黒猫王子は月夜に笑う

第１章

第1話キレイナセカイ

　嗚呼、世界って、本当に綺麗。

　いろんな色で溢れている。

　お空は青。

　葉っぱは緑。

　目玉焼きは黄色。

　お花はピンク。

　白。オレンジ。むらさき。

　水色。黄緑。

　灰色も、茶色も。

　だけど、ごめんね。やっぱり、あたし

「…赤だけは……だいっきらい」

　一面に広がる、赤、赫、アカ。

　それを、瞳に映し。

　黒い煙が立ち昇る青い空に向かって、語りかける。

「……やっぱり、血の赤だよ………母さん」

　目の前で力なく横たわる、人だったものたち。

　その、金や白や亜麻色の髪が。

　今はあたしの髪よりもずっと、赤くなっていた。

　イストラーダ王国。

　あたしが生まれ育った、この国の名前だ。

　隣国・ルイアブック民国と同盟を結んでいたのだが、そのルイアブックが二年前、西の大国・フォルタニカ共和国と戦争を始めた。

　圧倒的な力の差で、最初の一年でルイアブックは壊滅。残された小さな同盟国である我が国は、なす術もなく侵略・蹂躙されていった。

　……ちょうど、こんな風に。

　隣の村も、町も、そうやって消えていった。若い男たちはみんな徴兵され出払っているので、いくらそこそこ栄えたこの街だって、ひとたまりもなかった。

　あたしが雇われている領主のこの屋敷も例に漏れず襲撃され、屋根には大穴、壁も崩れていて外が丸見え。骨組みとなっている太い柱だけが残され、辛うじて建物の形を保っているという状態。

