黒猫王子は月夜に笑う

第26話闇に、抱かれる

　このままじゃあたし、みんなを…………

「………………殺しちゃう………」

　────ふと。

　光の中で。

　誰かが、泣いているあたしを後ろから抱きしめた。

　そして、あたしの右手に自分のを重ねると。

　耳元で優しく、囁いた。

「大丈夫。僕が上手くやってあげるよ。貸してごらん」

　直後。

　あたしの身体から放たれていた『光』が、みるみる収縮してゆく。

　代わりに、重ねられたその手から生み出された『闇』が、生き物のようにうねりながら『光』を喰らっていく。

　それはまるで、羊を喰らう狼のようだった。

　闇色をした、ケモノ。

　その内の、一際大きな闇の塊が。

　ジェイドたちの目や鼻、口から、体内に入り込むのが見える。

　すると、

『……………あ……あああぁぁあ……ああぁあぁぁ………』

　突如、ジェイドともう一人の術師が、白目を向いて痙攣する。

　よだれと、鼻水と、涙を垂らしながら、ガクガクと震えると……

　そのまま倒れ、動かなくなった。

　ほぼ同時に、あたしの身体もがくんと力を失う。

　そうして。

　死を振りまく『光』は、完全に。

　消えた。

「……………」

　崩れ落ちたあたしの身体を、誰かが受け止めていた。

　後ろから、抱きしめるように。

「ふぅ。危なかった」

「…………………」

　そんな、まったく緊張感のない。

　聞き覚えのありまくる声を聞いて。

「……………………はぁあっ？！」

　あたしは、跳ね起きた。

　案の定、あたしを抱きかかえていたのは……

「く……クロさん？！」

「やぁ、さっきぶり」

　あたしの叫び声に、彼は呑気に答える。

「な、な……なんで、クロさんがここに……ていうか今の、あたし、隊長は……あれ？」

　すっかり頭が混乱してしまって、なにがなんだかわからない。

　ただでさえ頭がぼうっとしているのだ。

　処理が追いつかなかった。

　けど、とりあえず今確認すべきは、

「た、隊長やみんなは……無事なの……？」

　辺りを見回すと、みんなはまだ意識を失い倒れている。

　が、身体の傷は……見た限りだと、癒えているようだった。

　クロさんも周囲を眺めながら、一つ頷く。

「ルイスもみんなも生きているよ。急激に再生機能を活性化させたせいで、ちょっと疲れて寝てるだけ。いやーほんと、間に合ってよかったーぁ」

　と、クロさんがなんでもないことのように、あっさりと言ってきて……

「…ど、どういう……」

「──つまり」

　クロさんは、あたしの目をまっすぐに見つめると、

「今のが君の魔法の、本来の能力。感じたでしょ？再生を繰り返しすぎた細胞が、限界に達して崩壊していくのを」

「あ……」

　言われて。

　あの不思議な感覚の正体が何だったのか、はっきりとわかった。

　要するに、あたしの魔法の本当の能力とは……

「細胞の再生を強制的に促して……人を、死に至らしめる…魔法…？」

「そう。普段は本来の力の半分も発揮していないから、治癒するに留まっていたけど……感情が高ぶって、君を守る精霊が暴走してしまったんだね」

「み、みんな本当に……生きているの……？」

「大丈夫。僕が君の魔法を食べて中和したから。いい塩梅で傷も癒えているよ」

　ばっ、とクロさんから離れ、隊長の元へと駆け寄る。

　仰向けに倒れ、意識を失っているが……

　確かに、刺された胸の傷は塞がっていた。

　ほっ……と安堵してから、クロさんの方を振り返る。

「敵は……？」

「死んではいない。けど、中和するのと同時に僕が魔法で精神を食ったから、起きてももう襲ってきたりしない」

「精神を……食う……？」

「うーん、正確には、視覚を奪って幻覚を見せた、っていうのかな？気が狂うようなキッツイのを叩き込んだんだぁ。だって……」

　ふわっ、と。

　クロさんが近づき。

　両手で、あたしの頬を包み込む。

「僕のレンに、ひどいことしたんだもん。まだ触ってもいない首筋に傷つけて、突き飛ばして、僕のために着てきたワンピースを台無しにして……。あは、腹わた煮えくり返っちゃったよ。殺してもよかったんだけど、死ぬより辛い目に遭ってもらおうと思ってさ」

　そう言って、笑う。

　黒い瞳を細めて、笑う。

　その表情はまるで、悪魔のようで……

　………………………って、え？

　あれ？そういえばこの人、さっきあたしを振りましたよね……？

　ん？なんでここにいんの？

　つうか、なんであたし以上にあたしの魔法のことに詳しいの？

　隊長やみんなとは、知り合いなの？

　え？？え？？？

　安心した途端に、いろんな疑問が一気に頭の中を巡る。

　そんなあたしをよそに、彼は少し頬を膨らませて、

「もう。だから言ったでしょ？男にもっと警戒心を持てって。何考えているかわかんないんだから、こんなのについて行っちゃだめ」

「いや………クロさんのほうが何考えているのかわかんないんですけど」

　と、今の気持ちを素直に述べると。

　クロさんは、困ったように頭を掻いて。

「はは。だよねぇ。うーん……何から話せばいいのかな。とりあえず……」

　彼は何かを見つけたように、あたしの背後に視線を向ける。

　つられて、そちらを振り向くと、

「………ルイスたちを、ここから運び出そう」

　ロガンス帝国の紋章を付けた別の兵たちが、こちらに向かってきていた。

　＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　それは、クロさんが呼んだロガンスの援軍だった。

　彼らは、倒れた隊長たちを運び出し。

　気を失ったままの敵二人を拘束。

　さらには、燃えてしまった森の一角の消火作業を、出際よく進め……

　あたしは、隊長たち共々、安全なキャンプ地に保護された。

　クロさんはああ言ったけれど、どうしても心配で。

　自分のせいで命の危険に晒してしまった隊長たちに、申し訳が立たなくて。

　援軍の医療担当の人にみんなの状態を聞いて回り…

　命に別状はないことを聞かされ、胸を撫で下ろしたところで。

「はいはい。君も治療治療」

　と、クロさんに手を引かれ、テントの一つに連れ込まれた。

「これでよし、っと」

　ナイフで傷つけられたあたしの首筋に、クロさんが絆創膏をぺたりと貼る。

　幸い傷は浅く、すぐに出血も治（おさま）った。

　ベッドに座るあたしの正面に、クロさんも椅子を持ってきて座り。

　そしてポケットからたばこを取り出し、口にくわえ。

　銀色のライターで、火をつけた。

「………はー…やっと落ち着いた」

　白い煙と一緒に、深く息を吐くその姿は。

　紛れもなくクロさんだった。

　さっき、あたしを振ったはずの人。

　その人が何者だったのか。

　あたしは、ようやく理解した。

「……クロさん。あなた、ロガンスの軍人だったんですね」

　あたしの言葉に、クロさんは静かに煙を吐いてから、

「そ。所属はラザフォード第二部隊」

「……それって」

　あたしがお世話になっていた、ルイス隊長の…あの部隊…？！

　でもあの時、クロさんの姿なんか、一度も……

　あたしの驚いた顔に、彼は、

「あーあ。これで全部ネタばらししないといけなくなったね」

　困ったように、笑う。

　そして、

「……さて、何から話そうか」

　少しだけ、テントの天井を見上げてから。

　ゆっくりと、あたしの知らない物語を語り始めた。