【毎日更新】おとなりの晴明さん【大ボリューム試し読み】

第四話 おサル戦線異状なし（７）

＊

　──変わった散歩だなあ。

　リードを持った桃花は、夜道をてくてくと歩きながら前方に目をやった。

　四匹の桃色の小猿は、白い子犬の背中に揺られている。これから猿ヶ辻に戻って、赤山禅右衛門たちに挨拶をするためだ。

「奈良町から来た、と言ったな」

　晴明が尋ねた。子犬の背中の上で、桃色の小猿たちがうなずく。

「実はあの家は、奈良町から嫁が来たばかりなのです。われらは嫁入り道具の一つとして、実家から付いて参りました」

「奈良町……」

　御池大橋で出会った女性を思い出した。あれは、やはり結婚指輪ではないか。

「ひょっとしてその女の人、バッグに小さくて新しい身代わり猿をつけてない？」

「え？　はい、小物屋で買った、栗の実くらいのを」

「やっぱり！　背が高くて、左の目尻にほくろが二つあって、髪が長くない？」

「さようでござります。ご存じで？」

「偶然だけど、昨日その人に道を教えたの」

「なるほど……」

　四匹の猿のうち、やや大きな猿がうなった。

「われらは、とまどい悲しんでおります。奈良町では軒先に下げられていたのに、なぜ京では室内にしまわれたのか」

「えっ、京都では浮くからじゃない？」

　桃花が思いついたままを言った途端、四匹の小猿は目を剝（む）き口を大きく開けた。想像もしないことだったらしい。

「京都の家で見かける魔除けは、祇園祭のちまきとか、鬼瓦とか……。わたしは引っ越してきて間もないけど、身代わり猿を下げた家が全然ないのは分かるよ」

「おお、われらが守るあの娘は、近所に気を使った、と」

　四匹の小猿は言い交わす。われらはお役御免ではなかったのだな、良かった、道理で捨てられなかったわけだ……。

「これから会うのは平安京の鬼門を守る猿たちだが、その後でこの近所の地（じ）蔵（ぞう）菩（ぼ）薩（さつ）に話をつけてやろう。京の風習や年中行事を教わるといい」

「ありがたし、ありがたし」

　四匹の小猿がそれぞれ、子犬の背で土下座をして丸くなる。桃色の餅のようだ。

「ああ、だが、一度この娘を家へ送り届けてからでいいか？　京都御苑で猿たちと顔合わせした後に」

　四匹の小猿が一斉に顔を上げ、「異論はございませぬ」「夜、おなごの一人歩きは危のうございますからな」と口々に言う。

「わたしも一緒しますよ、お地蔵様とお猿さんたちの面会」

「答え合わせがまだだろう」

　晴明はバッサリと切り捨てる。

「家に帰ったら、匂い袋をやろう」

「香木屋さんで売ってるようなのですか？　好きですけど、なんで……？」

「遅くまで勉強をした後、深く眠れるようにな。枕元に置くといい」

「勉強はちゃんとやる前提なんですね」

「当然だろう。嫌か？」

「全然。ただ、晴明さんて浮き世離れしてるようで、押さえるところは押さえる手堅い人だなと思って」

「……私はもともと役人だ。手堅いに決まっている」

　晴明の言葉から、感情は読み取れなかった。京都御苑の方向から、猿ヶ辻清麻呂たちが走ってくるのが見えた。

　──匂い袋を使ったら、リボンを入れるアクセサリーボックスに入れようかな。

　良い思いつきではあるが、桃花は何となく、（晴明さんには言わずに内緒にしよう）と思った。

第四話・了

【次回更新は、２０１９年１０月１２日（土）予定！】