【毎日更新】おとなりの晴明さん【大ボリューム試し読み】

第五話 舞妓の神様（２）

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　翌日の金曜日、桃花は学校帰りに祇園行きのバスに乗った。茜にすすめられた通り、祇園のかんざし屋を見て回るためだ。

　──明日は晴明さんのお守りだもん。今日のうちに、やりたいことやっておこう。

　晴明が聞いたら間違いなく不機嫌になりそうな感慨にふけりつつ、桃花は夕暮れの東（ひがし）山（やま）通（どおり）に目をやった。

　このあたりは祇園と呼ばれる区域の北側らしい。もうすぐ八（や）坂（さか）神社に着くところだが、コロッケのような安い物も、会席料理のような高い物も同じように道沿いに看板を出している。庶民的なのかそうでないのか、何やら雑然とした区域だ。

　──舞妓さんがいるのは、もっと南の方みたい。えーと、かんざし屋さんは南の方と西の方。

　ガイドブックで読んだ内容を頭の中で復習しつつ、バスを降りる。乗客の「ありがとうございます」に運転手が同じ言葉で応えるのが、京都市バスのいいところだ。

　──さーて、どこから行こうかな。まずは南。

　落ち着いた料理屋が並ぶあたりには、観光客らしきラフな格好の人々もそぞろ歩いている。なぜか小さな人だかりができているようだ。

　──ん？　ラフな格好の人たちが、三人くらい？　着物の女の子を囲んでる……のかな？

　Ｔシャツ姿の中高年男女の間から、十代の少女の迷惑そうな顔が見える。異様な雰囲気を感じて、桃花は早足で近づいた。

　六十歳ほどと見える男性が、だみ声で少女に詰め寄っている。

「ねえ、その着物、いいものでしょってわしらみんな言ってるの。褒めてるんだからどこで買ったか教えなさい」

　黒髪を上品にまとめた、藤色の着物の少女は毅（き）然（ぜん）とした口調で答える。

「いただきものやし、知りまへん」

　少女を囲む三人の中高年男女が、「ああっ？」と怒声を放つ。

　黄色い風（ふ）呂（ろ）敷（しき）包（づつ）みを大事そうに抱えて、少女はなおも言いつのる。

「お届け物の途中どす。どいておくれやす」

「はあ？　何様だあ、あんた」

　歯をむき出して中年の男が言う。

「あんた、祇園で働いとる下っ端（ぱ）の舞妓かなんかだろが。顔を覚えて組合に言いつけてやるでな」

　憎々しげな脅しに、桃花の胸の奥で何かが噴き上がった。これは本物の怒りだと気づいた瞬間、晴明の琥珀色の瞳と「桃花」と呼ぶ静かな声がなぜか甦（よみがえ）った。

「せっちゃーん！　せっちゃーん！　久しぶりーっ」

　桃花は大声で、名も知らぬ藤色の着物の少女を呼んだ。

　少女が不安げにこちらを見る。取り囲んでいる中高年三人組は、嘲るような笑みを浮かべてこちらを指さしている。

「せっちゃん！」

　戦旗のごとく腕を激しく振りながら近づく。少女に走り寄る時、通学バッグの角が三人組の誰かの体をかすってヒヤリとする。

　──因縁をつけられる前に、芝居よ、桃花！

　勇を鼓して、満面の笑みで桃花は少女に話しかけた。

「中学卒業以来だねーっ！　元気だった？」

　利発そうな少女の瞳に、光が点（とも）る。桃花が救助のために芝居を打っているのを、理解してくれたのだ。

「うん、元気」

　涼やかな声で答えてくれる。日本人形のように愛らしい顔だが、顎の先に二つニキビがあって少し目立つ。

「あのねっ、今、ヨシゾウ先生が一緒なの！　おーい、ヨシゾウ先生ーっ」

　──そんな人、いないけどねっ。

　いかつく頼もしい「ヨシゾウ先生」がいるつもりで、道行く人の向こうに手を振る。

　少女を囲んでいた中高年男女が、「近頃の子は声がでかい、恥ずかしい」「親の顔が見たいなぁ」とにやにや笑いながら去っていく。いやな人たち、と思いつつ、桃花は「ヨシゾウ先生」を呼ぶ。三人が遠ざかったら、この少女の護衛となってお使いの場所へ一緒に行こう、と決心を固める。

「えーと、学生さん」

　優しげな男性の声に、振り返る。そこにいたのは、制服を着た若い一人の警官だった。笑いを我慢できない、という風情で目尻に皺を寄せて、桃花と藤色の着物の少女を見ている。

「あっ、ええと」

　ほっとすると同時に、何を言われるのだろうと怖くなる。やはり声が大きすぎたか。

「君、めっちゃ顔こわばらせてヨシゾウって先生呼んでたけど、何事や？」

「おまわりさん、この子は助けてくれはったんどす」

　藤色の着物の少女が、手短に説明をしてくれた。日本髪や着物を珍しがって寄ってきた観光客を、桃花が芝居で撃退してくれた、と。

　聞き終えた警官は、のけぞって「うはは」と笑いだした。

「舞妓さんの見習いは、観光客の楽しい着物体験と違（ちご）て、緊張感と上品さが出てるからなあ。それで変な観光客を引き寄せてしまったんやな」

　同情混じりに警官は言うと、見習いの少女を目的地まで念のため送ると申し出た。

「君、市内の高校生やな。あんまりうろうろせんと、気をつけて帰るんやで」

「はーい……」

「学生さん、おおきに。気をつけて帰っておくれやす」

「はーい……」

　去っていく二人を見送りながら、大きな疲労に襲われるのを桃花は感じていた。

　──だって、だって、怖かったー！　大人であんな、通りすがりの女の子に意地悪する人がいるなんて……。

　今頃になって、背筋がぞっとする。

　──そういや、ヨシゾウって、中学の剣道部の顧問の先生の名前だ。強そうだから無意識に使っちゃったのかな。

　今日はもう祇園はよして、若者向けのショッピングモールに寄るだけにしよう。バス停へ歩きだした時、桃花はふと気がついた。

　──わたし、あの女の子を「せっちゃん」って呼んだけど、その前にちらっと晴明さんのこと思い出してた。不安だから、「せいめい」の「せ」で「せっちゃん」って言ったのかな。

　頰が、カイロのように熱くなってくる。

　今日の出来事は晴明さんには言わない、と桃花は決心したのだった。

【次回更新は、２０１９年１０月１７日（木）予定！】