トットコ森のマニャとノイ

第24話 茨の妖怪イバラボウ

「あ、あれ……？」

　マニャは、目の前に広がる光景にとまどいました。

　目の前には、茨（いばら）の茂み。

　もちろん、昨日（きのう）はありませんでした。

「やっぱり……道、まちがえてたんだ……」

　マニャの耳としっぽが、へたりと垂れました。

　うすうす、気づいてはいました。

　昨日の道とちがってまわりの木々は背が高く、そのせいで陽（ひ）の光が射（さ）しこまず、朝だというのに薄暗（うすぐら）いのです。また昨日（きのう）通った道よりも、道はばがせまく感じました。

　けれど、高い木々の向こう側（がわ）。

　ちらほらと丘の上のお家が見えていたので、もし道を間違（まちが）えていたとしても、途中（とちゅう）で昨日の道に合流（ごうりゅう）するのではないかしらと思っていたのです。

　それに、ほの暗く気味の悪いこの道を、また引き返したいとは、どうしても思えませんでした。

　しかし。

「この茨じゃあ……向こう側には行けないなあ……」

　マニャは、ため息を吐（つ）きました。

　うろうろして、ぬけ道はないかと探（さが）したのですが、どうやら本当に行き止まりのようです。

　あきらめて、元来た道に戻（もど）ろうとふり向いて、はたと気が付きました。

「え……どこから、来たんだろう」

　帰り道が、わかりません。

　ここは、ちょっとした空き地（と言っても、マニャくらいの子どもが四人か五人立ったらいっぱいになりそうなくらいしかありません）になっています。

ここへたどりついたのは、茨の茂みの反対側にある、背の低い柔（やわ）らかな葉っぱの茂みをぬけてきたからでした。

　ならば、そちらの道へ戻ろうと思い、身をかがめて茂みの向こうをのぞきました。

すると、向こう側には道が三本もあるではありませんか！

　どの道から来たのか、まったく見当（けんとう）がつきませんでした。

「どうしよう……」

　マニャは、途方（とほう）にくれました。

　ざわざわざわ……

　風が吹（ふ）きました。

　木々が、おおげさに枝を揺（ゆ）らします。葉っぱが、不安（ふあん）げな音を立てました。

　ぞぞぞ、とマニャの背筋（せすじ）に寒気（さむけ）が走ります。

　まわりの景色（けしき）は、どこも薄青（うすあお）くて暗（くら）く、空は遠くにせまくしか見えません。

　そのとき、マニャの脳裏（のうり）にある一つのお話がよぎりました。

　それは、イバラボウという妖怪（ようかい）のお話です。

　イバラボウは、茨があるところに住む妖怪で、茨を守っている大きな影（かげ）だと言われています。

　家のまわりにいばらを植（う）えておくと、このイバラボウが家ごと守ってくれるそうです。

　ですが、このように野生の茨のまわりに住むイバラボウは、近くに来た人をみさかいなく襲（おそ）い、食べてしまうと言われていました。

　ぞぞぞぞぞぞっ

　マニャの背筋に、また寒気が走りました。

（ど、どうしよう）

　イバラボウが現（あらわ）れたら。

　イバラボウは、夕方から夜にしか出ないと言われていますが、しかし、ここはあまりにも薄暗く、まるでずっと夕方のようなのです。

（もしかしたら……もしかしたら）

　マニャのしっぽが、くるりんと足と足の間に入ります。

　身体中の毛が、ぼわぼわと立っていきます。

（は、はやく、とにかくどこかの道をつかってここから離（はな）れなきゃ！）

　と思ったそのときでした。

　ガサガサガサッ

　ザザザザザッ

「──ッ！」

　後ろの茂みが激（はげ）しく揺（ゆ）れました。

（い、いばらぼうだっ）

　もうだめだっ、とマニャは目を閉じました。

（ノイちゃんに、あやまれてないのになぁ）

　ガサガサガサッ　ザザッ

　黒い影が、マニャに飛（と）びつきました。