【毎日更新】おとなりの晴明さん【大ボリューム試し読み】

第五話 舞妓の神様（６）

　──うわ、どうしたんですかっ。

「すまないが、私からうつくし御前に働きかける力は大きいほどいい」

　意味不明だが、腕をつかむのもやむなし、と言いたいらしい。そのまま晴明は、美容水をたたえた水盤の元へとうつくし御前を連れていく。

「見ていろ。水に呪符を書く」

　──水に書けるんですか、それ？

　桃花は足元に広がる小さな水面を見下ろした。

　晴明が人さし指を立て、水面に正方形を描く。その中央に記された文字は、

　　　　　蚕

　桑の葉で育つ、繭が絹の原料となる、あの虫を表す一字であった。

「口を開けろ、うつくし御前」

　晴明の指が水面から跳ね上がる。

　飛んだ水しぶきがいくつかの珠（たま）になり、開いたうつくし御前の唇へ飛びこんでいくのを桃花は見た。

　──な、なんだろう、いけないものを見ている気がする……。

　水を飲んだうつくし御前は、首の付け根に手を当ててうっとりと目を閉じている。

　晴明は、うつくし御前の顔を間近から見下ろしていた。

「蚕はすさまじい量の桑の葉を食べる。成長し、美しい繭を紡ぐために」

　──この人は今、まじないをかけているんだ。

　桃花は晴明の姿に見入った。

　うつくし御前の声が水晶のかけらなら、まじないをかけている晴明の声は黒（こく）曜（よう）石（せき）だ。暗さと、いくばくかの透明さをともなって闇に溶けこむ。

「うつくし御前よ、蚕のように喫するがいい」

「はい……」

　女神に体質があるならば、今、それが書き換えられている。

「ありがとう、存じます……」

　うつくし御前が目を開いた。

　晴明は何歩か下がると、女神に向かってうやうやしく一礼した。

　今までのいささか乱暴な態度は、まじないをかけるために必要だったのかもしれない、と桃花は思った。

＊

　四条通は賑やかな大通りだが、市街の西部、大（おお）宮（みや）通（どおり）と交差する四（し）条（じよう）大（おお）宮（みや）あたりへ来るとやや落ち着いてくる。

　古いビルが並ぶのを見下ろしながら、桃花は笑みとなってあふれ出る期待感をこらえきれずにいた。ビロードのソファに座っていても、体がふわふわと浮いてしまいそうだ。

「湯に漬けた餅のように溶けているぞ、顔が」

　晴明のたとえは相変わらずひどい。転んだ舞妓だのふぐだのと、ろくなものにたとえない。しかし桃花は怒らない。高校生だけでは入りづらい、大人っぽい老舗のフルーツパーラーに付いてきてくれたのだから。

「まだかなあ、初夏の宝石パフェ」

　紫のブドウ、黄緑のブドウ、白い桃に黄色いオレンジ。色とりどりの果（くだ）物（もの）を宝石になぞらえて、そんな名前が付いているのだった。

「初夏のパフェではだめなのか」

　晴明が不思議そうにつぶやいた。

「だめってわけじゃないけど、夢が足りないと思います」

　ふ、と小馬鹿にしたように晴明が笑った。

　何が言いたいのか、桃花には一応分かる。

「そりゃあ一週間前、真夜中にうつくし御前と出会ったことの方が夢っぽいですけど。でもそれとこれとは別なんですっ」

「まだ何も言っていない」

　晴明の口調は醒（さ）めていたが、桃花は確信した。この齢（よわい）千年の陰陽師は、自分をからかって遊んでいる。

　──どうしてこんな意地悪な人と、おいしいもの食べに来てるんだろ。よくよく考えたら学校の友だちで、大人っぽくて静かな感じの子と来ても良かったのに。

　実のところ、答えは分かっている。

　自分は晴明と一緒にいる時間を楽しんでいる。恋かと誰かに聞かれれば、全力で首を左右に振って否定したいけれど。

「昭和の面影がある」

　晴明はぽつりと言い、四条大宮の街を眺めている。

「ピンとこないです。わたし、生まれる前ですもん」

「ああ。私も詳しくは知らない。休暇の時以外はほとんど冥府で働いていたからな」

　桃花には詳細の分からない話をして、晴明は窓の外を見続けている。

　手持ち無沙汰になって、桃花は手元の薄い雑誌を開いた。

　このフルーツパーラーを知るきっかけになったタウン誌だ。巻頭特集は「地元の旅行会社・宮（みや）村（むら）みやこツーリストがオススメする　京の甘いもん10選」というタイトルで、このフルーツパーラーや四条河原町のケーキ屋、上（かみ）賀（が）茂（も）神社の焼き餅などが紹介されている。

