黒猫王子は月夜に笑う

第5話邂逅

「………ん……っ、ぅ………」

　夢を、見ていた。

　誰かが、あたしの髪をそっと撫でる。

　慈しむように、壊れ物を扱うかのように。

　そして、その後に……

　全身を、何かが這うような……

　舐めまわされるような感覚。

　くすぐったい、けど、少し……

　気持ちいいような、感覚。

　それから最後に、その誰かは。

　いつも決まって、耳元でこう囁くのだ。

　吐息を感じるくらいの距離で。

　甘く、甘く。

「……もうすぐだよ。もうすぐで

　君は全部、僕のものだ」

「──？！」

　がばぁっっ！！

　ベッドから飛び起き、ばっ！ばっ！ばっ！！と前後左右を確認する。

　が、すっかり見慣れたテントの中には、あたしの他には誰もいない。

　…………夢か。また、あの夢だ。

　ちょっともう、ほんと……どうしちゃったのあたし……

　……ひょっとして、欲求不満ってやつなのか？

　寝ながら変な声とか出していないでしょうね？

　バクバクと暴れる心臓を鎮めるように、あたしは一人胸を押さえた。

　これが初めてではなかった。

　ここ一ヶ月程、毎日ではないものの、頻繁にこの夢を見る。

　知らない、顔も見えない男の人に頭を撫でられ。

　全身にくすぐったさが走って。

　最後に、耳元で囁きを……

　と、そこまで思い出して、頭をぶんぶん振る。

　だめだめ。シャキッとしなさいフェレンティーナ。やっとここまで来れたのよ。夢見心地ではいられないわ。

　ぺちっ、と両の頬に手のひらを当て、気合いを入れる。ちょうど、その時、

「フェル、俺だ。起きているか？」

　テントの外から呼びかけられ、あたしは「は、はぁい！」と少し上ずった声で返事をした。

「入るぞ」と断った後に入り口を開けたのは、

「ルイス隊長、おはようございます」

「おう、朝から気合い入ってんな」

「もちろんです！もうすぐイストラーダとロガンスとの国境ですから。なにかあたしにできることがあれば、言ってくださいね！」

　……いやいや、あたしのセリフよ？

　彼の部隊に同行して三ヶ月。

　あたしは、この人のことを『隊長』と呼び、いつの間にか敬語で話すようになっていた。

　彼の人となりを知れば知るほど、生意気な口を利くことが憚られるのだ。

　まぁ、周りのみんなのが移ったっていうのもあるけど。

「ありがとうな。だが、問題ねぇ。間諜にも、もう間も無く帰還する旨を伝えたところだ」

　隊長は明るい口調でそう答える。

　イストラーダ王国と、隊長たちの所属する国……ロガンス帝国の国境付近に位置する森の中。

　昨日はそこに荷を下ろし、一夜を明かした。

　あたしが隊長に助けられたあの街は、イストラーダ王国の中心に位置していたのだが、そこから三ヶ月かけて、ようやく国境付近まで来たのだ。

　その間、ほとんどの時間を移動に割いてきたが、時折、破壊された街を見つけては生き残った者がいないかを探した。あたしが助けられた時みたいに。

　しかし、見つからなかった。

　いや、正確に言おう。

　生きた人間は、一人もいなかった。

　そこにあったのは、『人間だったもの』。

　進めば進むほど、この国がどんなにひどい状況なのかが露わになっていく。

　行き当たる街は、ほとんど壊滅状態。

　抱いたってどうしようもない悔しさやもどかしさ、同情心、そして。

　自分が生き残ったのは、本当に奇跡だったのだということを、痛いほど思い知らされた。

　こんな状態になってもまだ降伏宣言を出していないなんて、この国の王様はどうかしているんじゃないだろうか。我が国ながら情けない。

「あと一時間ほどで出発するぞ。それまでに飯と、準備を済ませろ」

「はい！」

　いかがわしい夢を見ていたことを悟られぬよう、背筋を伸ばして返事をする。

　隊長はにこっと笑うと、静かにテントを後にした。

　………はぁぁ。

　とりあえず、顔を洗おう。

　今だ纏わりつくこの甘ったるい余韻を、綺麗さっぱり洗い流さなければ。

　＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　その日の午後。

「あとどれくらいだ？」

「はっ。このまま順調に進めば、七日ほどでロガンス領内に無事入れるかと」

　ルイス隊長の問いかけに、隊員の一人が答える。

　木々が鬱蒼と生い茂る森の中を、国境を目指し馬で進んでいた。

