黒猫王子は月夜に笑う

第6話予感

「あの……隊長の魔法って……」

　その夜。

　当初の予定から少し離れた場所にある川のほとりに、その日の寝床を構えたあたしたちは。

　昼間の襲撃から、少し緊張が続いていた。

　キャンプ地の周りにはいつもの倍の見張りが立っており、頻繁に交代しながら辺りを警戒している。

　あの火の球で負傷してしまったみんなを治療しながら、あたしはルイス隊長に遠慮がちにそう尋ねた。

　すると隊長は「あぁ」と言って、

「俺の能力は〝風〟と〝雷〟だ。どちらも自在に生み出し、使うことができる」

「って、ずいぶんサラッと言いますけど……それって、すごいことなんじゃ……」

　通常、それぞれに授けられる精霊の力……つまり魔法は、一つの属性・性質のみを持っているはずなのだ。

　しかし、昼間見た隊長の魔法は……

「らしいな。なんせ、精霊が二種類ついているらしいから」

「二種類？！」

　思わず声が裏返る。

　守護する精霊が、二体？

　そんな話、聞いたこともない。一人に一つ。それが世間の常識である。

　信じられない発言に言葉を失ったままのあたしに、しかし隊長はぽりぽりと後ろ頭を掻きながら、

「知り合いの精霊研究オタクは『Sクラスのレアもんだ！』なんて言ったりするが……ひどくねぇか？人をモノみたいに」

「いやいやいや！その人正しいですよ！！レア中のレアでしょ！！」

　なるほど……軍の一隊長を務めるくらいだ、やはり並の器ではないのか。レアもん。言い得て妙だ。

　フォルタニカに並び、ロガンスが強国と謳われる所以ゆえんが、わかった気がする。

「──それにしても…」

　一度、ごくりと喉を鳴らしてから……

　意を決して、切り出す。

「昼間のやつら……一体、何者なんですか…？」

　あんなことがあったのだ、当然みんなこの話をするものだと思っていたが。

　キャンプを構えた後も、昼間の襲撃に関して、誰も何も言わずにいた。

　何も言わずに、いつもより少しだけ、警戒しているのだ。

　隊長に至っては、普段と全く態度が変わらない。

　なにか、口にしてはいけないような理由があるのだろうか…？

　そんな心配をよそに、隊長は肩をすくめて、

「さあな。イストラーダの残兵かもしれねぇし、フォルタニカのやつらにバレたのかもしれねぇし……今は追跡している者からの報告を待つしかない」

　と、いつもの軽い調子で返す。

「そんな……待つことしかできないんですか？」

「そうだ。素性が知れない限りは、動きようがない。と言っても……相手がどちらであれ、あまり派手には動けないんだが」

「それって、どういう……」

　わからない、という顔を向けると、隊長は息を一つついて、

「これ以上、戦争の火種になるようなことは避けたいってことだ。もう……〝必要最低限の戦い〟は終えたからな。極力、争いたくない。ま、ロガンスに入っちまえば、さすがに手出しはしてこないだろう。早ぇとこ国境を越えなきゃな」

