【毎日更新】おとなりの晴明さん【大ボリューム試し読み】

第四話 おサル戦線異状なし（５）

　出雲路猿田彦の申し出に、他の猿たちが「おう」と応える。

「この通りみどもの烏帽子は、黄色と黒の横縞に日の丸じゃ」

「虎縞だよね」

　桃花が言うと、出雲路猿田彦は腕で目元を隠して「うっうっ」と泣き真似をした。

「どうしたのっ？」

「みんながみんな、そのように言（ゆ）うてくれればいいのだが。はぁ」

　出雲路猿田彦が嘆息とともに腕を下ろすと、哀愁に満ちた表情が現れた。

「あるカップルがな、みどもの烏帽子を見て『鬼のパンツ』だと言うたのだ」

「絵巻物では、鬼が虎の毛皮を腰に巻いているからな」

　晴明が淡々と言う。節分に売られる福豆のパッケージにも、アニメの日本昔話にも、虎の皮を身につけた鬼が登場するのを桃花は思い出した。

「言うに事欠いて、パンツはないでしょうパンツは。こちらのお嬢のように、普通に虎縞と言うてほしい」

　出雲路猿田彦の嘆きに、他の猿たちが悲しげな顔をする。同情しているのだろう。

「縁結びで知られるわが社だが、当分カップルの願いは叶（かな）えてやりとうない」

　出雲路猿田彦が声を震わせて言うと、赤山禅右衛門が「待て待て待て」と手を突き出した。

「人のつがいというものは、互いに結ばれてからが肝心なのだ。選（え）り好みせず願いを叶えてやれ」

「つがいとは、生々しい表現ですな」

　飛丸が小さな頰に両手を当てて照れた。

　出雲路猿田彦は腕組みをしてそっぽを向いている。

「試練ぞな、出雲路猿田彦どの。悪（あ）しき思い出は振り払い、縁（えにし）を求め保とうとする老（ろう）若（にやく）男（なん）女（によ）を助けねばいかんぞな」

　猿ヶ辻清麻呂が出雲路猿田彦の前に躍り出て、御幣をバッサバッサと振ってやる。

「さあ、役に立たぬ思い出は雲散霧消させるぞな。お役目大事ぞな」

「むう、正論を言われては抗（あらが）えぬ」

　弱った風に言う出雲路猿田彦に、桃花はそっとにじり寄った。

「わたしからもお願いします、出雲路猿田彦さん」

「お嬢」

　虎縞に日の丸の烏帽子をかぶった猿は、両目をうるませていた。

　桃花は両手を合わせた。出雲路猿田彦に懇願するために。

「一人の人もカップルも、あなたのところにわざわざ来るんでしょう？　平等に応えてあげて」

「お嬢。何と優しい、他人を思う心……」

　出雲路猿田彦の両目がさらにうるんだので、桃花は首を振る。

「ううん、わたしも彼氏ができたら、ずっと一緒にいられますようにってお願いに行くから」

　がくり、と出雲路猿田彦の首が傾く。

「桃花。そういうのを諺（ことわざ）で『獲（と）らぬ狸（たぬき）の皮算用』と言うのだが」

「知ってますっ」

　振り返って、桃花は晴明の言葉をさえぎった。

「……恋人を作るところまでは手助けなしで行くつもりだな。そこは面白い」

　晴明が真顔で言った。桃花はわけもなく恥ずかしくなる。

「もうごねるのは終わりで良かろう」

　赤山禅右衛門が、太い指先を優しく出雲路猿田彦の肩に置く。

「あのように恋に恋する少女でさえ、おぬしの力を頼りにしておるではないか」

「うむ。初恋もまだ知らぬと見えるお嬢でさえ、みどもを頼みに思ってくれるのだな」

　出雲路猿田彦が、きらきら輝く目で桃花を見上げてくる。

　──うっ、初恋も知らないって、図星。

　軽くショックを受けつつ、桃花は微笑みを返した。

「決めた。みどもは、今まで通りわけへだてなく縁結びにいそしもう」

「よかったぞな」

　出雲路猿田彦の宣言に、みなが拍手する。晴明まで拍手しているのを見て、案外ノリがいい人だと桃花は思う。

「では次、日吉飛丸どののターンぞな」

　猿ヶ辻清麻呂に指名されて、飛丸はポリポリと頰をかいた。

「われは、そのう……夏になると時々参拝客が辛（つら）そうにしておるのが悲しい」

「熱中症かもしれんな」

　晴明が言うと、飛丸はコクコクと小刻みにうなずいた。

「夏の山歩きを甘く見る人間が多いのです。瓶入りの水を買って、持っていてほしいのですが」

　──熱中症の予防には水分補給をこまめに、ってよく聞くよね。

　桃花が納得していると、晴明が胸ポケットから紙片を数枚取りだした。正方形で、細かな呪文らしき文字列や「目」という漢字が記されていた。

「登山口に飲み物の自動販売機はあるか？　飛丸」

「はい、もちろん」

「ではこの呪符を自動販売機の下に置け。少しでも登山客が、水の必要性に気がつくように」

「ややっ、ありがとうござりまする」

　低頭する飛丸に呪符を渡しかけて、晴明は動きを止めて「荷物になってしまうな」とつぶやいた。

「近いうちに、大津市の部下と一緒に登山口に行こう」

「よ、よろしいのでございますか」

　驚きが大きすぎたのか、飛丸の体がピョンと跳ね上がる。

「私は大津市の部下と酒を吞む口実が欲しい。遠慮するな」

「ありがとうぞんじまする！」

「おお、ウィンウィンの関係ぞな。良かった良かった」

　猿ヶ辻清麻呂が、茶色い毛をふわふわさせながら飛丸に駆け寄った。赤山禅右衛門は駄洒落が好きだが、こちらは横文字が好きなのかもしれない。

「嬉しゅうございまする。さあ、最後は猿ヶ辻清麻呂どのの番ですぞ」

「うむ」

　これまで司会役を務めてきた猿ヶ辻清麻呂を、一同が温かい目で見る。

「実は先日猿ヶ辻に、四匹の小さい桃色の猿が来たぞな」

　──桃色のお猿さん……？

　ピンク色の毛が生えた小猿を、桃花は想像してみた。ぬいぐるみなら、そんな猿を見たことがある。

「大きさは飛丸どのと変わらぬ。何か用かと話しかけたら、そろって走り去ってしもうた」

「サルだけに、走り去る」

　赤山禅右衛門がすかさず駄洒落を言い、出雲路猿田彦が背中をはたいた。

「あいてて」

「話の腰を折るからじゃ」

　出雲路猿田彦が澄まし顔で言い、猿ヶ辻清麻呂に目を向ける。

「その桃色の毛が生えた四匹の素性が気になるのだな」

「うむ。桃色の猿も珍しいが、どうも困っておるように見えた」

　全員の視線が、自然と一点に集まる。

　桃花の隣であぐらをかいている晴明に。

　──他のお猿さんは、桃色のお猿さんに心当たりがないみたい。晴明さんに頼るのが、ベストですよね。

「桃花」

　憂い顔で晴明が呼ぶ。

「時間は大丈夫か」

「あ、大丈夫です。今夜はお父さんもお母さんも遅いから」

「よし」

　──少女漫画だったらこういう台詞（せりふ）は、ちょっとどきっとする局面で出てくるんだけどな。

　桃花のささやかな動揺も知らぬ様子で、晴明は「何とかしよう。猿ヶ辻へ行くぞ」と全員に宣言した。

【次回更新は、２０１９年１０月８日（火）予定！】