【毎日更新】おとなりの晴明さん【大ボリューム試し読み】

第三話 優しい鬼

第三話 優しい鬼（１）

　芸（げい）妓（こ）や舞妓の住む花街に、鬼が出るという噂（うわさ）がある。

　花街といっても、祇（ぎ）園（おん）ではない。

　京都市街の北西部、西（にし）陣（じん）と呼ばれる織物の町の一角。京都最古の花街・上（かみ）七（しち）軒（けん）のことだ。上七軒は北（きた）野（の）天（てん）満（まん）宮（ぐう）の門前に位置し、周囲は住宅街となっている。そのため、祇園よりも静かでしっとりした雰囲気が漂う。石畳の道に並ぶ町（まち）家（や）の風情を愛する京都市民は多い。

　深夜、この石畳の道を、角の生えた大きな鬼が歌いながら歩くという。

　　通りゃんせ　通りゃんせ　ここはどこの細道じゃ　天神さまの細道じゃ……

　このあたりで天神様といえば、学問の神様北野天満宮だ。境内にさまざまな梅の樹（き）を植えていることでも有名である。

　鬼が、北野天満宮に何の用か。

　成（じよう）就（じゆ）したい学問があるのか。

　それとも、何か悪い企（たくら）みがあるのか……。

「と、そういう話が最近あるんですわ。ここら周辺にね」

　喫茶店のマスターが話し終えると、桃花はカウンターの上でミルクティーのカップを握りしめて「怖い……」とつぶやいた。

「怖いことあれへんって。そういう噂話がある、ってだけやんか」

　母親の葉子が明るく言った。

「んー」

　桃花は曖昧な答え方をして、甘いミルクティーをすすった。

　──そりゃ、ちょっと前のわたしなら、お母さんと同じように考えるけど。

　晴明に関わってから、式神にも疫神にも付喪神にも遭遇した。噂とはいえ、鬼と聞けば本当にいるのではと警戒してしまう。

「なんかの見間違いやろ。酔っ払いが歌ってるのを見て、誰かが鬼やって言いだしたんちゃう？」

「ああー、そうかもしれまへんねえ。見た方も酔っ払いやったりして」

　マスターは、葉子の推測にいくらか納得した風である。

「糸野さんの旦那さん、そろそろ来はるんちゃいますか？」

「せやねえ」

　葉子が壁の時計を見る。

　時刻は夜の六時。

　紅茶のおいしいこの喫茶店で待ち合わせてから、同じ上七軒のレストランへ行こうという計画だ。

「琵琶湖の方から引っ越してきはったからご存じやろうけど、今はホンモロコみたいな湖（こ）魚（ぎよ）がおいしいですよねえ。私も家族でどこか食べに行こかな」

「へー、どっかにいい店知ってはるんですか？」

　マスターと葉子は市内のレストランについて情報を交換しはじめ、手持ち無沙汰になった桃花は外を見た。

　提灯のほのかな明かりに照らされた夜道から、野太い歌声が聞こえてくる。

　通りゃんせ、通りゃんせ……

　ここはどこの細道じゃ……

　桃花は暗い夜道に目をこらした。

　店の外をゆっくりと横切っていく、一つの大きな影がある。頭に生えているのは、牛のような角だ。

　──あ、あ、やっぱり、ほんとにいた。

　怖がると同時に納得するという自らの反応に、桃花は自分でも驚いた。

「マスター、鯉料理のお店って知ってはりませんか？」

「食べに行くよりも、錦（にしき）市（いち）場（ば）で買（こ）うてますわ」

「買うて、自分で捌（さば）かはるん？」

「いやいや、煮付けのおいしい店があるんですわ」

「へえー、教えてもろていいですか？」

　葉子とマスターは、歌声に気がつかない様子だ。京都の錦（にしき）通（どおり）にある食品市場にすっかり話題が移ってしまっている。

「どうしたん桃花、外なんか見て怖い顔して」

「う、うん。ちょっとね」

　鬼が北野天満宮の方角へ去っていくのを見届けながら、バッグを探る。

「用事思い出しちゃった。友だちに電話するから、外に出るね」

　ここで話してもかまわないと言うマスターに「いいんです、うるさくしちゃうから」と断って外に出る。

　まわりに人影も鬼の姿も見えないのを確認して、晴明の家の固定電話にかけた。