　……まただ。

　また、この人は、この人たちは。

　自分のことより、他の……

　戦争に関わるすべての国にとっての〝最善〟を考えて、行動する。

　自身の身を、危険に晒してまでも。

　こういう姿勢を目の当たりにする度に、惹かれる。

　ロガンス帝国。きっと、素敵な国なのだろう。

　隊長は気だるげに首を回すと、

「しっかし、そううまくはいかねぇもんだなぁ。今までどこからも襲撃がなかったことのほうが奇跡だったか。いやー久しぶりに戦ったから、疲れたー」

　なんて、緊張のかけらも感じられない声でそう言う。

　『疲れた』。本当に、それだけ？

　その一言で昼間の出来事が片付けられるのなら、隊長は本当にすごい。

　だってあたしは……

　あたしは、こんなにも………

「……怖かったか？」

　表情から読み取ったのか、隊長が尋ねてくる。

　少しためらったが、あたしは声が震えそうになるのを堪えて、

「……隊長は、怖くないんですか？今この瞬間だって、また襲われるかもしれないのに…」

　下唇をきゅっと噛み締め、思い出す。

　襲撃された時の、あの緊張感。

　なにもできないという、恐怖。

　そして、見たこともないみんなの表情、殺気……

　あたしは、忘れていたんだ。

　これは戦争なんだって。

　みんなは軍人で、ここには戦争をしに来ていて。

　そして……あたしはなんの力もない、ただの一般人なんだってことを。

　これまでのみんなとの日々が楽しすぎて、忘れてしまっていた。

　少し治癒魔法が使えるからって、みんなの力になれている気がしていた。みんなと同じ目線な気がしていた。

　けど。

　隊長のあの戦い方……あれはやはり、ちゃんとした訓練を受け、経験を積んだ者の動きだ。

　通常、呪文というのは、最初に自分の名前を言わなければならない。あたしもそうだ。

　しかし隊長のは違った。彼の呪文の詠唱は、驚くほどに簡略化されていて…

　そして、あの力。当たり前だが、一般人とは格が違う。

　その上、彼の言った通りちゃんと相手を殺さないように加減されていた。

　隊長だけじゃない。みんなのまとまった動き。戦いに慣れた者にしかできない反応……

　思い知らされた。

　要するにあたしは、完全にお荷物なのだ。

　あたしを自分の馬に移したり、かばったりしている時間があったのなら、あんな敵すぐに拘束できただろう。

　だから、怖い。

　あたしがなにもできないせいで。

　あたしを守るために、みんなが傷つくのが……

「──怖いことなんて、なにもねぇだろ」

　うつむくあたしに、隊長は笑顔を浮かべてそう言う。

「見ただろう？俺は、強い。どんなやつがどんな手段を使ってきたって、大丈夫だ。俺は自分の力を信じているし……なにより、ここにいる仲間全員を信じている。それは、過信とは違うぞ。信頼だ。こいつらは、普段はただの軟派野郎だが……やる時は、やる。今回みたいな、急な襲撃でもな」

　彼の言葉に、兵のみんなも賛同するような表情を見せる。

「それに……フェルも」

「え……？」

　隊長に顔を覗き込まれ、思わず目を見開く。

「俺はおまえさんのしぶとさを信じている。あんなことで簡単に死ぬようなタマじゃない。そうだろ？みんなもそうだ。だから、なんの心配もしてねぇ。それだけの話だ」

　そう、笑顔を向けてくる。

　みんなも同じように、笑ってくれて……

「………」

　そう言ってもらえることで、どれだけ気持ちが楽になるか。

　堪え切れず、視界が歪んでくる。

「おいおい泣くなって。そんなに怖かったか？悪かったよ。こんな思いさせて」

「ちが……ちがぅ…」

　そうじゃない。

　嬉しいのだ。

　だって、どう考えたって足手纏いなのに。

　みんなは、そんなこと無いかのように振る舞ってくれて。

　そしてきっと、心の底からそう思ってくれているのだ。

「…りが、とう……」

「ん？どういたしまして」

　ははっ、と笑って、頭をぽんと叩いてくる隊長。

「おまえさんはほんと、人間くさくなったよなぁ。逢ったばかりの頃なんかは、子供とは思えないほどかたーい表情してたのに。こんなに感情を出してくれるようになってくれて、俺は嬉しいよ。おまえを連れてきたのは、間違いじゃなかったな」

　当たり前だ。

　あなたがいたから、あなたたちがいてくれたから。

　あたしは、失っていた大切な心を取り戻すことができた。

　それは、思いやり。信頼。愛情。

　あたしにとって、それこそが『光』だった。

　失っていた、光…

「…しかし……」

　ふと。

　頭を撫でる隊長の手が、止まる。

「え？」

「………いや、なんでもない」

「……？」

　その時、彼が見せた表情……

　もどかしさと、罪悪感とが入り混じったような、そんな表情を。

　なぜ、彼が見せたのか…

　あたしには、わからなかった。

　──だが、その理由を。

　あたしは、思ったよりずっと早くに知ることになった。