　──観光で見る京都は「和風！　雅（みやび）！　高級！」って感じだけど、住んでみるとちょっと違う。洋風の物や、安くて気楽に買える物がいっぱいあって。

　先ほど注文した「初夏の宝石パフェ」の紹介記事を見ながら、まだかなあ、まだかなあ、と思っていると、重厚な木の扉が開いた。

「三時に予約しました、初花です」

　まろやかな声で言ったのは、あのうつくし御前だった。薄手のニットに細身のパンツを合わせている、現代風の装いだ。一緒にいるのは上品な着物姿の女性で、年齢は六十歳過ぎに見える。置屋・初花の女将だろう。

　こちらに気づいたうつくし御前は、晴明を見てあるかなきかの微笑を浮かべた。

「お待ちしておりました。すぐご用意いたしますので」

　店員が、カウンターに近いテーブル席へ二人の女性を案内する。

　すぐに二人前の大きなパフェが置かれたのを見て、桃花は内心であっと叫んだ。

　──予約！　お得意さんが予約すれば、ちゃんと時間通りにパフェが作られて出てくるんだ！　うらやましいっ。

「見過ぎだ」

　晴明に短く指摘され、慌てて視線をタウン誌に戻す。焦（あせ）ってはいけない。自分にだって、そのうちパフェは届くのだ。

「そやけど心配したえ、メグミちゃん」

　女将がうつくし御前に話しかけた。気になって、桃花はそっと二人の席を盗み見る。

「女将さんには、えらい気苦労かけてしもて」

　うつくし御前は、パフェスプーンを手にしたまま申し訳なさそうに微笑む。

「かまへんのんえ。かんざし屋さんのお知り合いがあれしてくれはって、効いて良かったなあ」

　女将はクリームを控えめにすくい、口に入れた。

　──本当は、「古い占いやまじないを研究している先生が、何だか分からないけど何かをしてくれて解決した」……ってことなんだろうけど、お店の中で他の人も聞いているから「あれしてくれはって」で済ませたんだ。

　そこに気づくと、人の会話とは面白く、少し怖い。

「おいしおすなあ」

　女将がまた一口、パフェをすくう。

　はい、と応える「メグミちゃん」ことうつくし御前も、ためらいのない動きでパフェを口に運んでいる。

　──良かった。あの、水面に「蚕」と書いたまじないが効いてるんだ。

　気がつけば、晴明も窓の外から目を離し、二人の花街の女性に注目している。

「上々だ。うつくし御前に宿った『蚕』の形（けい）相（そう）が、栄養を本人の代わりにむさぼり食ってくれる」

　晴明のつぶやきは難解だったが、木漏れ日のように暖かい響きを伴っていた。

「あ、ひょっとして。晴明さんっ」

　桃花はつい前のめりになる。

「どうした」

「栄養を食べてくれるってことは、あのまじないはダイエットに効くんですか？　たくさん食べちゃった時にお願いしていいですか？」

「断る」

　晴明は嫌そうに言うと、ソファにぐったりと背中を沈めた。

　店員がこちらにパフェを運んでくる。

　初夏の宝石パフェと、桃花が半ば強引に晴明にすすめた抹茶フルーツパフェだ。

「ああいう甘味は初めて食べる」

　晴明のかすかなつぶやきが聞こえた。静かに感じ入っているような響きであった。

　その表情を壊したくなくて、桃花はしばらく黙っていることにした。

　本当は、いつまでお隣さんでいてくれますか、と聞いてみたいのだけれど。

第五話・了

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