僕と先生のアブナイ日常

その１３・完

「走れっっ！」

　アキラさんに言われる間でもなく、僕たちは暗い山の中、必死に足を動かしていました。

　……ぞ……ぞぞ……ぞ……。

　相変わらず後ろからは、濡れた布を引きずるような音が追いかけて来ます。

「あ。そうだ！」

　足を止めずにアキラさんが、ディパックをごそごそし始めました。

「ユタカに渡された物があるんだった。え～と……おっ、これだ！」

　取り出したのは、オレンジと水色の――……水風船？

　アキラさんは水色の方を僕に投げて寄越してから、ギュッと急ブレーキをかけて立ち止まりました。

　二、三歩行き過ぎてから、僕も立ち止まります。

　彼は振り向き様、綺麗なフォームで水風船を『タエ』さんにぶつけました。

　べちゃっ！

　風船が当たって破裂し、中の水がこぼれ出ます。

　それを確認すると、アキラさんは再び走りだしました。

　僕も慌てて彼に続きます。

　背後で、

　……――ギャアアァァッ！！

　とんでもない悲鳴と、

　ボト……！　ボトボト……！

　重く湿ったものが落ちる音。

　肩越しに振り向けば、水風船の当たった辺りが、崩壊するようにボトボトと下に落ています。

　そして『タエ』さんが、のたうつようにヘドロの身体を揺らしながら、触手で崩れる己の身を掻きむしっているのです。

「ちょっ……！」

　効果ありすぎですよっ！

「キミ達、タエに何したのさ！？」

　前を行くシロさんが、こちらを睨みつけてきます。

　そうですよ！

「中身、何なのですか！？」

　僕は急に、手の中のちゃぷちゃぷ音のするボールが恐ろしくなりました。

「まさか……硫酸！？」

「ちがう！　ちがう！」

　間髪入れずに否定するアキラさん。

「これはさっきユタカが――……、」

　言葉の途中で彼は口をつぐみました。

　背後からは例の、

　ぞぞ……ぞぞ……。

　という音が聞こえてきますが、そのせいでは無いようです。

「……ぉーぃっ！」

　耳を済ませばかすかに。そして瞳は、前方で大きく左右に揺れる人工の明かりを確かに、捕らえました。

　疲れた足に、無意識の内に力が入ります。

「先生！」

　アキラさんを追い越し、シロさんの横をすり抜けて、僕は眩しい明かりの元へ、駆け寄りました。

「お帰り、ヒカル君」

　小川を背に佇み、言って目を細める先生の手には――――大型の水鉄砲が。

　なにゆえ……？

　見れば辺りには、灯油なんかを入れる赤いポリタンクが２つと、水をいっぱいに溜めたバケツが３つと、ゼーゼー肩で息してるシグレさんなんかが、転がっていました。

「――あっ！　オレのウォーター・ガン！」

　シロさんと共に、追いついたアキラさんが指差します。

　……アキラさんのだったのですか。

　てか、どんだけ夏の遊びをする気でいたのですか。

　彼らの後ろからは、のそりのそりと巨体を揺らしながら、黒い影が近付いています。

　先生は両手で水鉄砲を構えると、靴のつま先で、シグレさんの脇腹を突いて言いました。

「シグレ！　それにアキラも、バケツ用意だ！」

　もう眼前に迫った『タエ』さんが、イボだらけの触手をこちらに、僕に伸ばしてきます。

　その瞬間。

　バシュッ！　バシュッ！　バシュッ！

　先生が水鉄砲を発射しました。

　一発目は触手に当たって、それを吹き飛ばし。

　二発目三発目は、頭とお腹の辺りに当たって、

　ギャアアァァッ！

　耳を覆いたくなるような悲鳴と共に、『タエ』さんの身体の表面をドロドロと溶かしました。

　間違いありません。

　あれは、あの中身は、水風船の中の液体と同じ物です。

　シロさんは一瞬止めようと間に入りかけ、

「…………」

　何かに気付いた様子で、それを止めました。

　そうしている間にも、シグレさんとアキラさんがバケツの中身を投げるようにかけ、先生は水鉄砲を連射します。

　やがてポリタンクの中の水まで全て使いきった頃には、『タエ』さんは、僕のお腹辺りまでの大きさになっていました。

　その黒い塊が、ごそごそと動き、