《どうした》

　すぐに、晴明の低い声が聞こえてくる。安堵の息をつくひまもなく、桃花は訴えた。

「上七軒で鬼を見ちゃったんです。『通りゃんせ』を歌う鬼っ。近所でも噂になってるってお店の人が」

《ほう》

　桃花からことのあらましを聞いても、晴明は普段通り平静そのものだった。

《上七軒と言えば、西陣の南の方だな》

「そうですけど」

　室（むろ）町（まち）時代、応（おう）仁（にん）の乱で京が戦乱のさなかにあった時、西軍が本陣を置いた場所を西陣という。のちに西陣の一角にできた花街が上七軒だ。

《西陣にも私の部下がいる。探らせておこう》

「は、はい……」

《見張りに、双葉を送る。危なければ私のところへ飛んできて知らせるように、な》

「ありがとうございます」

《気にするな。近所づきあいは大切だと、篁から言われている》

　冗談なのか本気なのか、真面目な口調で晴明は言う。

《だから桃花は安心して、いくらでも食べるといい》

「太るから嫌ですっ。そこは普通に、食事を楽しめとか言いましょうよ？」

　電話の向こうから、クックック、と悪役めいた笑いが返ってくる。

《桃花は篁に似ているな》

「男の人ですよね？　篁さんは」

《外見ではない。小言の細かさが似ている》

「ああもう、切りますよっ。双葉君によろしくお伝えくださいっ」

　また悪役めいた笑い声が聞こえる。桃花はそのまま電話を切った。

「おーい桃花、お待たせー」

　北野天満宮とは反対の、大通りの方から良介が歩いてくる。

「迎えに来てくれたのか？　葉子さんは店ん中？」

　早く酒と食事を楽しみたいのか、良介の話し方はせわしない。

「うん、お母さん、マスターと錦市場の話してたよ」

「錦市場なあ、行ってみたいなあ。今日は授業で何やった？」

　聞いてくれるのが嬉しくて、桃花は急いで授業の内容を思い出した。

「数学で因数分解とか、物理でリンゴと鳥の羽根を同時に落とす動画とか」

「おー、真空にリンゴと羽根を落としたら同時に着地するあれな！　お父さんが高校の時にもやったよ、懐かしい」

「そうなんだ？」

　父親にも高校生の頃があったなんて、当たり前のはずだけど不思議だ──と思いながら桃花は店の扉を開けた。

「お母さーん、お父さん来たよー」

「おつかれー、良介さん」

「いらっしゃいませ。旦那さんは何か飲んでいかれますか？」

「じゃあ、アイスティーお願いします。あー喉渇いた」

　大人たちの会話を聞きながら、内緒内緒、と桃花は思う。

　晴明は単なるお隣さんで家庭教師のようなもの、と両親は思っているので、鬼だの式神だのと事情を話すわけにもいかない。

　喫茶店を出て目的のレストランへ歩いていると、一羽のツバメが飛んできて桃花のまわりをくるくると旋回した。目で追っているとツバメは上昇し、宙をキャンバスに数字の「２」をえがいてみせた。

　──２……ふたつ……ひょっとして双葉君？

　ツバメの細い背中に白い五（ご）芒（ぼう）星（せい）が記されているのを、桃花は見た。すさまじい速さで、しかも薄闇の中で飛ぶ姿を正確に捉えられるのを、自分でも不思議に思う。

　──晴明さんの式神だから見えるんだ。わたしは普通の女の子。うん間違いない。

　自分に言い聞かせていると、前を歩く良介たちがツバメの姿に気づいた。

「ツバメが低いとこを飛んでるなあ。雨が降るらしいよこういう時は」

「知ってるて。虫が低いとこ飛ぶからやろ？」

　そうではない。このツバメは、餌を求めて飛ぶ普通の生き物ではない。

　──もうわたし、お父さんやお母さんとは違う世界を見ちゃってるんだ。

　そう思うと楽しくもあり、心細くもある。

＊

　帰り道、父親の車の後部座席で桃花はうっとりしていた。

　──おいしかった。今度いつ行けるかなあ。

　京都盆地の土で育った柔らかな小（こ）松（まつ）菜（な）と日本海のイカのパスタ、近江（おうみ）牛（ぎゆう）のソテー、そして何より、冷たくまろやかなアルバラシンチーズのタルト。

