僕と先生のアブナイ日常

その４

　楓さんをお店の方に残して、僕と先生は台所でお茶の準備をしていました。

　茶筒の蓋をポンっと外して、火に掛けられた薬缶の前で腕を組んで仁王立ちしている、先生の細い背中に声を掛けます。

「一体どういう事なんですかね？」

　もちろん、楓さんの『リゲル』と店頭の『リゲル』との、食い違いについてです。

　……もっとも『この本ではない』と言われただけで、どこがどう違うのか分からないのですが。

「考えられる可能性は三つあるな」

　楓さんに聞こえないように、小声でのやり取りです。

「１、楓さんの記憶違い。

　思い出を美化してしまうのは、良くあることだ」

　ん～……。そうでしょうか……。

「２、実は同名の別漫画」

「え？　『宇宙のリゲル』ってタイトルのマンガ、他にもあるんですか？」

「私は知らんがなぁ……。もしくは良く似た題名とか。

　例えば『府中のヒゲ男』」

「楓さんの、美しい思い出が台なしですよっ！？　そのタイトル！！」

「……おそらく、このタイトルだと競馬マンガだな！

　府中競馬場で凄腕の予想屋が万馬券を当てまくる、という！！」

「あー……。

　別にいいです……嘘マンガのシナリオは……」

　目をキラキラさせ始めた先生を流して、僕は沸騰する直前で薬缶の火を止めました。

「で、３つ目の可能性は何ですか？」

　お湯を注いだ急須をくるくる揺すってから、三つの湯呑みに少しずつ少しずつ緑茶を入れていきます。

「おお。やっぱり、ヒカル君が入れると綺麗な緑色になるなぁ」

「ちょっとしたコツです。

　そして話しを逸らさないで下さい、先生」

　僕が上目使いに見ると、先生は眉根を寄せて口ごもりました。

「その可能性はなぁ……。あまり考えたくないのだよ……」

　それって――……、

　僕が尋ねる前に、先生はすたすたとお店の方に行ってしまいました。

　仕方なく、お盆を持ってその後に続きます。

「あ、あの……、」

　先生の顔を見て、その眉間にシワが寄っているのを見て、楓さんはそれが、情報不足ゆえの事だ、と判断したようでした。

「曾祖父が『宇宙のリゲル』を手に入れたいきさつも分かっているんです」

　お茶を手渡す僕に、頭を一つ下げ、

「漫画の行方を聞いた時に、伯父が教えてくれました」

　湯呑みをきゅっと握りしめて、話し始めます。

「――母の実家は、戦前までは羽振りの良い豪農だったそうなんです。

　近所の人達に金策を頼まれることもあった様なんですが、その中に、え～と……貸本屋さん？　も、いたそうなんです」

「貸本漫画ですね。

　漫画雑誌が主流になる前は、漫画は借りて読むものだったのですよ」

　先生の言葉に、二度頷く楓さん。

「ところが、そこのご主人がたいそう博打好きだったとかで、しかも良くない所からお金を借りたらしく、ご夫婦はお店を捨てて夜逃げしてしまったそうなんです」

　そこで一旦言葉を切ると、楓さんはお茶を一口飲みました。

　そして、

「……夜逃げの前の晩、奥さんがこっそり曾祖父に逢いにきたそうです。

　そして、その『宇宙のリゲル』を渡して行った、と――……。

　曾祖父は何度も何度もその本を借りていたそうなので、きっと、せめてもの罪ほろぼしに、と――……って、え？　え？

　大丈夫ですか！？」

　楓さんの声に振り向けば、先生がカウンターに両腕を投げ出して突っ伏していました。

「ちょ……っ、先生！？」

　お客様に失礼ですよ？！

　僕らの声に、先生は幽霊の様にゆらり……と顔を上げると、

「……楓さん、あんたどのくらいその漫画欲しいですか？」

　目の下に隈までつくった死神フェイスで、そんなことを聞いてきます。

　こ、この短い間に何があったのですか、先生……！

「え？　それはどういう――……、」

　当然ですが、楓さん戸惑います。

　僕もです。

「……ぶっちゃけ『リゲル』にいくら払えるかって事です」

　セリフだけ聞くと悪徳商人の様ですが、そんな人じゃないのは良く知っています。

「……貴女には協力したい。

　けどね私には、国産車ポンと他所様にあげられるような経済力は無いのですよ」

『…………。』

　一瞬。

　僕と楓さんの時が止まりました。

「な――……っ！？」

「え！？」

「こ、ここ国産シャ！？」

「って、クルマ！？」

「ま、まんがですヨ！？」

「え！？　え！？　えぇぇ！？」

「落ち着きたまえ、二人とも」

　先生が笑顔を作って、お茶がたっぷり入った湯呑みを片手に凄んだので、僕たちは慌てて自分の口を手で抑えました。

「あ、あの、本当ですか先生……？」

　恐る恐る尋ねれば、彼女は困ったように頭をポリポリかいて、

「ああいう物の値段は、有って無いようなものだからなぁ。

　ただ、その辺りが妥当な金額だとは思うが」

　そして何故かニヤリと笑うと、

「……私なら、オークションで外車レベルまで価格を吊り上げる自信があるがね！」

　……前言撤回。

　悪徳商人が、ここにいます。

　僕と楓さんは顔を見合わせ、揃って先生の方を見ました。

「う゛……っ！」

　解説を求める視線に、先生は顔を引き攣らせて辺りをキョロキョロ。

「えぇ～い！

　シグレ！　シグレはおらんのか！」

「いませんよ」

「く……っ。説明するしか能のないミスター・地味ィが、今日に限っていないとは何事だ！」

　ヒドイ……。

　やがて先生は諦めたようで、渋々といった様子で話し出しました。