トットコ森のマニャとノイ

第1話 マニャーナとノイ、ネコ人きょうだい

　トットコ森は、みなさんの世界のうらがわにあります。

　パラレルワールドというひともいれば、もうひとつの世界というひともいます。虹の橋のふもと、というひとも、もしかしたらいるかもしれません。

　いろんな言い方がありますが、とにかく、みなさんの世界のうらがわにあるもうひとつの世界です。

　きれいな葉っぱが生（お）いしげる木がたくさんあって、その木々の間をきらきら光る小川がとおります。

　日本という国とおなじように季節は四つ。

　春と夏と秋と冬があります。

　春にはいいにおいの花がさいて、夏にはもっと緑が、こゆくまばゆくかがやきます。

　秋にはおいしい木の実がなって、冬には真っ白な雪がふりつもります。

　今の季節は、秋のはじめ。

　葉っぱが色づきはじめて、空はうーんと高くなっていく。そんな季節。

　森のおく、ちょっとひらけた場所に、大きな木がありました。

　ずっしりと立派なみきに、どっしりと太い枝。そこに、家が建（た）っています。

　あっちの枝にひとつ、こっちの枝にひとつ。そんな風に点々と五つの家が建っていて、それぞれが筒（つつ）でつながっていました。

　みなさんの世界でいうなら、そう、キャットタワーとよく似（に）た形をしています。

　それもそのはず。

　この家に住んでいるのは、ネコの家族なのです。

　ネコといっても、みなさんの世界にいるネコとは少しちがいます。

　ネコが二本足で立って、洋服を着ているすがたを想像（そうぞう）して下さい。

　そう、それが、この世界でのネコ……ネコのひと、ネコ人です。

　この家には、ネコ人の四人家族が住んでいます。

　お父さんのシンさんと、お母さんのマハルさん。

　そして、子どもたち、マニャーナとノイです。

　マニャーナは、マニャとよばれていて、みなさんの世界でいうところの小学校高学年くらいの女の子です。

　ノイは、小学校低学年くらいの男の子。

　マニャは、真っ黒な毛並（けな）みに、口まわりと手と足だけが白。

　ノイは、黒い毛が鼻筋（はなすじ）で左右に分かれる白黒のハチワレネコです。

　シンさんは黒ネコ、マハルさんは白に黒のぶちネコなので、ちょうどよく両親のとくちょうをもらったきょうだいです。

　シンさんとマハルさんは、旅する洋服屋さんです。いろいろな服を、さまざまなところで売っています。

　マニャとノイくらいの歳（とし）だと、お父さんお母さんといっしょに旅をすることが多いのですが、二人はとても人見知りでした。

　シンさんとマハルさんもそれをよくわかっていたので、二人にるすをまかせて旅に出ます。

　だからいつも、シンさんとマハルさんが旅に出ると、きょうだい二人でおるすばんをしていました。

お父さんとお母さんが一ヶ月や二ヶ月いないこともざらでしたが、それでも何もこわいことも、不自由なこともありません。

　ただちょっと、夜にさみしくなることがあるくらいです。

　それでも、二人でよりそって眠（ねむ）ればへっちゃらでした。

　二人は毎日、少し遅（おそ）い朝に起きて身じたくをすると、家のまわりで遊（あそ）びます。

　木の上をぴょんぴょんわたって鬼ごっこをしたり、茂（しげ）みでかくれんぼをしたり。

　そのついでに、薪（まき）にする枝を取ったり、木の実を取ったりもします。

　雨の日には、家の中で同じように走りまわってすごします。

　キャットタワーみたいになっているので、はしごを飛ぶように降（お）りたり、棚（たな）と階段（かいだん）を使ってかけ上がったりするのが、とても楽（たの）しいのです。

　そして、クラッカーやショートブレッド（クッキーとよく似た四角い食べ物です）、スープのお昼ごはんをすますと、今度はおひるねをしたり、本を読んだりします。

　シンさんもマハルさんもたくさん本を読むので、キャットタワーのお家のひとつは、本の部屋になっています。

　本の部屋で、それぞれくっついて本を読んだり、はなれてひるねしたり。マニャがノイに本を読んであげることもありました。

　ノイは、マニャに本を読んでもらうのが大好きなので、週に何度（なんど）かはおねだりします。

　近ごろ二人がハマっているのは、妖精（ようせい）や妖怪（ようかい）が出て来る本です。

　こわかったり、ゆかいだったり、見えない何かの世界が面白くて仕方ありません。

　それから夜になって、スープやパンケーキの夕ごはんをすますと、また家の中を走り回ったり、ごっこ遊びをしたりして、眠（ねむ）くなるまで遊びます。

　気になる本があるときは、本をずっと読んでいることもあります。

　このきょうだい二人の毎日は、そうやってすぎていきます。

　そんなある日の、昼のこと。

　ふりかえれば、あのときから今回のことがぜんぶ始（はじ）まったような気がすると、あとになってマニャは思いました。

　きっかけとなったことは、もっと前（まえ）のはずなのだけど、なぜか、あの昼のマレーアさんのおとずれこそが、はじまりだとマニャは思ったのです。