。

「ふざけるな……！！」

　今にも殴り掛かりそうな雰囲気の先生に、僕は一歩後退り、シグレさんは止められるよう身構えました。

「え、ちょっと待って」

　そこへ間の抜けた声で割り込んだのは、アキラさんです。

「話しの流れを読むに、お嬢さんの具合が悪いのって、もしかして昨日の『種無し桃』が原因？」

　あー……。

　そうか、アキラさんだけ事情を理解してなかったのですよね……。

「でもアレ、オレも食べたぞ！」

　先生が『面倒臭いなぁ』といった表情ありありで、

「チッ……！」

「ああっ！　舌打ちした！　このヒト！」

「アキラ、うるさいぞ。

　君の身代わりに、苦しんでいる毛モジャがいるんだ。静かにしたまえ」

　つまり、音津さんがアキラさんの代わりに桃の『毒』を引き受けてくれた、ということですよね。

　しかし、音津さんの見えないアキラさんはキョトンとしています。

「シロさん」

　僕は一歩彼に近づいて、けれども彼の手の届かない間合いは保ったまま、尋ねました。

「このままだと、リセ達はどうなるのですか？」

「楽しいことになるよ」

「これのどこが楽しいってんだよっ！？」

　アキラさんの怒声にも、三日月の瞳が崩れることはありません。

　……挑発に乗ってはダメです。

　僕が黙って待つと、彼は続きを口に出しました。

「確かに、あの桃には種は無い。

　――目に見える種は、ね」

　その言い方に引っ掛かるものを感じて、シグレさんが眉をひそめます。

「アレはね、見えない種を持ってるのさ。

　――食べた者の魂に根を張る種を、ね」

　――シロさんは、心底可笑しそうに、くつくつと笑いました。

「あと小一時間もすると熱は下がる。

　それは種が根を出した証だ。

　種は、丸一日かけて宿主の体全体に根を張っていく。

　そして最後に、頭のてっぺんから綺麗な二葉を生やすんだ。

　そうしたら、もう宿主の命は長くないだろうね」

　シロさんは、再び肩を揺らして笑います。

「ちょっと想像してごらんよ。

　滑稽で、可笑しい光景だろ？」

「てめぇ……っ！」

　ギリギリと両の拳を握りしめ、ずんずん大股でシロさんに近づくアキラさんを。

　僕は、彼のシャツの裾を、両手でぎゅっと握って止めました。

「……ヒカル……」

　僕は、泣いていましたでしょうか？

「――どうすれば、助かる？」

　僕の代わりに、先生が静かに問いました。

　俯くこちらに、シロさんの視線を感じます。

「ボクが特効薬を持っている」

「只という訳にはいくまい？」

「勿論だよ。

　あることをやってもらいたいのさ。

　君達に――……というより、ヒカル、君にね」

「…………」

　自分の名前に顔を上げると、赤い目がこちらを見つめていました。

　けれどもその炎の奥に、なにか縋るような色を見た気がして、僕はようやっとアキラさんのシャツから手を離しました。

「――僕は、何をすればいいのですか？」