【毎日更新】おとなりの晴明さん【大ボリューム試し読み】

第四話 おサル戦線異状なし（２）

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　桃花が問題を解いている間、晴明はだいたい好きなことをやっている。

　日本史資料集を読んで「なぜこの程度しか史料が残っていないんだ」と不満を言って桃花に「応仁の乱で焼けたからです」と返されたり、式神の双葉に立体パズルを渡して解かせたりと、表情はいつも通り沈んでいるもののどことなく楽しそうだ。

　──だから、時々からかいたくなるんだよね。

　桃花は日本史の穴埋め問題と記述問題を終えると、シャープペンシルを置いた。

　座卓の対面に座る晴明に向かって、話しかける。

「晴明さん、動物園が」

「勉強はいいのか」

　文庫本から目を離さずに、晴明がさえぎった。

「制限時間三十分の問題、二十分でできました。残りの十分は休憩ですよー」

「ならば良し」

　とは言うものの文庫に視線を据えたままなので、桃花は挑戦的な気持ちになる。

「晴明さん、動物園が近くにあるの知ってますか？」

「ああ。岡（おか）崎（ざき）公園の東側だな」

　晴明はまだ視線を動かさない。

　それくらいは知っている、いくら現世にうといからといって馬鹿にするな──と怒らせるつもりだったのだが。

「動物園に行って、式神を増やしませんかっ？」

　晴明の琥珀色の瞳が、ついっとこちらへ動く。やった、と桃花は内心でほくそ笑む。

「ライオンとか熊とかキリンとか、色んな動物がいるじゃないですか。モデルにして、新しい式神を作ったりできないんですか？」

　晴明の眉間の皺が深くなり、桃花は笑いを隠せない。

「キリンの式神を作ってどうするんだ」

「背が高くてかっこいいですよ。高い所にあるものを取ってくれるかもしれないし」

　ふうう、と晴明はため息をつき、視線を文庫本に戻した。

　──「却下」とか「要らん」とか、何か言ってくれてもいいのになぁ。

　無反応ではなかったから、百点満点のうち七十点くらいだろうか。

　──あ、もうすぐ三十分。答え合わせしないと。

　解答集をめくろうとした桃花は、畳に小さな猿が座っているのを見つけた。

　──こんなとこに置きっ放し。陰陽道の術で使うのかな。

「晴明さん、猿のお人形が」

　言いかけた時、猿が二本の足で立ち上がった。

「お人形ではありゃしません」

「わあっ」

　桃花は立ち上がりかけたが、晴明が平然としているのを見て座り直した。悪いものではないのだろう。

「放置してすまんな、日（ひ）吉（よし）の飛（とび）丸（まる）」

　晴明が猿に話しかけた。

「キリンの式神云（うん）々（ぬん）の時からいただろう」

「へい」

　飛丸が、はにかんだ笑みを浮かべた。

「悪気があって黙っていたわけではないのだ。この子どもが式神の生成を甘く見ているので、どうしたものかと思ってな」

「いやいや、お邪魔してすみませぬ」

　ミニチュア猿、いや、飛丸がおじぎをする。

　──そんなこと言って、わたしを驚かせるために黙ってたんじゃないですか？

　疑わしく思ったものの、飛丸の用事を邪魔しては悪いので何も言わないことにする。

「桃花。飛丸は、日（ひ）吉（よし）大（たい）社（しや）の使いの猿だ」

「日吉大社？　滋賀県の、大津市の？　わたし最近まで住んでました」

　それを聞いて、飛丸はＶサインを出した。桃花も調子を合わせてＶサインを出す。

「比叡山に鎮座し、平（へい）安（あん）京（きよう）の鬼門を守る日吉大社を知っているとは感心な娘ですのう」

「行ったことありますもん。七五三とか、お母さんお父さんの厄除けのお祓（はら）いとか」

「ほうほう。晴明様、こちらの娘はもしや、お弟子で？」

「いや、隣の娘だ。用件は何だ？」

「はっ」

　飛丸はかしこまって畳に正座した。

「これより、平安京サル会議が開かれまする。晴明様におかれましては、ぜひ出席をお願いしたいのでございます」

「晴明さん、お猿さんだったんですか？」

　無言で晴明が指を鳴らす。消しゴムが宙に躍り上がって桃花の頭に当たり、窓際まで跳ねていく。

　桃花はふくれっ面（つら）で立ち上がった。怒らせるつもりではあったが、ここまで反撃されるとは思っていなかったのだ。

「文房具は大事にしてください」

　文句を言いながら消しゴムを拾いに行く桃花を無視して、晴明は「場所はどこだ」と飛丸に尋ねた。

「御（ご）所（しよ）でございます。猿（さる）ヶ（が）辻（つじ）の猿がおりますので」

　──京都御所は分かるけど、猿ヶ辻の猿って、なんだろ？　御所でお猿さんを飼ってるわけじゃないよね。

