【毎日更新】おとなりの晴明さん【大ボリューム試し読み】

第三十七話 応挙の虎と薬研通の刀（６）

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　泉屋博古館は、白川通と丸（まる）太（た）町（まち）通（どおり）の交差点から東へ坂道を上った先にある。

　常設展示は古代中国の青銅器だが、今日は見ている余裕がなさそうだ、と晴明は言った。残念ですね、と言いながら渡り廊下を行けば、梅が青葉を広げる庭の向こうに東山山麓が見えた。

「応挙の虎は、猫に似ている。黒目が縦の線になっていて、体つきが柔らかい。なぜだと思う？」

　渡り廊下を歩きながら、晴明が問題を出した。

「うーん、江戸時代だから動物園がなくて、虎を見られなかったから？」

「当たりだ」

「やった」

「応挙も虎の毛皮を写生するなど、努力はしていたのだがな」

「虎の屛（びよう）風（ぶ）絵（え）は一（いつ）休（きゆう）さんの頃にもあったのに、長いこと想像上の生き物だったんですね……」

　桃花が引き合いに出したのは、室町時代の禅僧・一（いつ）休（きゆう）宗（そう）純（じゆん）の子ども時代のエピソードとして伝わるとんち話だ。

　将軍足（あし）利（かが）義（よし）満（みつ）が虎の屛風絵を前にして一休に言う。この虎が夜な夜な外に出て悪さをするので困っている、縛ることができるか、と。それに一休は答える。できますとも、さあ虎を絵から出してください、と。

「本当の話だと思うなよ」

「え、ほんとの話かと思ってました」

「足利義満はそこまで迂（う）闊（かつ）な男ではなかったな。舶来品好きではあったが」

　そんな話をしているうちに別館にたどり着く。瑞獣を題材にした展示はこちらが会場だ。

「桃花が猫好きで良かった」

　ぼそりと言って、晴明は別館に入っていく。

　──どういう意味ですか？

　場所柄余計なおしゃべりをするわけにもいかないので、桃花は黙ってついていった。

　黄金の糸で龍が刺（し）繡（しゆう）された中国の衣装、巨大な龍の水墨画、と目立つ展示品に気を取られそうになりつつも、展示室の奥へたどり着く。そこには、一幅の掛け軸があった。

　座ってこちらを向いた虎は、晴明の言った通り猫に似ている。縦長の瞳孔はまさに猫の目、小さな丸い耳はそういう品種の猫に見えなくもない。

　舌を出しているので、どうやら毛繕いの最中のようだ。

　──か、可愛い……。

　危険なはずの虎だが、桃花はいつまでも見ていたくなってしまう。ちょろりと舌の出た口元が、特に魅力的だ。

　──よく見たら、舌先に赤、目に青が薄く入ってる。この微妙な色づき具合、絵だけじゃなくメイクに活用できちゃったりする？

　隣で晴明が腕を組むのが視界の隅に入った。一方の手指に呪符らしき紙片が挟まっているように見えて、桃花は晴明に身を向けた。

　──いる。虎が、いる！

　晴明の膝あたりに、ふっさりとした縞（しま）模（も）様（よう）の毛皮がこすりつけられている。太い尻尾がぴんと元気よく跳ねる。

　──猫が好きで良かったって、こういう意味だったんですね。

　桃花は口を引き結んで、晴明から一歩離れた。たいていのことには慣れたが、本当に虎が出てきてすり寄ったら怖い。たとえ猫に似ていても、だ。

「ちょうど展示中で良かった」

　ただの日本美術好きのような口調で、晴明が言った。

　ガラスの向こうの掛け軸では、応挙の虎が変わらず舌を出している。

「そうですね……」

　もう展示室から出ようというのか、晴明は出口へ歩いていく。尻尾を立てた虎も一緒だ。二、三歩遅れて桃花もついていく。

　──晴明さん、この間は雫（しずく）龍（りゆう）様を身に宿して、今回は絵から出てきた虎に懐かれて……危ないことばっかり？

　心配になってくる。いくら応挙の名作とはいえ、晴明に悪影響はないのだろうか。

　晴明が足を止める。大きなテーブル状の展示ケースを覗（のぞ）きこんで、真剣な顔をしている。

　──急いで帰るんじゃないんですか？

「西（せい）王（おう）母（ぼ）だ」

　──西王母。去年の秋に話していた……。

　去年の中秋の名月に、晴明と桃花は月に棲（す）む女神・嫦（じよう）娥（が）を酒宴に招いた。

　その時嫦娥は言ったのだ。

　西王母の桃は近々のうちに実る、と。

　晴明の表情がわずかに動揺していたので覚えている。

　──あの後わたし、西王母や西王母の桃について全然調べなかった。怖くて。

　遠い世界と晴明との関わりに触れるのが怖くて、頭から追い出していたのだ。

　しかし今、晴明は桃花が展示ケースの中身を見るのを待っている様子だ。応挙の虎も晴明の脚に寄り添いながらこちらを見ている。

「あまりよく、知らないですけれど……」

　言い訳のようにつぶやきながら、桃花は展示ケースを覗きこんだ。

　白い布に墨一色で、冠をかぶって座る女性と従者たちが表されているようだ。

　展示物は「西王母画像石拓本」と名付けられている。

　──拓本。石碑や石像に布を当てて、墨をつけて彫り物を写し取ったものだっけ。

　時代は「後（ご）漢（かん）（二～三世紀）」とある。

　千七百年以上前の技術だからか、それとも作風なのか、あまり細密な意匠ではない。絵本のようにのどかで素朴な絵柄に思える。

　西王母は、龍の尾と虎の頭をかたどった横長の玉座に座っている。従えている従者の中には二本足でひざまずく兎（うさぎ）もいて、桃花は月の兎を思い浮かべた。

「九（きゆう）尾（び）の狐（きつね）と三本足の烏（からす）」

　晴明が、独り言のようにつぶやく。言われてみれば、分岐した多くの尾を持つ獣と三本足の鳥も西王母のそばに侍（はべ）っている。

「図録も買って行こう」

　これ以上のおしゃべりは無用とばかりに、晴明は歩きだす。一方の手で応挙の虎をなでているあたり、すっかり順応している。

「……晴明さん、この虎は？」

　東山を望む渡り廊下に出てから、小声で聞いてみた。虎は晴明に寄り添うように歩き、身を擦（こす）りつけんばかりだ。野生の虎ならこうはいかないだろう。

「付（つく）喪（も）神（がみ）だ。応挙の描いた虎そのままの形をしている」

　付喪神とは、年を経た器物が変じたあやかしだ。応挙が亡くなってから百年以上経（た）っているので、付喪神になるのは分かる。

「虎、というか……猫虎ちゃん、って感じがしてきました」

　桃花は晴明を間に挟んで、猫虎の顔を見た。白黒の毛皮に薄青い猫目が愛らしい。

「よろしくね」

　みゃおう、と猫そっくりの返事が返ってきた。

「ね、猫？」

「当然だろう。応挙は虎の鳴き声を知らず、猫を参考にこの虎を描いたのだから」

「江戸時代に動画サイトもレコーダーもないですもんね」

「そういうわけだ。すぐ出てしまって、悪いな」

　思ってもみないことで謝罪されて、桃花はつい晴明の肩をぽんとたたいた。

「いいんですよっ。早く、薬研通さんを京都に呼んであげなきゃ」

「そうだな」

　──馴れ馴れしくしすぎた。変に思われたかも。

　自分の気持ちが気づかれていませんように、と桃花は祈った。

　渡り廊下を一匹の蟬が横切り、植え込みで激しく鳴きはじめた。