「……げほっ……ごほっごほっ……！」

　苦しそうにむせながら、中から女の子が這い出て来ました。

　ヘドロで汚れてはいますが、年の頃は僕と同じくらい。白地に蒼い刺繍の着物を纏った――……、

「母さんっ！」

　シロさんが、慌て彼女に駆け寄ります。

『母さんっ！？』

　シグレさんとアキラさんの声が重なりました。

　東の空が、白み始めていました。

　　　　　　　＊＊＊

「大丈夫……？　母さん」

　女の子を助け起こし、さらにかいがいしく世話を焼くシロさんを、僕らは呆然と眺めておりました。

「……え。なんだ？　ってことは、」

　我に返ったシグレさんが、シロさんを指差します。

「て、天狗……ってこと……か？」

「７５％、な」

　頷き、なんだかヘンな表現をする先生。

　僕は『カカオ・７５％！』と書かれた、チョコレートのパッケージを思い出しました……。

「……世話になったようだな、人の子」

シロさんに寄り添われ、大分落ち着いたのかタエさんが、僕たちの方に向かって言いました。

　黒い大きな瞳が、真っ直ぐにこちらを見ていました。

「本当に、ありがとうヒカル」

　心から嬉しそうに微笑むシロさんに、僕も表情が緩みます。

　しかし、彼には約束を果たしてもらわなければなりません。

「あの、シロさん……それで『特効薬』は――……」

「もちろん用意してあるよ」

　シャツの胸ポケットから濃いブルーの小瓶を取り出して、僕に渡しつつシロさんは先生の方を見ました。

「でも、もう必要ないんじゃないのかな」

　その視線を受けて、先生は足元のポリタンクをぽんぽん叩きました。

「ということは、やはり中身はこれと一緒か」

　笑顔のまま頷くシロさん。

　そして、タエさんの手を取ると、

「さ、帰ろう。母さん」

　タエさんは、ちらりと自分を捕らえていた湖の方を見ました。

　何故だかその瞳は、哀しそうな、残念そうな色をしていました。

　……ああ。そうか。

　その時、僕は何となく悟ったのでした。

　タエさんが、村に、湖に降りてくることはもう無いのでしょう。

　マユさんの神社を見ても、この辺りの人達が『神さま』を必要としていないことは明らかです。

　さらにそこにはもうマユさんもいないのですから、タエさんがこんなに大変な思いをして、再びここに来る必要は全く無い訳です。

「母さん……」

　急かすような案ずるようなシロさんの声に、タエさんは眉を下げて頷きました。

「本当にありがとう」

　親子が頭を下げるのと同時に、朝日が差し込んで。

　その眩しさに、僕たちが目を細めた隙に。

　――二人は夢のように、消えていなくなっていました。

「――あっ！

　い、急いで戻らないとっ！」

　小瓶を握りしめ、踵を返した僕の頭を、

「待ちたまえ」

　がしっと先生が掴んで止めました。

「大丈夫だ。リセとネズミには、もう薬を飲ませてる」

「ああ、そういやさっきそんなこと言ってたな」

「シロが約束を守るかどうか、怪しいと思っていたのでな」

　推理した『特効薬』を事前に飲ませていた、ということですか。

　でも一体中身は何なのでしょう？

　僕は、先生の足元のポリタンクをちらと見たのでした。

　　　　　　　＊＊＊

「――温泉？

　あのホテルに引かれてた？」

　帰りの車の中。

　リセの言葉に、先生は無言で頷きます。

　相変わらず僕の前には、行きとは逆に徐々に大きくなっていく、音津さんの姿がありました。

「まぁ、変なもん飲まされたんじゃなくて良かったけど」

　シロさんからもらった小瓶は、まだここに、僕のズボンのポケットにあります。

　ポケットの中のそれをこっそり押さえると、僕は窓の外に、あの山と田と湖の景色を思い出しました。

　来年からは、あの田が、あんなに見事に金に輝くことは無いのかもしれません。

　けれども誰がそれを責められるでしょう。

　あんなに嬉しそうな、シロさんの笑顔を見た後では。

　小瓶がそれに応えるように、ポケットの中でちりりと微かな音を立てました。

　　　　　　　　　　《シロと黒い水・終》