　舌だけでなく体全体に、美味の余韻が残っている。たとえ鬼を見てもおいしいものはおいしいのだ。

　──大丈夫。だって晴明さんには事情を話したし、これから西陣を離れるところだもんね……。

　信号待ちで止まった車の中で、うとうとと眠りかける。外ではきっと、ツバメに変化した双葉が追ってきてくれているだろう。

　前の座席では、両親が話している。明日の天気、今日食べた食事、今度はバスかタクシーで来てワインを飲みたいこと。

　とりとめのない和やかな会話をぼんやりと聞いていると、聞き覚えのある声が突然割りこんできた。

　……この地は、長き戦の地。われに力を与えよや。

　──あの鬼の声だ！

　眠気に耐えながら、桃花は声の聞こえる方を見た。車の左側だ。

　人が行き交う歩道を、角の生えた鬼が歩いている。着ているのは職人を思わせる黒っぽい作（さ）務（む）衣（え）だ。

　──鬼ってみんな、虎のパンツを穿（は）いてるんだと思ってた。保育園でそんな歌を習ったから。

　眠りに落ちる前、われながら吞（のん）気（き）だ、と思った。自分は鬼の声を耳にし、鬼の姿を見てしまったというのに、この余裕は何なのだろう。

　──だって、うちのお隣には晴明さんがいるんだもん。

　小さい頃にテレビで見た、変身するヒーローを思い出した。顔をフルフェイスマスクで、全身を戦闘スーツで包み、派手な武器や華麗なキックで怪人を倒す。

　──わあ、晴明さん、似合わない……。

　想像すると可笑しい。浅い眠りの入り口で、ふふふ、と桃花は笑った。

＊

　紺色がかった薄闇の中、晴明がひどく不機嫌な顔でこちらを見ていた。

「どういう夢を見ているんだ。桃花」

　草地にあぐらをかいた晴明は、渋（じゆう）面（めん）をまったく崩さずに言った。

　周囲は、星々の輝く夜の野原だ。さっきまで一緒にいた両親はどこにもいない。

　ああ夢なんだ、と気がついた。

「また人の夢に入ってきたんですか、晴明さん。不法侵入ですよっ」

「不法侵入？　土地や家と一緒にするな」

　晴明はまるでひるまない。

「話は戻るがなんだあの夢は。私はああいう妙な衣装や武器は使わない。ついでに言うなら、蹴りなどという野蛮な技も使わない。それではまるで篁卿だ」

　寝入りばなの夢で、変身ヒーローになった晴明を想像してしまったことを言っているのだった。

「篁さんが聞いたら怒りますよ？　あんな穏やかな人を野蛮だなんて」

「知らないのか桃花。あの男は、野性に狂うと書いて野狂と呼ばれた男だぞ」

「ほんとですかー？」

「古典の授業が必要だな」

「えっ？」

「あれは嵯（さ）峨（が）帝（てい）に仕えた小野篁だ。小（お）倉（ぐら）百人一首にも篁卿の和歌が選ばれている」

　小倉百人一首ぐらいは、さすがに知っている。万（まん）葉（よう）集（しゆう）や古（こ）今（きん）和（わ）歌（か）集（しゆう）から選ばれた和歌、百首。かるたにもなっている。