「そうか。桃花も連れていっていいか」

　──えっ、答え合わせ終わってないんですけど。

　桃花の表情から不満を読み取ったらしく、晴明は「猿だと思われたままではかなわん」と言った。

「よろしゅうございますよ。晴明様が認めたお付きの者ならば、みなも文句は言わぬはず。さ、ゆきましょう」

　飛丸が小躍りせんばかりに答えた。

　──お、お付きの者。まるでわたしが晴明さんの家来みたい。

　なかなかショッキングな呼ばれ方だが、それだけ晴明が他界の者たちに認められているのだろう。

「御所ならばうちの井戸から行けるな」

　晴明が飛丸を両手ですくい上げ、肩に載せた。そのままさっさと外へ歩きだす。

「え、ちょっと、井戸から行けるってどういう意味ですか？」

「そのままの意味だ」

　急いで靴を履き、晴明の後を追いかける。

「待ってください、晴明さんっ」

　黄（たそ）昏（がれ）時（どき）の庭に出ると、初夏の風が吹いていた。青楓がざわめき、池の水（みな）面（も）が揺れる。

　寄り添う二つの庭石が、雲（うん）母（も）のような細かいきらめきを放っている。

　──縦石さんと横石さん、幸せそう。

　この家で式神兼庭石となった、もとは足袋型紙の付喪神であった二人だ。今は静かに、主に呼ばれるのを待っている。

　──それにしても晴明さん、門とは逆方向に歩いていってるけど？

　晴明の広い背中を追う。スーツ姿の陰陽師は、庭の奥へ歩いていく。見覚えのない、石造りの井戸に向かって。

　──また見慣れないものが突然発生してるよ、この庭……。

　桃花は恐怖で泣きたいような、興奮してはしゃぎたいような複雑な気持ちになる。

　井戸から、重そうな金属製の蓋がひとりでにゴトリと落ちた。

「さ、遠慮するな桃花。一番に入っていいぞ」

　肩に飛丸を載せた晴明が、真顔で手招きする。

「素敵な庭園に招待するみたいなノリで誘わないでください。井戸なんて落ちたら死ぬじゃないですか」

「安心しろ。ただの通路だ」

　晴明の肩で、飛丸は視線をうろうろさせている。

「晴明様、この娘、いつもこのような口の利き方を？」

「気にするな。子どもの言うことだ」

　子ども、という部分を強調して晴明は言った。

　──十六歳とか十七歳になっても言われるのかな、これ。

　そういえば晴明さんはいつまでお隣さんでいてくれるのだろう、と思いつつ井戸のそばへと桃花は歩み寄った。

「京を行き来するのに冥府の官吏が用いる通路だ。安全上まったく問題ない」

「ほんとですか？」

　桃花は井戸の縁に足をかけて立った。一応スカートは手で押さえる。

「問題ないに決まっている。もしものことがあればご両親に顔向けができないからな」

「晴明さん、いつの間にそんな言い回し覚えたんですか」

「中に式神がいるから受け止めてもらうように」

　晴明が腕を上げ、桃花の背を押した。

「お、落ちる落ちる！」

　視界が真っ暗だ、と感じた途端、綿のように柔らかな何かに受け止められた。落下速度が急に落ちて、靴がストンと石の床に触れる。

「何で、何で？」

　暗さに目が慣れて、灰色がかった石の壁が見えてきた。三坪ほどの空間が広がっている。ここから何本かの地下通路が延びているようだ。

　──ゲームで見たダンジョンみたい。

　壁の一隅に目をやると、黒い霧のかたまりのようなものが揺らめいている。

「その黒いものが式神だ」

　晴明の声が降ってくる。

　桃花が「あ、ありがと、受け止めてくれて」と礼を言うと、黒い霧は左右に大きく揺らめいてから、通路の一つへ消えていった。

「桃花、端へ寄れ」

　何が起きるか察して、桃花は穴の真下から離れた。ほどなくして、晴明が階段の三段目から飛び降りるような軽やかさで、両脚をそろえて降りてくる。

　タン、という音はひどく軽かった。

「三点着地じゃないんですか？」

「お嬢、何でござるか、それは？」

　飛丸が聞いた。

「ヒーローっぽく、両足と一方の手でザシャァッとやるんですよ。こう」

　足を開き、一方の膝だけ曲げて片手を下についてみせると、晴明は瞑（めい）目（もく）して首を左右に振った。

「却下だ」

「疲れそうな着地法ですのう」

　思った以上に不評だったので、桃花はしょんぼりしながら立ち上がった。

「こちらの道だ」

　四つある通路の一つに晴明が足を向けると、その通路の内部だけがぼんやりと発光しはじめた。

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【次回更新は、２０１９年１０月１日（火）予定！】