シェロの赤い首輪

第十四話 疑念

「これは……」

　このマスコットには見覚えがある。

　まだ燃えているそれに手を伸ばすと、

「なにをしてるんだ！」

　指先が触れそうになったとき、厳しい声とともに背後から引き寄せられた。

　強い力だった。

　僕は真っ青になっていたと思う。

　カタカタとふるえるのをなんとか堪えながら、後ろから僕を抱く父親の腕を握り締める。

「と、父さん……これ、結衣（ゆい）の……」

　そうだ。

　これは、結衣のスマホで揺れていた、クマのストラップ。

　見るたびに邪魔そうだなって思ってた。

　よく写メを撮る時にも写り込んでしまって、取ってしまえばいいのに、結衣はこれをずっと外そうとしなかった。

　大切な、プレゼントなのだと。

　誰からの？

　どうしてあの時、僕は聞かなかったのか。

　……だって。こんなふうに、会うこともままならなくなるなんて、思うわけないじゃないか。

「そう。これは彼女の忘れものだね」

「どうして燃やしてるの？」

「もう来ることもないから、必要ないと思って」

　父さんの声はいつもと変わらない。

　でも僕は振り返ることができなかった。

　父さんがいまどんな表情を浮かべているのか、確かめるのが怖い。

「……父さん、本当に、結衣を知らない？」

　暖炉の中には他にも、薪とは思われないようなものが燃えていた。クマとは違い、すでに灰になっているようだ。

　それが何なのか。

　いやな想像ばかりしてしまう。

「彼女はもう、ここには来ないよ」

「本当に？　この家のどこかに隠れてたりしない？」

「しないよ」

　あそこの暗いところに、オバケがいない？　白い手が伸びてきて、連れていかれたりしない？

　そういって怯える子供に、優しく言い聞かせるような口調だった。

「パパのことが信じられない？」

　テディベアは燃え続けている。

　僕は、ゆっくりと父さんの腕の中から抜け出した。

　おそるおそる視線を上げる。

　暖炉の赤い光に照らされた父さんの顔は、いつも通りの穏やかな微笑を浮かべていた。

「探してみる？　いいよ、どこを探しても」

「結衣に、なにかしたの」

「なにも。ただ真琴（まこと）と居る時間を邪魔をするなと言っただけ。そうだ、俺はきみのパパにはなれない、とも言ったかな」

「それで、結衣は」

「ショックを受けたみたいで、走ってどこかへ行っちゃったよ。その時に、あれを落として行ったんだ。本当は触るのも嫌だったんだけどね」

　心底嫌そうな顔をして、父さんは燃えるテディベアに冷えた視線を投げた。

　これは僕の知っている父さんではない。

「ねえ。燃やしてたの、結衣のストラップだけじゃないよね。あれはなに？」

「手紙」

「誰からの」

「真琴のお友達から」

「……っ」

　気付いたことがある。

　父さんは結衣の話をするとき、ひどく冷たい目をする。

　燃え盛る炎に底冷えするような視線を注いで、父さんは続けた。

「俺も迂闊だったよ。この家を取り囲む自然も動画の見どころになると思って、敢えて映していたんだ。でもまさか、あんな娘（こ）に住所まで特定されるなんて」

「それ、結衣の話？　連れて来たのは僕だって……」

「彼女、もっと前から来てたよ。窓から覗いていたり、ポストに手紙を入れるくらいで特に害はなかったから、あまり気にしてなかったんだ。真琴に紹介された時は驚いたよ。ストーカーだと思っていたリスナーが、堂々と遊びに来るようになるなんてね。しかも、本人は俺が気付いていないとでも思っていたらしい」

　だから『パパになれない』と言われたとき、ショックを受けたんだ。

　拒絶されただけじゃなく、バレていた。

　自分が、あの赤いテディベアのアイコンのリスナーだということを。

　僕は頭の中がめちゃくちゃになった。

　結衣が、赤いテディベア？

　結衣が、父さんのストーカー？

　まさか。

「知りたくなかった？　そうだよね。真琴はあの娘（こ）のことが大好きだったから」

「どうして……僕に、そんなこと……っ」

　父さんは自分を迂闊だと言っていたけど、それは庭を動画に映したことだけじゃない。

　どうして。

　どうしてわざわざ僕の目の前で、結衣のストラップを燃やしたりしたの？

「俺たちの間に、秘密は要らないからさ」

「え？」

「パパは真琴が教えてほしいことなら、なんでも教えてあげる。隠し事なんてしないよ。誓って言おう」

「じゃあ、本当に結衣の居場所を知らないんだね」

「知っていたら教えているよ。たとえ、彼女が既にこの世に居なかったとしてもね」

　父さんが、僕の目をまっすぐに見て答えた。

　嘘を言っているようには見えない。

　思えば、父さんの僕に対する誠実さは、僕が子供の頃から少し狂気じみていた。

　だからもし、この家に結衣が居たというのなら、父さんは必ず会わせてくれるだろう。

　彼の言う通り、結衣が既にこの世にいなくても。小さな骨のひとかけらになってしまっていたとしても。

＜つづく＞