　昼間なので日は高いはずなのだが、葉が影を作っているせいでほんのり薄暗い。苔の香りのする湿った空気が、辺り一面に漂っていた。

「そうか。まあ、焦って進むこともねぇしな。もう少し行ったところに小さな湖がある。今日はそこにテントを張ろう」

『はっ』

　隊長の後を進む兵たちが、声を揃えて返事をする。

　が、その直後には皆一斉に緊張感を解き、口々に話し出していた。

「湖かぁー、久しぶりにちゃんとした水浴びができる……」

「だなー。水系の魔法使っても、やっぱ限界あるからなー」

「フェルちゃん、俺の背中流してよ♪」

「あっ、俺も俺も！」

「イヤ。自分でやって」

　などというノリが、この隊では日常茶飯事だ。

　やる時はやるのだが……基本、ゆるゆるである。

　みんなとあたしが、「お願い♪」「イヤ」というやりとりを何度か繰り返した───その時だった。

「………止まれ」

　突然、隊長が手を上げて進行を制する。

　急な指示に、あたしの乗っている馬が脚を上げて嘶（いなな）いた。

「ど、どうしたんですか？急に……」

「静かに」

　あたしの声を遮り、隊長は全身を緊張させて辺りを見回す。

　それはまるで、天敵を探す獣のように研ぎ澄まされた目で……

　他の兵たちもなにかを感じ取っているのか、押し黙って隊長の指示を待っている。

　ぴりぴりと、肌に刺さるような緊張感……それを、切り裂くように、

「──後ろだ！迎撃しろ！！」

　隊長が、勢いよく振り返り叫んだ。

　兵たちも一斉に振り返り、構える。

　直後、複数の光の球が、森の木々を燃やしながらとんでもない速さで飛んできた。

　これは……火球？つまり、攻撃魔法？！

　でも、一体誰が……

「フェル！こっちに飛び移れ！！」

　そう言って隊長は自分の馬をあたしに近づける。

　考えている暇はない。言われるがままに、あたしは急いでその後ろに飛び乗る。

　それを確認すると、彼は再び振り返り、

「おめぇら！伏せろ！！」

　空気を震わすような大声で、言う。

　それに応えるように、絶え間なく飛んでくる火の球を盾や魔法で弾いていた兵たちが、一斉に頭を低くした。

　そして……

「──風刃（フウジン）、雷刃（ライジン）！！」

　隊長が信じられないスピードで宙に『署名』をし、そのままその手を勢いよく振るう。

　刹那。

　──ぶわぁっっ！！　

　肉眼で見えるほどの猛烈な風が生まれ、飛来していた火の球を、文字通り一瞬で薙ぎ払う。

　さらに、

　──バリバリバリィイ！！

　その風の刃のすぐ後を、今度は眩い光の帯が、空間を裂くような音を立てながら進んでゆき……

　後方に密生していた木々を、巨大な鎌でも振るったかのように一気に斬り倒した。その数、三十本ほどか。重々しい音と共に木々が倒れ、鳥たちの騒めきと共に、陽の光が差し込んできた。

「す、すごい……」

　あまりの速さ、そして魔力の強大さに、思わず声を上げる。

　これが…訓練を受けた者の、魔法の力……

　しかし隊長は、今だ臨戦態勢を取りその手を構えている。そして、その鋭い視線の先を見ると……

　森という隠れ蓑を失い、露わになったのはお天道様だけではなかったようだ。

　二人組だった。こちらと同じく馬に乗っている。どちらも顔を布で覆っているので定かではないが、体格からして男か。

　 こいつらが、先ほどの攻撃を仕掛けてきたのだろうか？

　隊長の放った魔法をどう避けたのか、馬ごと無傷な状態でこちらを向いていた。

「いきなり火の球ぶつけてくるとは、ずいぶんご挨拶なこった……どこのモンだ？大体の察しはつくが……」

　隊長が、聞いたこともないような低い声音で言う。そして、

　シュッ！

　あたしには、隊長が少し手を動かしたようにしか見えなかったが……

　その直後、二人組の内の一人の顔布が裂けて、はらりと落ちる。

「……引け。次は、首を狙うぞ」

　ぞく……っ。

　あたしでもわかるくらいの殺気を、隊長が放つ。

　いつもはお気楽な兵たちも、恐ろしい形相で構えている。

　これが、軍隊。

　これが、戦場………

「………」

　二人組は何も答えない。

　張りつめた空気が、森の中を支配する────と。

　カッッ！！

　いきなり、猛烈な光が視界に広がる。

「………っ！」

「目を閉じろ！」

　隊長があたしに覆いかぶさる。

　瞼の裏からでもわかるくらいの強い光は、しばらく続き……

「………閃光玉とは、ずいぶんと古風なやり方をしてくれるな……」

　隊長がそう呟いた頃にはもう、光も二人組も消えてしまっていた。