僕と先生のアブナイ日常

その６・完

　先生が向かったのは、商店街の南端。

「せ、先生……ここは……」

　そうです。音津神社です。

　僕の顔も引きつります。

「……言うな。分かってる……」

　そりゃあ、まあ『頼りたくない』でしょうねぇ……。

　なにせ相手は、ちょっと前に先生が、問答無用でぐーパンチを喰らわせた方なのですから……。

　ぴんぽ～ん！

　僕らの間に漂う妙な緊張感とは裏腹に、間の抜けたチャイム音が響きました。

「……はーい？　どちらさ――……、」

　私宅の引き戸を、ガラガラと開けて出て来たのは、

「！！

　ぎゃーっ！　てめ……っ！　ユタカ！」

　よりにもよってアキラさんでした。

　後ろには、やっぱり今日も二足歩行の音津さんがいます。

「ぬけぬけと……！

　何しに来やがった！？」

　しごく当然の事ながら怒るアキラさん越しに、僕は音津さんに向かってぺこりと挨拶しました。

　音津さんも、嬉しそうに細いヒゲをピクピクさせると、ぺこりと頭を下げて――……バランスを崩してよろめきました。

「用事があるのは私ではない」

　先生は憮然とした表情で、

　ずいっ。

「え？　え？　え？」

　あろうことか、楓さんを前面に押し出します。

　かわいそうに、二人の間に挟まれてオロオロする楓さん。

　と。

「…………」

　アキラさんの怒りの表情が消えました。

　かと思ったら、唐突に楓さんの手をとって、

「――何かお困りですか？　お嬢さん」

　微笑んだ彼の歯が、キラリと光った気がしました。

「先生！　寒い！　寒いですっ！

　一足先に、ここだけ冬将軍が攻めて来ましたよーっ！！」

「今現在、楓さんが困ってる原因は、アキラ、お前だろう」

「てめぇら……！」

　事情を説明した僕らをアキラさんは社務所に招き入れ、そこに残して、自分はどこかに行ってしまいました。

　やがて戻って来た彼の手には、４０センチ四方の大きさの木の箱が。

「それか……」

　呟く先生に、アキラさんは無言で頷きました。

　な、なんで、金髪大学生のアキラさんが、そんな稀覯本持っているのですか！？

　僕の怪訝な表情に気付いたのでしょう。

　右手を振り振り、先生が言います。

「私が《地下迷宮》に出入りしていることに気付いたジイさんは、お気に入りのレア・漫画いくつかをアキラに預けたのだ」

　ジイちゃん、そこまで孫を疑わなくても……。

　……いえ、そこまで信用されない先生が凄いのでしょうか……。

　僕が何とも言えない表情をしている横で、アキラさんは木箱を畳の上に置き、ゆっくりと蓋を開けました。

　真綿の布団の上に、それは鎮座ましましていました。

　四隅には、シリカゲルに似た何かの小袋。

　楓さんが言っていた通り、サイズは少年マンガより二周りほど大きいです。

　表紙には、構図や背景などが違いますが、あの哀しい目をした男の子がいます！

　そして、タイトルは――……、

『ルゲリの宙宇』

　……あ。今とは違って、右から左に読むのですよね。

「こ、これ……！」

　見開かれた楓さんの瞳から、ぽろぽろと大粒の雫がこぼれ落ちました。

「……あ、ご、ごめんなさい……！

　貴重な本を汚しちゃ駄目ですよね……！」

　赤い目をごしごしこする彼女を見て、僕と先生は顔を綻ばせました。

　しかしアキラさんは、難しい表情のままです。

「あの……触っても……？」

　上目に問う楓さんに、

「その前に、聞きたいことが有るんです」

　先程の軟派な態度はどこへやら、真面目な口調で問います。

「ひいお祖父さんの名前は？」

「え？　金蔵です」

「ひいお祖母さんは？」

「よ、米（よね）ですけど……」

　それが一体、どうしたというのでしょう。

　アキラさんは、しばし逡巡する様にじっと『リゲル』を見た後、おもむろに木箱の蓋を閉じてしまいました。

「ちょ……っ！」

「おい、アキラ！」

　思わず腰を浮かせた僕らにはお構いなしで、アキラさんは箱を両手で持つと――――楓さんに向かって差し出しました。

「――――これは、あんたのもんです。

　持ってて下さい」

　　　　　　　＊＊＊

　夕暮れの境内。

　何度も何度も頭を下げる、楓さんの姿が見えなくなってから、

「――で。どういう事だ？」

　先生は、妙にニヤニヤしながら、アキラさんをつつきます。

「君が、女性に車を貢げる程の金持ちだとは、知らなかったよ」

「ちがうっちゅーのっ！

　……ジイちゃんに謝って……あ、バイト増やさないと……」

　良く見れば、アキラさん、涙目です。

「……あの本、ぱっと見、美品なんだけどな、実は難有りなんだよ。

　カバーの裏に相合い傘の落書きがあんの。

『キンゾウ・トメ』って」

　楓さんの、ひいお祖父さんの名前は『金蔵』です！

　……あれ？

　でも、奥さんは米さん……。

「今となっちゃあ確認しようがないし、全部推測だし、実際はそんな綺麗なもんじゃ無かったのかもしんねぇけど……。

　あれ、ラブレターだったんじゃねぇのかな……」

　……ああ、そうか……。

　貸本屋のおかみさんの名前が、もしも『トメ』さんだったとして。

　キンゾウさんはどんな思いで、何度もそれを借りたのでしょう。

　トメさんはどんな気持ちで、それをキンゾウさんに託したのでしょう。

「……先生」

　長く伸びる影に、宙の暗さを重ね合わせて、

「リゲル少年は、幸せになれましたよね……？」

　ただ先生は、優しく目を細めただけ。

　天には一番星が輝いていました。

　　　　　　　　　　《宇宙のリゲル・終》