シェロの赤い首輪

第十七話 マコ

「本当にここで寝るの？」

　カウチに座ってホットミルクをすする僕に、父さんが訊ねる。

「うん。ダメ？」

「ダメなんかじゃないよ」

　父さんは自分のベッドを貸すと言ってくれたのだが、僕は断った。

「もしかして俺、オジサンくさい？」

「違うって」

　むしろ、ものすごくいい匂いがする。

　シャンプーなのか、着ている服の柔軟剤なのか、それともなにかつけているのか。

　僕もこんな香りをさせて歩きたいと思ったけれど、言えるわけがない。恥ずかしい。

「そうじゃなくてさ、僕この暖炉が好きなんだ」

　父さんが、ああ、という顔をする。

「さっき色々と、燃やしてたけど？」

　父さんはいたずらっぽく、品の良い唇の端を歪めて言った。

　ほんのちょっぴり意地悪されて、僕は一瞬ジト目で父さんを見上げたあと、先ほどのやり取りを思い出し、サッと首を横にふる。

「いいよ、もう。あれは。……っていうか、色々疑ってごめん」

　正直なところ、僕は焦げたクマを見つけた時、父さんを疑った。

　まずは、父さんが結衣を匿（かくま）っている可能性。

　僕や世間から隠れて、ふたりで恋人みたいに生活しているかもしれないって。

　ちょっと飛躍して、地下に監禁なんていうのも考えた。映画の観すぎだったかもしれない。

　この家に地下室があるなんて話は、きいたことがないけれど、あってもおかしくないような雰囲気が──この家というよりは父さんの方に──漂ってるし。

　僕の考えていることがなんとなくわかったのだろう。

　父さんは、声を立てて笑い出した。

「な、なんで笑うんだよ……っ」

「真琴（まこと）があまりにも素直で可愛いから」

　耳がこそばゆくなるような台詞を吐いているのに、父さんはあくまでも爽やかだ。

　凪のような慈愛の眼差しを、僕に向かって止めどなく注ぎながら、

「いいんだよ、真琴。落とし物をわざわざ燃やすなんて、俺も少し大人げなかったからね」

「そ、そう……かな」

　僕は曖昧な返事をした。

　あのクマは結衣の落とし物だった。

　捨てていったわけでもないのに、ゴミとして廃棄するどころか暖炉に投げ込むなんて、確かにやり過ぎだとは思う。

　でも結衣のやったことが本当なら、無理もないかもしれない、とも思うのだ。

　僕は結衣の事情を知っているから受け入れられているけど、父さんからすれば、見た目は可愛くてもただのストーカーだ。

　さぞかし気持ちが悪かっただろう。

　ただでさえ迷惑していたのに、僕が紹介なんてしてしまったものだから……。

　本当に、申し訳ない。

　がっくりとうなだれたい気分だったが、そんなことをしたら、また父さんに気を遣わせてしまう。これ以上、心配を掛けたくないので、うつむく代わりにカップに口をつけた。

　結衣も無事だったことだし、僕は話題を変えることにした。

「それにしても、久しぶりだなあ。こんな時間にここでこうして寛（くつろ）ぐなんてさ」

「そうだね。真琴が小さい頃は、よく泊まりに来てくれたけど」

「ずっと来られなくてごめん。でもこれからは、もっとここに来るから」

　照れくさくて顔を見られなかったけれど、父さんが目を閉じて微笑むのがわかる。

　僕はカウチから立ち上がり、やや早足で庭を見渡せる大窓に近付いた。

　窓にはサラサラした素材のカーテンが引かれている。

　先ほど暖炉の光が外に漏れていたのを見ると、あまり遮光性は高くないらしい。

　そういえば、父さんは朝が苦手だってモーニングルーティンの動画で言っていた。

　だから朝の光を浴びて、強制的に身体を叩き起こすのだと。

　そんなことを思い出しながら、僕はカーテンに手を掛けた。

「星とか見えるかな。僕さ、この庭の景色もだ……」

　いすきなんだ。

　そう続ける前に、目と目が合った。

　すぐ近くに、ぼんやりと浮かび上がる白い顔。

「……え？」

　見覚えがある。

　よく知ってる。

　頬にうっすらと、緑の痣が残る美しい顔を。

　だが、そんなはずはない。

　硝子の向こう、夜の闇に潜む大きな眸（ひとみ）と、再び視線がぶつかる。

　身体が強張った。

　足がすくみ、息を吸うことも吐くことも出来ない。

　窓ガラスにぴったり沿うようにして、悪意に満ちた目が僕を睨んでいる。

「な……」

　切りつけるような鋭い音を立てて、カーテンが閉められた。

　いつの間にか傍に父さんが立っている。

　僕はその場にへたり込んだ。

　バァン！！

　大きな音がして、僕は引き攣った悲鳴を上げた。

　窓を思い切り叩かれたのだ。

「出てこい……出てこいマコォ！」

　腹の底から絞り出すような、ドスの利いた女の声。

　一瞬、誰のものかわからなかった。

　でも、この呼び方は……あの姿は。

＜つづく＞