　そしてそこに住まう人々も、あっという間に皆殺しにされてしまった……らしい。

　というのも、あたしも先ほど意識を取り戻したばかりで、なにが起こって、なぜ自分だけが生き残っているのかわからないのだ。

　ただ、気がついた時には……

　目の前には、真っ赤な世界が広がっていて……

「………………」

　血液と、人間が焼けたのが混じった、なんとも生々しい臭い。

　ここは領主とその家族が食事をするのに使っていた広間で、襲撃を受けた時、ちょうど昼食の時間で全員ここへ来ていた。

　綺麗だったはずの絨毯も、今は血の赤一色……

「…いた……っ」

　突如、ズキンという鈍い痛みが後頭部を刺す。

　そこで初めて、自分の後頭部から血が流れていることに気がつく。

　……そうか。敵国が放った攻撃魔法で家屋が崩れ、その破片で頭を打ったのだ。それでそのまま気絶して……

　本当に突然のことだったから、よく覚えていないが……

　頭を押さえながら、周囲の様子を伺う。

　辺りに人の気配はなく、足音一つ聞こえない。ただ木造の家屋が燃えるパチパチという音だけが耳に響く。

　……本当にみんな、死んでしまったのだろうか。敵は？もう去ったのだろうか。

　現実味のない光景を眺めながら、自分の手を目の前へ持ってくる。

　べったりとこびり付いた……赤い、血液。

　……嫌な色。やっぱり母さんは、嘘つきだ。

　痛みに揺れる脳で、そんなことをぼんやりと考えていた……その時。

　──ザッ、ザッ、ザッ……

　遠くから、かすかに足音。それから、男の声が聞こえる。

　誰か、街の人間が生きていたのだろうか？…いや、それはない。仮に運よく生きていたとしても、あたしのようにどこかしら負傷して、すぐには歩き回れないはずだ。

　なら、足音の主は決まっている。

　……ここを襲ったやつらだ。

「………………ッ」

　体がこわばる。

　身に迫る脅威を察知した途端に、目の前の景色が、一気にリアルに色づき始める。

　ああ、そうだ。ここは襲われたんだ。あいつらに。

　もう、幾度となく耳にしていた噂があった。

　血も涙もないフォルタニカ共和国の兵たちは、死に切れなかった女を……

　無残に犯し、散々弄んだ揚句、ムシケラのように殺すのだと………

「………ぅ……」

　吐き気がする。

　そんな死に方だけは嫌だ。絶対に、嫌だ！

　それなのに…

　──ザッ、ザッ、ザッ……

　こうしている間にも、足音はどんどん近付いてくる。

　逃げなきゃ…早く、ここから。

　でも、何処に？もう敵に囲まれているかもしれない。

　それに、だめだ。腰が抜けてしまって完全に使い物にならない。

　ああ、どうしよう。震えが止まらない。

　どうしてこんな……こんなひどい死に方しなきゃならないの？

　それなら……

　いっそ、自分で………

　──その時。

　あたしの体を黒い影が包んだ。足音は、すぐそこまで迫っていたのだ。

　 その人影を見上げる。軍服に身を包んだ一人の男が、こちらを見下ろしていた。

　 銀髪だ。逆光で顔はよく見えないが、思ったよりも若いようだった。

　そして……その銀髪から覗く、長い耳。

　エルフの血が濃いのか。なら、こいつはやはり敵だ。

　フォルタニカの同盟国で、やつらの支援としてこの戦争に参加している、ロガンス帝国の人間……

　大昔にエルフ族が住んでいたと云われているその国には、エルフの特徴である長い耳を持つ者が多いそうだ。

　嗚呼、やっぱりだ。

　もう、どうにもならないのだ。

　この先には、どう転んでも〝死〟しかない。

　だったら、死に方を選ぶしかない。

　それが、残された最後の自由。

　汚される前に、あたしが。

　あたしを、殺してあげる。

　舌を、噛もう。

　母さん。ちょっと早いけど、もうそっちに行くね。

　先に死んでいった者たちの血で染まった、赤いセカイ。

　そんな最期の光景を瞳に焼き付け、あたしは目を瞑る。

　そして、舌を思いっきり……

　………が、その直後。

「お……おい嬢ちゃん！大丈夫か！？おめぇら、救護係を呼んで来い！人が生きてる！」

　……なんて声が聞こえて。

　あたしは思わず、

「…………………………はぁ？」

　そう言って、顔を上げた。

　噛みかけた舌がぴりっと痛む。

　呆けているあたしをよそに、目の前の銀髪男は、あろうことか自分が着ている軍服を…敵国の紋章が縫い付けられた軍服を脱いで、あたしの肩にそっとかけ。

　そしてひどく焦った様子で顔を覗き込んできて、

「しっかし、よく生きてたなぁ…フォルタニカの連中、ずいぶん派手にやらかしやがって…あーあー頭から血が出てら。もう大丈夫だぞ。すぐに治してやるからな」

　なんてことを言ってくる。

　……え？こいつ、今なんて……？

　と、一瞬考えそうになったが、あたしは肩にかけられた手を急いで振り払い、

「さ……触らないで！死んでやる……死んでやるんだから！！」

「おいおい。せっかく助けようとしてるってぇのに、死ぬなんて言うなよ」

　あたしの言葉に、男は困ったように頭を掻く。

　それに、あたしはいよいよ考え込む。

　こいつ……今、助けようと、って言った……？

　敵国の人間のくせに、犯すどころか……あたしを、助けようとしているってこと…？

　……いや、そんなはずはない。

　きっとこちらを油断させるための罠だ。

「ぅ…うるさい！そんなこと言って好きにできると思ったら、大間違いなんだから！！」

　震えながらも、精一杯大きな声で言ってやる。それに男はやはり困った顔をして、

「……まぁ、そうだよな。安心しろって方が無理だ。フォルタニカの攻撃を止められなかったくせに『大丈夫だ』なんて……無神経だったな。悪かった」

「……油断させようったって、そうは…」

「ああもう、わかったから。騒ぐと余計に傷口が開くだろ。頼むから大人しくしててくれ。文句なら傷を治した後にいくらでも聞くから」

「…………」

　申し訳なさそうに長い耳を垂らすその男の表情は。

　真剣そのものであった。

　その顔を、あたしは訝しげに覗き込み、

「…お前……」

「ん？」

「…あたしを………犯さない、のか……？」

「………は？」

　銀髪男は文字通り目を丸くした。

　あたしはじっと身を固くして、反応を待つ。

　……しばらくの沈黙の後、

「…なにを言ってるのかさっぱりわからねぇが……そういうことが気になる年頃なのか？悪ぃな。俺、子供には興味ねぇんだわ。それに、そういうことはまず怪我を治して元気になってから……」

　よし、今だ。

　男がまだなにやら喋っている隙にもう一度、立ちあがって逃げようと試みる……

　……が。

　突然、ぐにゃりと視界が歪む。

　身体が浮くような感覚に襲われ、意識がフェードアウトしていく──

　ぽすっ。

　……気がつくとあたしは、この男の腕に抱きとめられていた。

「ほら、言わんこっちゃない。そんなに血ィ流してんだから、急に立ったりしたら倒れるに決まってんだろ」

「う………」

　しまった……早く逃げなきゃ。敵国のやつの腕の中にいるなんて、危険すぎる…

　朦朧とする意識の中でそんなことを考えるが、体が言うことを聞かない。どうやら本当に血が足りないようだ。

「そうそう。少し大人しくしてな。このまま運んでってやっから。って、あいつら遅ぇな。おい救護係！なにしてんだ早く来い！！」

　そう、叫ぶ男。

　それを聞きながらも、どんどん意識は遠のいてゆく。

　本当に助けるつもりなのか…？いや、敵国の人間なのに、そんなはず……

　……でも…

　この男の体温が、なんだか心地いいような、そんな気がして……

　あたしの意識は、そこで途絶えた──