「えーと、じゃあ篁さんって、すごく有名な人？　で、平安時代の人なんですか？」

「ともかく」

　晴明は指で空中に何かをえがいた。

　黒いもやのようなものが渦を巻いて、星明かりの中で形を取る。西陣で二度見た、作務衣を着た大きな鬼だ。

　……この地は、長き戦の地。われに力を与えよや。

「ひゃっ」

　鬼の声まで再現されていて、桃花は震え上がる。

「夢を通して、桃花の見た物を見せてもらった。我ながら再現度が高い」

「自慢されても困ります」

「自慢ではない。事実だ」

　堂々としている晴明に、桃花は「もういいですよ」とため息をつく。

「桃花が見た鬼の姿や特徴は、西陣にいる茜（あかね）という私の部下に伝える。土地勘もあることだしな」

「伝えるってもしかして、その茜さんの夢に入るんですか？　遠隔通信みたいで便利」

「いや。彼女にそういうことはできない」

　晴明の声には、なぜか憂いが含まれている。

「女の人なんですね」

　とある考えが、ふっと桃花の脳裏をかすめる。

「分かった！　その部下の茜さんが好きだから、恥ずかしくて夢の中に入れないんですねっ。きゃー」

　頰に両手を当てて照れていると、晴明は眉一つ動かさずに「ほう」と言った。

「子どもの考えそうなことだが、そういう幼稚な話ではない」

「今すごく失礼なこと言われた気がするんですけど」

「彼女の魂は私の魂よりもずっと古いから、夢の中に入るのは難しい」

「何者なんですか？　いくつなんですか、その人？」

「とにかく」

　晴明が右手を一振りすると、鬼の姿が消えた。

「この件に関しては心配するな。鬼と言っても、悪い物とは限らない」

「ほんとですか？」

「宿題だ。『京都にいる悪くない鬼』が何をしたいのか、見つけておくように」

「えーっ、宿題？　学校の勉強と関係ないじゃないですか」

「私の助けを借りずに正解したら、陰（おん）陽（みよう）道（どう）の術を一つ教えてやろう」

「え」

「どうした」

　桃花の脳裏を、映画で見た華やかな陰陽師の活躍が駆け巡る。呪符や儀式を通して都や貴人を守り、鬼神に立ち向かう。

「すごい。……でも、危なくないですか？」

「危ないことは教えない。後が面倒だからな」

「わたし、正解探します！」

「うむ」

「でも何でそんなすごいこと教えてくれるんですか？」

　晴明は草の上に長い脚を投げ出すと、寝転がった。

「何しろ暇だ。賭けでもして遊ばなければ苔（こけ）が生える」

　──遊ばなきゃだめって、子どもみたい。

　晴明はまさに遊んだ後の子どものようにくったりと寝転がり、星空を眺めている。

「晴明さん、期限はいつまでですか？」

「明日の夕方」

「早いですよ……」

　がっくりと桃花はうつむいた。草地には現実の世界と同じく、春の花が咲いている。

「京都に住んでいるなら簡単だ。顔を上げて励め」

　──簡単って言われても。

　顔を上げると、星空がぼやけて見えた。

　水中から引き揚げられるような感覚を覚えて、桃花は目を開けた。

　車窓の向こうは夜の街だ。車が走り、要塞のごとく大きな大学の寮に明かりがともり、街路樹の青い葉を照らしている。

　この頃やっと見慣れてきた、丸太町通の眺めであった。

「桃花、よう寝てたやん」

　助手席にいる葉子が、こちらを振り返った。

「うん……。あのね、お母さん」

「何？」

　まだ寝ぼけた状態で、桃花は言葉を紡（つむ）ぐ。

「悪くない鬼って、いるのかな」

「どんな夢見てたんや、この子は」

　笑って前を向いた葉子は、「悪くない鬼ねえ、悪くない鬼……」と独りごちる。

「せや、心当たりがあるわ」

「どんな？」

「児童向けの本で『泣いた赤鬼』って知ってるやろか。出てくる鬼がな、二人とも優しいねん」

「知ってる。人間と仲良くなりたい赤鬼のために、青鬼が悪役を買って出るの」

　しかし、あれはフィクションのはずだ。晴明の出した宿題は「京都にいる悪くない鬼」なのだから、関係ない。

「おれも知ってるよ、悪くない鬼」

　交差点で停車してから、良介が言った。

「修（しゆ）験（げん）道（どう）の開祖、役（えんの）小（お）角（づぬ）に仕えた鬼、前（ぜん）鬼（き）と後（ご）鬼（き）。まあ式神みたいなもんだね」

「式神っ」

　安倍晴明の映画や小説を愛する葉子が、興奮気味に反応した。

「お父さん、それって京都の鬼？」

「いや。奈（な）良（ら）県の山奥で生まれたらしい。修験道って、山岳信仰と仏教が合わさったようなもので、山で修行するからさ」

「そっか……」

　車が動き出す。

　やはり、正解は自分で導き出すしかなさそうだった。

＊