僕と先生のアブナイ日常

その３

　ドサリ……。

「着いた……！」

　アキラさんの手から、カバンが落ちました。

「ここが……ここが約束の地……別荘……！！」

『おおぉ……！！』

　彼の口からこぼれた創世記レベルのセリフに、僕らの口からも感嘆の息が漏れます。

　先程のホテルから、車で西に１０分ほど。

　道を挟んで反対側は、急な崖。という、なんともスリリングな立地に、その家は建っていました。

「すげー。茅葺き……！」

「あれ、井戸ですかっ？　井戸ですかっ？」

「そうだ、サダちゃんが出て来るところだ！」

「これは『ボク夏』通り越して『日本昔話』の世界だな」

　思い思いの会話をする僕たちの前に、リセが進み出ました。

　斜め掛けした小さな赤いポーチをごそごそして、鍵を探します。

　その背中にアキラさん、

「こっちには、温泉ないんスか？　お嬢さん」

「ないわよ。

　でも、リフォームしたって言ってたから、中はキレイよ、きっと」

　僕のななめ後ろに立っていたシグレさんが、

「そうか……温泉無いのか……」

　ずいぶん残念そうに呟いたので、思わず振り返りそちらを見上げます。

　シグレさん、そんなに温泉好きでしたっけ？

　僕の視線の疑問に気がついたのでしょう。

　彼は目を細めると、ス――……と後ろを、道の向こう、崖の方を指差しました。

「この辺りには、天狗伝説があるんだ」

　そこには――……眼下に四方を山に囲まれた、谷あいの村が広がっていました。

　中央に、瓢箪形の湖。

　その周りを、黄金の穂を繁らせた田んぼが囲んでいます。

　５・６軒の平家の屋根が、転々と見えます。

　風が吹くと一斉に穂がたゆたって、まるで金の水の上に家が浮かんでいるようです。

「うわぁ！」

　気付きませんでした。

　こんなに綺麗な景色が広がっているとは！

「あの中央に見えるのが、眉ヶ池。

　今、俺達が通って来たところが、天狗山」

　右手を指されてそちらを見れば、先程のホテルが、山の中腹からひょこんと頭を覗かせていました。

　僕が解説をねだる視線を向けると、シグレさんは手を山に向けたまま話してくれます。

「昔、昔――……

　マユという名の美しい女の人が、山の中で見知らぬ青年と出会って恋に落ちたんだ。

　村の人は『彼は天狗ではないか』と言ってマユさんを止めたけど、その時には既に、彼女は青年の子供を身篭っていた。

　怒った父親は彼女を馬小屋に閉じ込め、マユさんはそこで女の子を産んだんだ」

　ひどいのです！

　思わず頬を膨らます僕に、苦笑してシグレさんは続けます。

「ところが、村の人達が天狗の子供を殺そうとするので、彼女は夜の山道を赤ん坊を抱いて瓢箪池まで逃げた」

　ますますひどいです！

　もしも、そんな目に合わされたのが僕の母さんだったらと想像すると、胸が張り裂けそうです。

「池の淵まで来ると夫がやって来たので、マユさんは赤ん坊を夫に託し、池に身を投げてしまう。

　追いかけて来た村人達に、男は『この池は、私の涙と妻の血で汚された』と呪いの言葉を残して、赤子共々消えてしまう」

　あ。

　赤ちゃん無事だったのですね！

　良かった。

「その後、池の水を飲んだ人や家畜が病気になったり、田畑の作物が枯れたりするので、村の人達は畏れて、池のほとりに社を建ててマユさんの霊を祀った。

　すると山で温泉が湧き出て、それを飲んだ人の病が治った」

　おんせん！

「さらに春になると、山から見たことの無い女の子が降りてきて、池の方へと消えて行った。

　その子は、冬になるとまた山へと帰って行ったそうで、村の人は『マユの子が、両親の間を行き来しているのだろう』と噂した。

　……――と、これが『眉ヶ池伝説』のあらましかな」

　全体的に悲しいお話ですね……。

　しんみりする僕。

　しかし、それとは全く違う感想を持った方がいらっしゃいました。

　……もちろん先生です。

「典型的な《山の神＝田の神》に、異種婚の話が混じっとるな」

「ああ。俺も《マユ》って名だけ聞いた時は、養蚕の方かと思ったけどな。

　話の内容と、何よりこの景色見て確信したよ」

　……置いていかれました。待ってください……。

　僕の視線を受けて、シグレさん、

　自分の眉を指差すと、

「稲穂は、実ると『へ』の字形になるだろう？

　だから田んぼの水を守る神様の名が『眉』さん」

　あー、つまり……、

「池の主の眉さんとそのお嬢さんは、水と田んぼの神さまになったんですね」

「そういうことだ」

　先生が頷いて――……、

　その時です。

「きゃあっ！」

「うわあぁぁっ！」

　前方から、リセとアキラさんの叫び声が聞こえてきました。

　そういえば先程から家の鍵を探していた様子でしたが――何かあったのでしょうか？

　僕たちは顔を見合わせて、二人の方へ走って行きました。

　開いた玄関、引き戸の前。

　鍵を手にしたまま硬直するリセと、

「うわばばばばば……っ！」

　ぱくぱくする口から、意味不明な声を漏らしているアキラさん。

　そして戸の奥。

　穿たれた闇の中にぽかりと浮かび上がっているのは、白い人影です。

　曲がった腰、深く刻まれたシワ。

　ギョロリとした目が、一種異様な雰囲気を醸し出しているお爺さんでした。