トットコ森のマニャとノイ

第26話 見えていなかった後ろのこと

「あれ、ケリさん。めずらしいね。うちまで来るの」

「……野暮用（やぼよう）だ。もっとも、お前らに用は無いが」

　丘の上の家にたどりつくと、門のところに、ゴリラ人の人が立っていました。

　タオルで汗（あせ）を拭（ふ）いているところで、目をぱちくりとさせています。

　きっと、踊（おど）りの練習をしていたのでしょう。

（お、おっきい……）

（おっきい……）

　マニャとノイのしっぽが、ぼわわと広がりました。

「お前らに用があるのは、こっちだ」

　トンッとケリさんが二人の背中を叩（たた）いて、前に押（お）し出しました。

「あ、君ら、あれか。ノイくんとニソロくんが言ってた、マニャちゃんとノイちゃん！」

「は、はい……はじめまして」

「……はじめまして」

「うわー、本当にちっちゃい。かわいいなー」

　ゴリラ人の人は、そう言いながら、二人に合わせてしゃがんでくれました。

「こんにちは。俺（おれ）は、ローワン。よろしくね」

　彫（ほ）りの深（ふか）い顔に、大きな瞳（ひとみ）はきれいで、けど笑うとくしゃりとなって、とたんに人懐（ひとなつ）こい印象（いんしょう）になります。

　差（さ）し出された大きなこぶしに、自分のこぶしをちょんと当てて、

「よろしくお願（ねが）いします」

　マニャが言いました。

　ノイも小さなこぶしを（こちらは、やや勢（いきお）いをつけて）ローワンさんのこぶしに当てて、

「よろしくおねがいします」

　と言いました。

　ローワンさんは、さらに笑みをにっこりと深めました。

「あ、マニャちゃん！　ノイちゃん！」

　ローワンさんの後ろから、声がします。

　ノイさんです。

「おつかい来てくれたんだね。ありがとねー。……あ、ケリさん、お久しぶりです」

　てててて、とやって来たノイさんは、今日も細い目をさらに細めて笑顔（えがお）でした。

「どうしたんです？　二人の付きそい？」

「ああ」

「へー！　めずらしいね！」

　あっけらかんと言い放（はな）つノイさんに、フンとケリさんは鼻を鳴（な）らしました。

「そっちの姉の方が、ひとりでここに来ようとして、道に迷（まよ）ってな。マグノーリエに探（さが）しに行けって言われたんだよ。で、そっちのチビがついてきて、今に至（いた）る」

「あらら。だいじょうぶだった？」

　ノイさんもかがんで、マニャの顔をのぞき込みます。

「えっと」

　マニャは恥（は）ずかしくてうつむきました。

「たいへんだった！　けど、ぼくが見つけたから平気だよ！」

　ノイが、元気よく言ってマニャに抱（だ）きつきます。

「あそこに着（つ）いたのは俺が連（つ）れて行ったからだけどな」

　ケリさんが、ぼそりとつっこみました。

「そっかぁ。ノイちゃんはいつもお姉ちゃん守（まも）ってるもんね」

　ノイさんはそう言うと、ノイの頭を優（やさ）しく撫（な）でました。

　え？　とマニャがノイさんを見上げます。

「あれ？　マニャちゃん、気づいてなかった？　ノイちゃん、このあいだここに来たときも、ずっとマニャちゃんのそばから離（はな）れないで、じーっと俺たちの一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）……俺たちの行動を見てたんだよ。マニャちゃんに何かしようとしたら、すぐに飛（と）びだしていけるように。足だって、いつでも飛びだせるかたちだったよ」

　マニャはびっくりして、ノイの方を見ました。

　ノイは「そうだよ」と言いたげに、不服（ふふく）そうな顔でマニャを見上げていました。

「そういえば、いつもそうだな」

　ケリさんも言いました。

「……気づかなかった」

「まあ、自分のうしろだと、なかなか気づかないよね」

「かと言って、前に出ると『いかにも守ってます！』って感じで相手に失礼（しつれい）だもんねぇ」

　いつのまにか、ひょこり現（あらわ）れたニソロさんが言いました。

「おわ！　びっくりした。いつからいたの、ニソロくん」

　ローワンさんが言いました。

「え？　さっきから。隠（かく）れてたの」

「何でそういうことするかな……」

「俺は気づいてたもんねー」

　きゃいきゃいと話しはじめた大人たちを尻目（しりめ）に、マニャはノイを抱（だ）きしめて、

「……ありがとうね」

　もう一度、心をこめて言いました。

　ノイは満足（まんぞく）げに、ふす、と息を吐（は）くとマニャを抱きしめ返しました。